以往的几次宴会，都是由自己来主持的，朱载坖相信，自己在宴会上的表现，肯定被嘉靖所知晓。

“哼，虽然父皇偏爱刚出生不久的九弟，但偏爱归偏爱，真到了需要人承继大统的时候，还是得看能力，我会亲自向父皇证明，我能够承继大统，当好这个皇帝的！”

朱载坖在说到这里的时候，脸上满是坚毅之色，不自觉地攥紧了拳头。

……

由于皇帝今晚将在乾清宫内设宴，招待群臣，因此，到了下值时间以后，许多有资格参与宴会的官员，都回家换衣服去了。

为了今晚的宴会，他们得盛装出席。

傍晚，紫禁城，乾清宫。

此时，嘉靖正坐于龙椅之上，从一旁的书案上拿起一本由司礼监那边送来的奏疏，百无聊赖地翻看着。

就在这时，只见吕芳迈着悄无声息的步伐，进入了乾清宫。

待进入乾清宫以后，只见吕芳来到嘉靖的身旁，俯下身体，毕恭毕敬道：“启禀陛下，近来京城内的那些流言，奴婢已经查清楚了。”

嘉靖听闻吕芳此话，将手上的奏疏放至一旁，脸上满是好奇之色，出言询问道：“哦，给朕说说，到底是怎么回事？”

“陛下，奴婢让锦衣卫的人顺着流言前去查探了一番，结果是几名考生，对于考中会元的徐时行心生妒忌，于是便使用了此等手段，未曾想牵连到了张阁老的身上，您看应该如何处置？”

嘉靖闻言，摇了摇头，在沉吟片刻后，紧跟着吩咐道：“诽谤朝廷重臣本是重罪，但念在他们初犯，朕放他们一马，这样，革去他们身上的功名，三年内不得参加科举考试！”

“遵命，陛下！”

吕芳听闻嘉靖此话，当即低下头，恭敬应声道。

另一边，英国公府内。

作为时刻关注前线战报的宗室、勋贵，英国公张溶，自然知道了前线大胜，且俺答汗身死的这一消息。

此时，房间内，张溶的脸上满是后悔之色，正不住地唉声叹气。

“唉，早知如此，当初我哪怕不要这张老脸，也得厚着脸皮去求陛下，请求领兵参战！”

张溶的心里十分清楚，经此一役，往后成国公朱希忠在朝中的威望，将得到极大的增长。

同时，由于朱希忠即将担任军机大臣一职，往后与皇帝见面的次数，将肉眼可见地变得频繁起来。

有道是，一步慢，步步皆慢，成国公朱希忠这一步，走在了所有宗室、勋贵的前面。

尽管宗室、勋贵的目的，都是为了重回朝堂，恢复过往荣光，但彼此之间，并不是铁板一块，仍旧存在着些许利益冲突。

“唉，错过了这次机会，也不知道下次，得等到什么时候了！”

在感慨这么一句后，只见张溶将内心纷乱的想法尽皆压下，然后唤来侍女，替自己更衣洗漱，为不久后在皇极殿举行的宴会做准备。

……

夜幕降临，紫禁城内一片灯火通明，皇极殿内更是热闹非凡。

受邀参与本次宴会的官员极多，除了六部堂官以外，还有鸿胪寺、督察院、大理寺等诸多官员，除此之外，许多宗室、勋贵也参加了本次宴会。

由于参加本次宴会的人实在是太多，就连皇极殿外的空地，也被利用了起来。

宴会的座次，跟上次差不了太多，距离皇帝最近的是内阁，其次是大明的六部九卿。

文官武将，以及宗室、勋贵之间的座位，泾渭分明，井水不犯河水。

此时，趁着宴会还未开始的间隙，许多官员开始三五成群地聚在一起，互相交流感情，并顺带着拉近彼此之间的关系。

对于他们来说，这是一个绝佳的用以扩充自身人脉的场合，自然不能有半点懈怠。

这些官员所聊的话题，要么与前线的军情有关，要么与前不久结束的会试有关。

由于近来京城内的许多豪绅大户，开始“榜下捉婿”，也因此产生了许多趣事，为在场的诸多官员，提供了许多谈资。

一位身着绯色官袍，身材高大的官员，眼见四下无人在意，当即示意众人上前，压低声音道：“你们听说了吗，三天前的晚上，有人光着身子，在大街上狂奔！”

那名绯袍官员的话音刚落，很快便吸引了附近官员的注意力，众人连忙围拢上去，一脸好奇地询问道：“什么，居然还有这事？”

那名身着绯色官袍的官员见众人对此感兴趣，在回忆了片刻后，又继续道：“据说那是一位刚刚参加完会试的学子，在街上闲逛之际，稀里糊涂地被人给抬进了轿子，然后拜堂成了亲。”

