严嵩将高拱脸上的表情尽收眼底，在沉吟片刻后，只见其颤颤巍巍地从座椅上起身，来到一旁的书架，从上面取下一本厚厚的卷宗，将其递到高拱的面前。

“拿着吧，有了它，许多事也能够轻松一点了！”

“严阁老，这是……”

在从严嵩的手中接过卷宗以后，只见高拱的脸上适时浮现出疑惑之色，出言询问道。

而严嵩却没有替高拱解惑的意思，而是重新坐回到自己的位置上，缓缓道：“你自己翻开看看吧！”

待严嵩的话音落下，高拱将手上的卷宗翻开，在看到上面的内容时，高拱不由得倒吸一口凉气，脸上满是掩饰不住的震惊之色。

卷宗里面，详细记录了朝中许多官员的施政过失，除此之外，就连作奸犯科的事，上面也有记录。

不仅如此，这本卷宗里面，涵盖的官员，上至中央，下至地方，可谓是无所不包。

直到此时，高拱才算是真正明白了，为何严嵩能够在内阁首辅的位置上，屹立二十年不倒！

正是因为严嵩的手里，死死攥着那些人的把柄，才让他们投鼠忌器，不敢轻举妄动。

在高拱看来，自己手上的这本卷宗，可以称得上是无价之宝，有了它，自己很快就能够掌控局面。

同时，高拱心里也很是庆幸，自己跑来拜访严嵩的这个决定。

在这之后，只见高拱将卷宗放至一旁，从座椅上起身，一脸郑重地向严嵩恭敬行礼道：“严阁老的恩情，在下没齿难忘！”

严嵩听闻高拱此话，颇为随意地摆了摆手，紧跟着开口道：“这只不过是十分稀松平常的事罢了，肃卿，你能一路走到今天，全靠你自己的努力，老夫可不敢随意居功！”

待严嵩的话音落下，只见高拱摇了摇头，斩钉截铁道：“不，严阁老，您对在下有着拔擢之恩！”

严嵩闻言，脸上浮现出回忆之色，挑了挑眉，一脸好奇地询问道：“哦，拔擢之恩，什么时候的事？”

迎着严嵩的目光，高拱在回忆许久后，一脸感慨地说道：“严阁老您忘了吗，当年您做寿的时候，宴请了许多宾客到访，当时在下只是翰林院的一个史官，也受邀参加了宴会。”

“由于您身材高大，在步入宴会厅的时候，许多人为了一睹您这位首辅的风采，纷纷踮起脚尖，伸长脖子，这让在下联想到了，韩愈在斗鸡诗里描述的“大鸡昂然来，小鸡竦以待”。”

“在下越想越觉得好笑，于是便怪笑了一声，而这吸引了严阁老您的注意。”

“在当着您的面，说明其中缘由以后，现场所有的宾客都笑了起来，事后，您不仅没有丝毫怪罪，反而还提拔了在下。”

在听完高拱的叙述以后，严嵩也回想起了这件事，自顾自地感慨道：“原来是这件事啊，居然都过去这么久了，岁月不饶人啊！”

随后，严嵩、高拱又闲聊了一阵，书房内的气氛也肉眼可见地融洽了起来。

再然后，眼见天色已晚，只见高拱从座椅上起身，拱了拱手，向严嵩辞行。

“严阁老，天色不早了，在下就先告辞了！”

“嗯。”

严嵩闻言，用浑浊的双眼，上下打量了高拱一番后，点了点头，微不可查地应了一声。

正当高拱打算迈步离去的时候，只听严嵩的声音在背后响起：“肃卿，为朝廷办事，功过非常人所能论之，既然认定了一条路，那么就坚定地走下去吧！”

高拱闻言，猛地顿住脚步，转过身来看向严嵩所在的方向，沉声应道：“多谢严阁老！”

在这之后，高拱头也不回地离开了书房。

……

眨眼间，一个月的时间过去了。

在历经三辞三让以后，皇帝总算是同意了严嵩乞骸骨的请求，而这，也宣告了一个时代的结束。

另一边，在严嵩致仕以后，高拱也更进一步，顺势成为了大明新一任的内阁首辅。

现在的高拱，不仅是内阁首辅，更身兼户部尚书，以及海贸大臣等诸多要职，除此之外，张居正也成为了内阁次辅。

严嵩的致仕，令许多严党成员深感不安，他们十分害怕，接替严嵩成为内阁首辅的高拱，会对他们展开毫不留情的清算。

但一个月的时间过去，高拱那边仍旧没有什么大动作，反而一切如常，这使得他们逐渐安心了下来。

现如今的内阁，只剩下了五个人，分别是首辅高拱、次辅张居正，群辅胡宗宪、严世蕃，以及刚入阁不久的李春芳。

在历经一番磨炼以后，李春芳处理起奏疏来，也愈发地得心应手。

傍晚，紫禁城，内阁。

尽管已经到了下值的时间，但内阁众人却没有离去的意思，此时，他们正神色严肃地坐在一起，商讨着接下来的计划。

“眼下，朝局已经稳定了下来，依我看，是时候将改革正式提上日程了，诸位觉得呢？”

高拱说完，环视一圈，静静等待着众人的回应。

待高拱的话音落下，只见张居正站了出来，在沉吟片刻后，旗帜鲜明地表明了自己的态度：“嗯，我也觉得是时候了。”

