与此同时，紫禁城，司礼监值房内。

此时，冯保看着不请自来的吕芳，顾不得其他，连忙放下手中的毛笔，上前迎接道。

“孩儿见过干爹！”

“嗯。”

吕芳闻言，在上下打量了冯保一番后，微不可查地应了一声，然后自顾自地坐于主位。

“干爹，您喝茶！”

在接过茶杯，轻啜一口后，只见吕芳将手上的茶杯放下，看向冯保所在的方向，出言询问道：“今天晚上又轮到你当值了？”

吕芳的话音刚落，冯保当即低下头，不假思索地应声道：“是的，干爹，孩儿年纪最小，入司礼监的时间也最短，因此像当值这种事，孩儿自然义不容辞。”

吕芳对于冯保的话不置可否，在沉吟片刻后，出言叮嘱道：“尽管如此，但也要多注意身体才是啊！”

吕芳在说到这里的时候，停顿了片刻，又紧跟着补充了一句：“干爹迟早会从这个位置上退下来，到时候，还得指望你来接班呢！”

待吕芳的话音落下，只见冯保的脸上满是惶恐不安的神色，连声应道：“干爹您说笑了，依孩儿看，您的身体还硬朗着呢！”

冯保在说完以后，当即上前，小心翼翼地替吕芳揉捏着肩膀。

“干爹，力度还合适吗？”

“嗯。”

见吕芳没有对此提出任何异议，冯保整个人都松了一口气，然后更加卖力地替吕芳揉捏肩膀。

冷不丁地，吕芳突然说出了这样一句话：“冯保，要是有一天，你继承了干爹的位置，别忘了关照一下陆炳的儿子陆绎。”

冯保闻言，瞳孔骤然收缩，脸上满是掩饰不住的震惊之色。

许久，冯保方才从这令人震惊的消息中反应过来，然后战战兢兢地询问吕芳：“干……干爹，锦衣卫不是一向跟东厂不对付吗，您为什么要……”

吕芳听闻冯保此话，缓缓睁开眼睛，似笑非笑地反问道：“是谁跟你说，锦衣卫和东厂不对付的？”

“这一切无非是为了避嫌罢了，你给我记住了，锦衣卫和东厂本就是一家，你中有我，我中有你！”

在得知这一消息以后，冯保的脸上满是恍然大悟的神色，以往那些想不通的事情，在此刻，都找到了答案。

随后，只见冯保强行按纳住内心的激动之色，俯下身体，沉声应道：“多谢干爹指点，孩儿记住了！”

而冯保之所以如此激动，则是因为，吕芳是真的把他当作继承人来培养的。

不然的话，也不会跟他说这背后的秘辛了。

眼见冯保听进去了自己的话，吕芳的脸上浮现出欣慰之色，点了点头，缓缓道：“嗯，不错。”

……

就在这时，从司礼监的值房外，传来一阵急促的脚步声。

不多时，只见几名头戴小尖帽，身穿褐色衣服的东厂厂卫进入了司礼监的值房。

那几名东厂厂卫在进入值房以后，便单膝跪地，看向吕芳所在的方向，沉声道：“吕公公！”

吕芳闻言，将目光从那几名东厂厂卫的身上扫视而过，点了点头，出言吩咐道：“有什么消息，说吧！”

领头的那名东厂厂卫闻言，当即面露难色，并看向吕芳身旁的冯保。

冯保见此情形，适时低下头，向吕芳拱了拱手，毕恭毕敬道：“干爹，孩儿突然想起来，还有事情需要处理，就先行一步了！”

冯保说完，便打算迈步离开，谁知他还没走出去几步，便被吕芳出言叫住。

“站住，谁让你走了！”

“可……可是干爹……”

吕芳将冯保脸上的表情尽收眼底，摇了摇头，没好气地说道：“让你待着就待着，哪那么多废话！”

吕芳说完，又看向那名领头的东厂厂卫，摆了摆手，出言吩咐道：“不必避讳，有什么话就说。”

“是，吕公公！”

在得到吕芳具体的吩咐以后，那名领头的东厂厂卫，方才叙述起了打探到的情况。

“禀吕公公，咱们按照您先前吩咐的，在暗中盯着胡阁老，而就在不久前，胡阁老在收到小阁老写的一封信件后，便匆忙赶往了严府，二人于大厅商议了好一阵。”

“在商议结束以后，胡阁老便告辞离去，再然后，就是太医院的李太医被秘密请进了严府。”

坐于上首的吕芳，在听完这名东厂厂卫的汇报以后，不由得眉头紧皱，手指十分有节奏地敲打在椅子的把手上，发出‘哒哒’的声音。

“看来先前朝中有关严阁老生病一事的消息是真的，白天的时候，严阁老似乎是在硬撑。”

“平日里，小阁老就跟胡宗宪不太对付，而眼下，小阁老却顾不上这些，亲自给胡宗宪写了一封书信，邀请其到严府议事。”

