成化皇帝在宫中接到汪直和张懋的急信，找了内阁3个阁老，一言不发，身后的太监将书信递给首辅万安。

万安打开看了看，作惶恐状拜伏在地：“臣有罪，马上责令下面去督办。”

皇帝冷着脸哼一声，站起身离开，众太监赶紧跟随而去。大太监怀恩临走笑眯眯地对万安说：“阁老，您可要用心办事。”

“那是自然。”万安不动声色地回道。

3个阁老出宫，刘珝当先走了。刘吉跟在万安身后，他见刘珝走远，低声对万安说：“下面该怎么办？”

万安脚下迈着方步不停，口中道：“该怎么办还怎么办。皇帝难道把我们全罢免了不成？罢免了我们他找谁来替？找的新人还不如我们呢。”

刘吉笑一笑，想说啥但没说，毕竟他外号刘棉花，为人处世是一点风险都不想担的。

深宫之中，皇帝和万贵妃聊天。大部分时间是万贵妃在随意说些宫里的长短，皇帝只是听，偶然说两个字。每当皇帝说话，万贵妃总是含着笑，静静地等着他慢慢说完。

只听皇帝说道：“安南，军需，文官，可恶。”

万贵妃闻言给左右侍候的宫女使个眼色，让她们退下。而后轻声对皇帝道：“臣妾在深宫之中也多少听到些风言风语，说是有些文官串联了。”

她说到一半停下来，目视皇帝，只见皇帝点点头，万贵妃才接着说道：

“破局之道，譬如庖丁解牛，以无厚入有间。以前有汪直做这把解牛刀，他这会儿使性子跑去打仗了，怕是要再找个合适的。”

万贵妃见皇帝面色平静，于是告罪道：“臣妾失言，谈及政事。”随后不再多说一句朝堂的事。

成化皇帝沉思片刻，拉起贵妃的手说：“陪我，走。”

两人一起在御花园散步。

皇帝4多岁了。万贵妃年龄比他更大，已经上5岁了。两人老夫老妻，于危难之时相交、相知进而相伴，始终不离不弃，堪称相濡相沫不忘于江海。于帝王之家这份持之以恒的恩爱分外难得。

此时在秋日的花园中，阳光灿烂。两人对视，见彼此的眼角都有鱼尾纹，再是高超的妆容都无法遮掩。

皇帝叹息一声，对贵妃说道：“爱妃，老了。”

“陛下也老了。”万贵妃深知皇帝性情，说话并不避讳。

皇帝道：“太子，还小。”

万贵妃凤目微睁，没有答话，只因这太子并不是她生的。

皇帝又道：“给，太子，铺路。”

5个字，三句，一句比一句沉重。

万贵妃沉默片刻，释然。她面朝眼前的花木，说道：“这秋天的花草，是一年里最后美好的时节。等到冬天，它们都要枯萎了。臣妾“

转身望向皇帝，笑眼中泪光闪烁：“臣妾岁数大，必然走在陛下前头。太子的事我不关心，只愿在这秋天里感受夕阳的美好。”

两人执手并肩静立在花园角落，四周的太监离得远远的，无人敢打扰。

锦衣卫总衙密室。

不戒和尚守在门口，室内三个人：李四有，戚奉先，仪琳。

这会儿仪琳的头发已经留长了，不再是个尼姑，看起来风姿卓越，气色也好了许多。仪琳先汇报：“大人，这个月的钱多花了好多，都是往南边安排的。”

说完，她递上明细。

李四有接过来，并没有细看，只夸赞仪琳道：“你能顶住赵千乘不给他钱，干得好。”

又转而问戚奉先：“宫中怀恩没传出消息吗？”

戚奉先道：“我挑了些南边文官干出的破事，一边给陛下送过去，一边也给了怀恩一份。怀恩只传出来一句话：这几天皇帝似乎一直在考量什么大事，不好猜度。”

李四有摆摆手，沉声道：“咱们不要去窥视人君，这不是为臣之道。怀恩有没有消息无所谓，我们慢慢等。”

“难道一直等着南边局势糜烂？”戚奉先忠君爱国，实在看不过去某些文官干的破事。他掌控锦衣卫的情报，本人又家传兵法通晓兵事，深知目前的安南局势已经很不妙了。

“不在其位，不谋其政。奈何。”李四有叹息，“我们暂且只能将知道的消息报上去。”

戚奉先恨恨地以拳砸掌，骂道：“恨不能杀尽这群误国之辈！”

旁边的仪琳被他吓一跳，一双妙目在戚奉先脸上转来转去。李四有在一边见着了，忽然若有所悟，于是故意高深莫测地笑言道：

“深秋固然是花木凋零的开始，但也是瓜熟蒂落的时节。水到渠成，不亦美哉。”

大笑三声，出门去拍了拍不戒和尚的肩膀，悄悄在他耳边问：“你瞧戚奉先这小子怎么样？”