在这之后，吕芳便跟随着嘉靖的步伐，返回了乾清宫。
此刻，嘉靖正随意翻看着由司礼监那边送来的奏疏，而吕芳则如同往常一样，恭敬侍候在嘉靖身旁，犹如一尊雕塑。
但此刻，吕芳的内心，却远没有表面看上去那么平静，先前发生的一幕，仍旧芸绕在他的脑海中，久久挥之不去。
“陛下现在已经是五十多岁的人了，怎么身子骨还是这么硬朗，身体状况甚至比裕王还要好上许多！”
“上次裕王来的时候，从第一层台阶，一直爬到最顶端，都不可避免地开始喘气，而刚刚陛下却健步如飞，如履平地，甚至不需要人搀扶！”
“果然，陛下已经修道有成，其寿命应该远超凡人，兴许，这才是陛下为何迟迟未曾册立储君的原故吧！”
“说不定到时候裕王、景王，还会走在陛下前面！”
吕芳被自己的这个突如其来的想法给震惊到了，但结合先前发生的种种，吕芳觉得，自己已经发现了真相。
就在这时，只见导引太监迈着分外急切的步伐，进入了乾清宫。
导引太监在进入乾清宫后，便下意识地看向嘉靖所在的方向，恭敬禀报道：“启禀陛下，浙直总督兼浙江巡抚赵贞吉派来的人，目前正在殿外等候！”
嘉靖听闻此话，当即将手上的奏疏放下，脸上不由得闪过一丝疑惑之色。
旋即，只见嘉靖看向导引太监所在的方向，摆了摆手，出言吩咐道：“嗯，朕知道了，让他进来吧！”
“遵命，陛下！”
在得到嘉靖的吩咐后，导引太监未作丝毫停留，当即迈步离开了乾清宫。
在导引太监离开以后，只见嘉靖转过身来，看向一旁的吕芳，出言询问道：“吕芳，你不妨猜猜看，赵贞吉给朕写信，是为了什么事！”
尽管吕芳对此有所猜测，但他却不敢妄下论断。
毕竟，此番，赵贞吉去浙江任职，除了保住当地百姓手中的生丝以外，还肩负有一项重要的使命，那便是查明江浙一带土地兼并的情况。
身为嘉靖身边最为亲近之人，吕芳自然对这一切都心知肚明。
但有些事情，吕芳并不愿意涉及，尤其是与土地兼并相关的事宜。
毕竟自古以来，土地兼并便是一个极其敏感的话题，可以说关乎到一个王朝的命脉，牵一发而动全身！
而嘉靖现在却打算对这方面动手！
每到王朝中期的时候，土地兼并的情况就会变得愈发严重，无论是豪绅地主，还是官员士绅，都会想方设法地掠夺百姓手中所拥有的土地。
兼并土地的情况，在灾荒年间，尤为常见。
每到灾荒年间，粮食欠收，必定会有商人囤积居奇，使得粮价疯涨。
老百姓为了活下去，就不得不贱卖田地，用以换取口粮，而那些地主豪绅则趁机压价，兼并大量的土地。
倘若朝廷不对这一状况加以打击的话，便会逐渐演变成富者田连阡陌，贫者无立锥之地的局面。
而这些豪绅地主，在兼并了大量的土地后，则会通过大肆贿赂官员，隐匿田庄、人口等方式，尽可能少的向朝廷纳税。
到头来，豪绅地主少缴的这一部分赋税，又会以各种各样的方式转嫁到老百姓的头上，随着百姓身上的负担越来越重，矛盾也会愈发尖锐。
一旦百姓活不下去，就会立刻化作流民起来举事，而朝廷为了将农民起义镇压下去，也只得派出大量的军队围剿。
而在朝廷镇压叛乱的过程中，生产秩序会不可避免地遭到破坏，朝廷原本就收不上来多少赋税，这样一来，情况只会变得更加雪上加霜。
倘若在这个时候，有外敌入侵，朝廷分身乏术，在内忧外患之下，就只能亡国了。
随后，只见吕芳收敛心神，抬起头来看向嘉靖所在的方向，小心翼翼地出言应和道：“启禀陛下，奴婢不知！”
……
在这之后不久，来人在导引太监的引领之下，进入了乾清宫。
其在进入乾清宫以后，便遵照先前那位负责教授礼仪的太监的嘱咐，‘扑通’一声跪伏于地，沉声道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
待话音落下，只见来人从小心翼翼地怀里掏出信封，以及一沓纸张，并将其高高举过头顶，朗声道。
“启禀陛下，这里便是浙直总督兼浙江巡抚赵贞吉委托在下，亲自递呈于陛下的信件！”
“嗯，拿上来吧！”