“由此可见，事态已经到了极其严重的地步。”

“既然严阁老有病，那么先前李太医所说的就是谎话，这个不知死活的东西，居然敢欺瞒陛下！”

想到这里，吕芳脸上的表情顿时变得无比冷峻，呼吸也变得急促了起来。

正当其想要派出厂卫，将胆敢欺君罔上的李太医，拉到东厂好好收拾一番的时候，吕芳却突然冷静了下来。

“不对，李太医平日里谨小慎微，就算给他十个胆子，他也不敢犯下欺君之罪。”

“况且，他现在已经站在了风口浪尖上，要是胆敢欺瞒陛下的话，一定会死的很难看的。”

“假设李太医先前说的话是真的，那么就只剩下了两个可能，第一个可能，李太医医术不精，没能发现严阁老所患的疾病。”

这个想法刚冒出来，便被吕芳否决了，因为李太医的医术，在整个太医院，都能够排在前列。

“那么就只剩下第二个可能了，先前李太医替严阁老诊治的时候，严阁老并没有生病，而就在不久前，小阁老发现了严阁老所患的疾病，在邀请胡宗宪上门商议对策的同时，顺带着将李太医也请去诊治。”

“如此一来，也就说得通了，不过话又说回来了，严阁老所患的疾病究竟是什么呢？”

“今天一天严阁老也没怎么咳嗽，一点也不像肺痨复发的样子啊？”

时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见吕芳回过神来，看向东厂厂卫所在的方向，出言吩咐道：“行了，这里没你们什么事了，先下去吧！”

那几名东厂厂卫听闻吕芳此话，顿时如蒙大赦，沉声应道：“是，吕公公！”

在这之后，那几名东厂厂卫未作丝毫犹豫，当即迈步离开了司礼监的值房。

尽管一旁的冯保看上去十分平静，但他的内心早已是波涛汹涌，久久不能平静，这一点，从他藏在袖中略微颤抖的手，便能够看出。

“话说干爹为什么要派人盯着胡宗宪，还有，小阁老找胡宗宪商量什么事，为什么会请李太医上门，难不成与近来朝野上下的那些流言有关？”

此时，这些疑惑，如同找不到线头的毛线一样，交织缠绕在冯保的脑海之中，令他心乱如麻。

随后，只见其鼓起勇气，看向吕芳所在的方向，小心翼翼地询问道：“干……干爹，先前说的那些……”

而此时的吕芳并没有替冯保解惑的意思，只是微不可查地摇了摇头，自顾自地说道：“冯保啊，看着吧，接下来很快就会有大事发生了。”

吕芳说完，不等冯保做出回应，便踱着悠闲的步伐，离开了司礼监值房。

……

近来朝野上下的这些流言，丝毫没有影响到这些即将参与殿试的学子。

除了少部分以外，绝大部分的学子，都在抓紧这最后的时间，整日埋首于书案之中，用功苦读，以求到时候能够在殿试上取得一个好的名次。

而一眨眼的功夫，殿试的时间到了。

由于殿试的题目早已拟定完毕，因此，身为同考官的张居正，只负责提前筹划与之相关的考试流程。

殿试的大致流程为，由礼部官员作为引导员，引导通过会试选拔的贡士进入皇极殿，然后向北排队，再然后就是由皇帝到皇极殿内主持考试。

在前来参加考试的贡士，对皇帝行礼以后，便由执事官，将写有策题的案板当着考生的面公布，再由皇宫内的宦官将写有试题的试卷，交由礼部官员。

最后由礼部的官员将考卷发给考生，在向皇帝叩头行礼以后，便可以开始考试了。

殿试只考一场，考策论，参加考试的考生，将对皇帝提出的策题进行论述，皇帝出策题，士子写策文。

而举行殿试的地点，也如同平常的科举考试一样，被定在了皇极殿内。

此时的皇极殿内，如同上次一样，整整齐齐地摆放了数十张桌子，为了确保考生能够看清楚试卷上的题目，皇极殿内的火烛尽皆点燃，并由专门的官员进行看护，以免出现意外。

而为了防止走水，皇极殿外，禁卫军早已严阵以待，不仅如此，在皇极殿外的广场上，还备有几个装满水的大水缸，并配备有水桶、藤斗、竹梯、斧头、锯子等工具。

一旦发生走水的状况，在皇极殿外等候的禁卫军，能够在第一时间赶到，并将火灭掉。

李春芳见时候差不多了，旋即看向不远处的张居正，点了点头，缓缓道：“时候差不多了，开始吧！”

“嗯。”

李春芳说完，便转过身来，对着一旁的下属点了点头。

“是，尚书大人！”

那名下属很快会意，在应声后，便快步离去了。

不多时，前来参加本次殿试的诸多学子，便在礼部官员的引领之下，有条不紊地进入了皇极殿。

殿试的座次，早已按照会试的成绩排好，因此，徐时行所坐的位置，在最前面。