马丽雅的脸色也阴沉了下来，她仔细地考虑着莫祈平提供的消息，“所以，你想把活干得更出格一些，让自己成为一个奸角，一双能被随时丢弃的白手套？由你来在西南擅自传教，帮助西南的番族融入华夏之后，再被恩主随手安个罪名，一把抹消了你的功劳，让衙门去摘果子？杰罗尼莫，我不得不说，你的计策有些绝望，透着一股没有明天的气息，无非是延缓了自己的失败，如果你想让我帮你，以你现在提出的思路可做不到。”

她所说的，全都是莫祈平千思万虑的问题，他也早就犹豫过了，此时只是耸了耸肩膀，“一杯毒酒，但至少能让我们多快活二十年——我来问你一个问题，如果一杯酒能让一个一年内就会死的病人再活二十年，二十年后毒发身亡，你还能说他是毒药吗？”

驴子修女答不上来了，莫祈平乘胜追击，“——再说了，这二十年间会发生什么，又有谁知道呢？”

在移鼠会和弗朗机贵族组成的教士，无法团结一致创造出耀眼业绩，反而被复杂的教区情况拖得焦头烂额，状况频出，明显控制力一般的情况下，更有组织能力的清教徒教士们，他们的上位似乎只是时间问题，莫祈平认为，除了在迎合上意这条路上走得更远一些，他们似乎已经没有别的选择了，他胸有成竹地端坐着，等待着马丽雅的妥协，但却又还怀抱了一丝希望，似乎在等待着她能拿出一个巧妙的主意，解决眼下的困境，让他们不必饮下这杯美味的毒酒。

——他仔细地端详着这张乏善可陈的面孔，瞧着还是那么的让人讨厌，这女人出身低微、性格狡诈、恬不知耻，实在不算讨喜，却拥有一种毒蛇般的狠辣，让你不愿做她的敌人，在莫祈平被美尼勒城的血腥震慑得脚软时，她却还如钢铁一般坚固地搀扶着他，正因为她是这样的不讨喜，被她比下去的杰罗尼莫也就显得更糟糕了——莫祈平有时真想狠狠地打击她一番，但这完全不符合他的利益，他们是注定的同盟，有时候他恨不得别辟蹊径，从其他角度征服这个可恶的女人——哦！杰罗尼莫，上帝垂怜，你都在想些什么，你可是个贞烈的教士！你注定了不该去想这些——

热浪从窗外席卷而入，美尼勒城的中午到了，莫祈平晕头晕脑，用了好一会儿才意识到，他已经不再是教士了，他是知识教的大祭司，知识教并不禁止祭司们结婚，对他们的道德要求和对吏目差不多。他当然不该有这样的想法，但说实话他的理由不该是这个，而是……而是这女人是多么的讨厌，多么的不能激发他的，他的性……呃，他的欲……不不，他的一些生理性的，不值一提的好奇——

他大概是中暑了，乱七八糟的想法纷至沓来，让他一时也难以梳理清晰，莫祈平因此有些迟钝，错过了马丽雅在思考后的第一句话，他愕然说，“呃，亲爱的，什么？”

亲爱的，这是个很常见的称呼，在他们的母语之中，不过杰罗尼莫大概从未这么和驴子修女说过话，对方怪异地看着他，似乎意识到了什么，她长长的脸颊上绽放出愉快而充满了权力感的笑容，马丽雅好像在这场角逐中变得更加高高在上了。

“我说，我拒绝。”

她重复了一遍，高傲地说，“从白手套变成灰手套，主动提出西南传教，这或许是你仅剩的选择了——但却不是我的，你的牌已经打光了，但我还没有。”

莫祈平张开嘴呆然看着她，他逐渐明白过来——啊，他必定是犯了热病，在这炎热的天气中变得迟钝了，他居然没有想到——

“你看，我和你虽然都是祭司，但我们还有许多不同的身份，你是教士，我是修女，你是小贵族，我是平民百姓——”马丽雅比了比他，再比了比自己，“你——是个男人，我——我是个女人。”

一个对谢六姐注定忠心耿耿，永不可能背叛，比全是男性的清教教士们更能让谢六姐放心，更有示范作用的女人。即便清教徒会被重用，但马丽雅作为女性轮值大祭司，在下一个出众的，拥有更强基础的女祭司出现之前，她注定将永远受到重用，地位不可动摇。马丽雅口齿清晰地告诉杰罗尼莫，“你还记得我们第一次来到美尼勒城时的情况吗，尼莫？”

怎能忘记，那时他还拥有极大的竞争优势，是洋番教士中毫无疑义的主心骨，马丽雅心怀不甘却只能屈居次席，他们都知道，她的积累还太不足，她无法动摇杰罗尼莫的地位。但就在美尼勒城，就在如今已成为知识教本部的大教堂跟前，马丽雅支撑着脚软的他，那时他们的距离比现在还要接近，他们都从对方的眼神中读出了无言的潜台词——但是，这样的情况不会永远持续下去，马丽雅还在追赶，还在等待，或许有一天，她会居主，而杰罗尼莫只能为她退居次席，成为她的助手和附庸来推她上位——

“现在就是那个时候了。”马丽雅告诉莫祈平，后者呆若木鸡、口干舌燥、一语不发，“时间过得好快，教士，现在已经是那个时候了。”

她是对的，莫祈平知道她是对的。事后想来，他完全无法为自己辩驳，只能怪罪那炎热的天气，但在当时，他感觉自己已经被逼到了墙角，他实在已经没有别的办法了，他必须这么做，他只能这么做——

教士发出了一声含糊的应答，似乎在认可她的观点，随后，他头晕目眩、无路可走、慌不择路、势在必得、心有不甘地，一把抓住了马丽雅的肩膀——这个丑女人！为什么是她？为什么她非得这么的不起眼，如此盛气凌人、狡诈难缠——

他猛然间亲吻了上去。：，，.