嘉靖闻言，将目光从来人的身上扫视而过，微不可查地应了一声，如此吩咐道。
侍候在嘉靖身旁的吕芳见此情形，未有丝毫犹豫，当即来到来人的面前，将书信，以及那一沓纸张接过，并回到嘉靖的身旁站定。
“陛下！”
“嗯。”
嘉靖在从吕芳的手中将信封接过后，看向来人所在的方向，出言吩咐道。
“朕已经收到信件了，你可以下去休息了！”
“遵命，陛下！”
来人千恩万谢地磕了几个响头，旋即在一名小太监的带领下，离开了乾清宫。
待来人离开以后，只见嘉靖将手上的信封拆开，浏览起了上面的内容，只见上面写着。
“启禀陛下，微臣赵贞吉，先前您吩咐微臣调查江浙一带土地兼并一事，已有些许眉目。”
“微臣查出，嘉兴袁家以各式各样的手段，兼并了大量的土地，达到二十万亩之多，并隐匿了许多田庄，以及人口，而嘉兴袁家每年向朝廷缴纳的赋税，不过才区区两千两银子！”
“与这份奏疏一同被送来的，还有嘉兴袁家，近年来所隐匿的田庄、人口记录，以及袁家向朝廷缴纳赋税的记录！”
“除此之外，近来恰逢嘉兴袁家的小少爷袁魁犯案，微臣打算利用此事……”
嘉靖在将信中的内容浏览完毕后，脸上的表情骤然冷了下来。
随后，只见嘉靖将手上的信纸放下，顺势拿起书案上的那一沓纸张，开始一一对照起来。
而那上面所记录的，正是嘉兴袁家隐匿的田庄、人口，以及近年来向朝廷缴纳赋税的记录。
那一沓纸张上所记录的内容，与赵贞吉在信中所言明的事实，并无太大的出入。
随后，只见嘉靖将手上那一沓纸张放下，冷笑一声，脸上浮现出嘲弄之色，自顾自地说道。
“好，好啊，拥有如此庞大的家业，每年居然才向朝廷缴纳两千两银子的赋税，这是把朝廷当成要饭的来打发了，真是岂有此理！”
一旁的吕芳听闻嘉靖此话，内心不由得‘咯噔’一声，从嘉靖的语气便能够听出，事情大条了。
随后，只见吕芳鼓起勇气，小心翼翼地出言询问道：“陛……陛下，发生什么事了？”
嘉靖闻言，瞥了吕芳一眼，然后拿起书信，递交到吕芳的手中，紧跟着开口道：“喏，你自己看看吧！”
“是，陛下！”
吕芳在接过书信后，便逐字逐句地浏览起了上面的内容，他的脸色也在这个过程中变幻不定。
“这个袁家，不是在找死吗，拥有如此庞大的家产，每年却只给朝廷缴纳两千两银子的赋税，怪不得陛下会如此震怒！”
……
对于嘉兴袁家，吕芳也算是有所了解，毕竟，他也曾收过袁家的孝敬。
吕芳知道的情况是，这个袁家出手阔绰，依靠贿赂官员，以及大力资助贫困书生，在朝中也算是小有人脉。
但令吕芳没想到的是，袁家每年居然才向朝廷缴纳两千两银子的赋税！
要知道，单就吕芳从袁家手中收取的孝敬，就不止五万两了。
“这下事情麻烦了，陛下前脚刚派赵贞吉去浙江调查土地兼并，后脚你袁家就出了事，这不是正好撞在枪口上了吗？”
正当吕芳还在思考接下来的应对之策时，只听嘉靖那不含一丝情绪的声音在耳旁响起：“嗯，看来之前的消息没错，江浙一带，土地兼并的状况尤为严重，已经到了非解决不可的情况了！”
嘉靖在说到这里的时候，颇为无奈地叹了一口气，又继续道：“唉，可惜了，要是张璁张阁老还在的话……”
侍候在一旁的吕芳听闻嘉靖此话，也是颇为唏嘘。
作为陪伴嘉靖多年的老人，吕芳自然知道，嘉靖对于张璁的情感。
张璁这位在嘉靖登基之初，于大礼议事件中，旗帜鲜明地支持皇帝的人，可以称得上是嘉靖心中的“白月光”了。
当初的大礼议之争，除了老生常谈的礼制之争以外，实际上，这是嘉靖确立自己皇帝权威最为重要的一步。
嘉靖正是因为力压群臣，在大礼议中获胜，方才确立了自己身为皇帝的权威，成为了少有的实权皇帝。
要是当初，嘉靖在大礼议中落败，没能够追封自己的父亲兴献王为皇帝，那么他往后，只能老老实实当一个傀儡，朝廷的权力，将牢牢把持在以杨廷和为首的一众高官手中。
要知道，当初的嘉靖只有十五岁，而且是以藩王的身份，继皇帝位，手上根本没有几个可用之人。