“那名学子家境贫寒，在拜堂成了亲后，心想这样也不错，反正往后的生活是有着落了，但就在入洞房的时候，他却发现了不对劲，那名与他成亲的女子，声音粗犷，且体壮如牛！”

“还未等他上前掀开盖头，坐于床边的新娘，就猛地将其扑倒在地，并将其全身上下的衣服都扒了个干净，那名学子见此情形，宁死不从，并大声呼救。”

“在引来旁人以后，那名学子连衣服都没穿，就着急忙慌地跑到了街上，一路跑到了顺天府去报官！”

待那名身着绯色官袍的官员，将事情的经过大致叙述了一遍后，引得现场一阵哄笑。

一旁的顺天府尹丁世昌在听完全过程以后，不由得满脸黑线，正当其想偷偷离去之际，却被眼尖的官员给发现了。

“咦，那不是丁大人吗，真有这回事吗？”

“对啊，到底有没有这回事啊？”

对于身后传来的呼喊声，丁世昌脸色僵硬，只得硬着头皮点了点头。

另一边，皇极殿内。

在收到参加宴会的邀请后，张居正就果断地将筹备殿试的工作抛到了一旁。

反正殿试的试题早已命好，接下来无非是考试流程方面的问题。

“没想到，我不在的这段时间，居然发生了这么多事！”

在听完高拱的叙述后，张居正的脸上满是激动之色，如此感慨道。

而在这些消息中，最令张居正感到高兴的，莫过于前线大胜，俺答汗身死了。

因为这意味着，困扰大明多年的南倭北鞑问题，得到彻底解决，短时间内，将没有能够威胁到大明的强敌。

同时，也就能够腾出手来，专心致力于内部的改革了，以及对外扩张了。

张居正可没有忘记，朝廷一直在建设的两支水师。

“等水师建设完毕，再休养生息一段时间以后，陛下应该就会正式下令，出兵日本九州地区了吧？”

张居正看着不远处那些，正随着宫廷燕乐起舞的教坊司女官们，如此想道。

正当张居正思绪翻飞之际，只听一道尖细的嗓音响起，将他重新拉回到现实：“陛下驾到！”

话音刚落，先前还嘈杂无比的皇极殿，瞬间安静了下来，官员们也回到了各自的位置上，原有的宫廷燕乐也停了下来。

不多时，只见嘉靖身着褚黄色龙袍，迈着沉稳的步伐，进入了皇极殿，而吕芳则如同往常一样，亦步亦趋地跟随在嘉靖身旁。

待嘉靖来到自己的位置上以后，只见皇极殿内的文武百官，以及宗室、勋贵纷纷跪伏于地，异口同声道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

嘉靖闻言，在略微颔首后，将目光从在场的文武百官，以及宗室、勋贵身上一一扫视而过，点了点头，沉声吩咐道：“诸位爱卿平身！”

“谢陛下！”

待嘉靖的话音落下，只见皇极殿内的众人从地上缓缓起身，此时，他们看向嘉靖的眼神中，充满了敬畏。

“都坐吧！”

在这之后，只见早已等候在一旁的侍女上前，将各式各样还冒着热气的珍馐美味，端至众人面前的桌上，并贴心地斟好了酒。

在做完这些以后，那些侍女旋即退至一旁。

随后，只见嘉靖端起酒杯，面向皇极殿内的所有人，朗声道。

“就在不久前，前线送来战报，朝廷大军对残余的鞑靼军队完成了合围，歼敌五万，并俘获了三万残兵，统帅大军南下劫掠的俺答汗，也死在了乱军之中！”

“前线能有如此骄人的战绩，皆是由于诸位爱卿，同心戮力、恪尽职守、赤心报国的缘故！”

“朕曾说过，要让大明在朕的手中再次伟大，而现在这个时机已然到来，朕希望诸位爱卿与朕一同，开创一个太平盛世！”

“今晚，朕将与诸位爱卿一同庆贺，不醉不归！”

嘉靖说完，便仰起头，将杯中的酒水一饮而尽。

众人见此情形，陆续从座椅上起身，向嘉靖还礼，并将杯中的酒水一饮而尽。

待放下酒杯后，宫廷燕乐适时响起，现场的气氛也逐渐变得热烈起来。

几杯酒下肚，君臣之间的隔阂也消退了不少。

而嘉靖也时不时打趣几句，用以活跃气氛，众人这才发现，原来皇帝跟常人无异，也有喜怒哀乐，偶尔也会开上几句玩笑。

随后，只见严嵩将目光从远处收回，举起酒杯，看着眼前的徐阶，笑着开口道。

“来，徐阁老，我敬你一杯！”

“嗯”

(本章完)