眼见首辅、次辅都陆续表明了态度，余下的人自然是自无不可。

毕竟，在这之前，众人就已经达成共识，要开始施行变法，革除弊政。

严世蕃在思衬片刻后，看向高拱所在的方向，沉声道：“高阁老，在下已经反复确认过了，先前在宗室、勋贵身上施行的考成法，切实可行。”

“只需稍加更改，并确立考核的指标，就能够应用到官员的身上！”

高拱听闻严世蕃此话，点了点头，然后看向胡宗宪所在的方向，出言吩咐道：“胡阁老，接下来就由你们吏部，制订考成法的考核指标！”

一旁的胡宗宪闻言，当即低下头，沉声应道：“是，高阁老！”

“行了，时候不早了，今天就先到这里吧！”

“是，高阁老！”

……

夜幕降临，紫禁城，乾清宫。

此时，嘉靖正盘坐于蒲团之上，眼睛似闭非闭，在嘉靖的身旁，还漂浮着五张先前绘制完毕的紫色雷符，用以护法之用。

那五张紫色雷符上，还不时涌现出些许银白色的雷霆，发出‘滋啦滋啦’的声音。

倘若有修仙者在场的话，就能够看出，如今的嘉靖，已然进入了一种超然物外的境界。

自从感知到突破的契机以后，嘉靖就一直在做着相关的准备。

而今天，嘉靖有一种莫名的预感，是时候突破筑基了。

只见一股紫色的法力升腾而起，将嘉靖包裹在内，嘉靖的气息，也逐渐变得可怖起来。

或许是感知到了法力的共鸣，笼罩整个乾清宫的聚灵阵自动运转，将方圆百里的灵气，尽数聚集至乾清宫。

随着灵气逐渐充沛，嘉靖也开始着手吸纳这些逸散的灵气。

那些被嘉靖吸纳的灵气，经由功法的路线，在嘉靖体内的各处经脉，循环一个周天以后，便向着丹田内的气旋冲去。

在这个过程中，丹田内原本储存的灵气，也在不断被压缩、凝实。

嘉靖整个人的气势，也在迅猛攀升之中。

渐渐地，嘉靖感知到了那层桎梏，与先前预料的不一样，嘉靖十分轻松地就突破了那层桎梏。

等到嘉靖突破那层桎梏，顺利迈入筑基期的境界后，他才后知后觉地反应过来。

待境界平稳以后，嘉靖立刻感知了一下自身的状态。

此时，丹田内的气旋相较于以往，壮大了数十倍不止，里面的灵气，也变成了灵液一样的东西。

从四肢百骸，传来一股取之不尽，用之不竭的力量，此时的嘉靖只需心念一动，就能搬山移海。

退出修炼状态以后，嘉靖的脸上满是喜不自胜的神色，朗声道：“哈哈哈，朕成了，朕成了！”

随后，嘉靖心神一动，几乎是在瞬间，嘉靖就出现在了半空中。

或许是感知到了威胁，天空中开始积聚起大片乌云，银白色的雷霆，在乌云中若隐若现。

而嘉靖对此并不在意，只是默默放出自身气势。

不一会儿的功夫，积聚起来的乌云瞬间消散，天空重新变得清澈透亮，月亮朦胧，洒下温柔的银光，照向地面。

嘉靖身上穿着的青灰色道袍，无风自动，发出‘猎猎’的响声。

就在这时，恰逢一队禁军路过。

其中一位禁军无意中看见了悬浮在半空中的嘉靖，其连忙叫住自己的同伴，指向半空，一脸惊讶地说道：“你们看，天上是不是有人？”

被叫住的那名同伴，下意识顺着那名禁军所指的方向看去。

此时，天上空荡荡的，什么也没有。

随后，只见其收回目光，摇了摇头，一脸无奈地说道：“天上哪有人，你看错了吧，快走吧，咱们还得继续巡逻呢！”

另一边，高拱位于京城内的宅邸。

纵使天色已经很晚了，但此时的高拱，仍旧没有些许睡意。

他正坐于书案后，用饱蘸墨水的毛笔，奋笔疾书地写着即将递呈给皇帝的奏疏。

“当今海宴清平，四方安定，南倭尽灭，北鞑称臣，然虚享其位者，万数难尽，空食其禄者，何止千百。”

“臣所忧者，物议汹然，废驰骄纵，臣所虑者，粮饷挥尽，国库难充，现世家豪绅兼并土地之风日盛，百姓已无立锥之地，卫所军士常遭役使，苦不堪言。”

“自臣领任效命以来，寝食不定，夙夜难安，至此危难，宜当革新旧制，变法图强，凡效而无力者，罢其俸禄，凡食禄不效者，去其官职。”

“臣虽年朽，唯愿鞠躬尽瘁死而后已。”

“谨伏圣听，再拜。”

待最后一个字落下，高拱整个人都松了一口气，紧接着又从头到尾仔细核对了一番，待确认无误后，方才将手上的毛笔放至一旁。

就在这时，从门外传来一阵轻微的敲门声，随后，只见高拱的妻子张氏进入了书房。

“夫君，时候不早了，去休息吧！”

“嗯。”

在应声后，只见高拱从座椅上起身，吹灭桌上的烛火，迈步离开了书房。(本章完)