紫禁城，甘露宫。
清晨，当嘉靖从皇贵妃沈氏的房间里出来时，早已等候在旁的吕芳当即上前，俯下身体，压低声音道。
“陛下，出事了！”
“哦，出什么事了？”
嘉靖听闻吕芳此话，脸上顿时浮现出好奇之色，只见其瞥了一眼吕芳，出言询问道。
吕芳见此情形，在脑海中整理完语言后，方才小心翼翼地出言禀报道。
“启禀陛下，奴婢得到消息，说是不久前，被小阁老严世蕃请去为贡院驱邪的那几名道士，全部死于非命，现场也没有任何打斗的痕迹！”
“昨天晚上，小阁老严世蕃在收到汇报后，亲自去了一趟现场！”
“眼下，朝中流言四起，说是鬼神作祟，甚至于还有的官员，想要上奏，请求您推迟接下来的考试！”
嘉靖听闻吕芳此话，不由得冷笑一声，旋即沉声道。
“哼，什么鬼神作祟，依朕看，借着这个机会，来推迟考试才是他们的目的吧！”
随后，只见嘉靖将目光从吕芳的身上收回，如此吩咐道。
“这里不是说话的地方，我们回乾清宫！”
“遵命，陛下！”
吕芳听闻嘉靖此话，当即神色一凛，沉声应道。
在这之后，吕芳便紧跟着嘉靖的步伐，一同向着乾清宫所在的方向行进。
……
内阁外，待严嵩所乘坐的轿子停稳以后，一旁的严世蕃当即上前，抢先一步，将严嵩从轿子里搀扶下来。
此刻，在严世蕃的脸上，满是信服之色。
“父亲，您说得没错，眼下朝中已经是流言四起，请求陛下推迟考试的论调，早已甚嚣尘上！”
严嵩闻言，颇为淡然地瞥了严世蕃一眼，转而询问道。
“那你觉得，陛下那边，会向他们妥协吗？”
“不，不会的，只要陛下认定了一件事，那么他就会想方设法地去做！”
严嵩的话音刚落，严世蕃便斩钉截铁地应和道。
严嵩在听完严世蕃的这句话后，点了点头，将目光从严世蕃的身上收回，不紧不慢地开口道。
“嗯，你明白这点就好，待会儿见到陛下，知道该怎么说了吧？”
“父亲，您的意思是……”
严世蕃闻言，脸上满是犹疑之色，下意识地出言询问道。
严嵩见此情形，顿时勃然大怒，旋即用恨铁不成钢的目光看向严世蕃，出言斥责道。
“严世蕃，你这个蠢货，难道说，伱以为你能够瞒得过陛下不成？”
“待会儿见到陛下，记得把你知道的情况，和盘托出，不要有半点隐瞒！”
严嵩在说到这里的时候，停顿了片刻，又紧跟着补充了一句。
“是，父亲，孩儿知道了！”
在听完严嵩的这番解释后，严世蕃这才反应过来，恭敬应声道。
正当严世蕃打算搀扶着严嵩，向内阁行进时，他眼睛的余光，瞥到了徐阶、高拱、张居正的轿子。
随后，只见其俯下身体，压低声音道。
“父亲，徐阶、高拱、张居正也到了！”
“嗯，我知道了！”
严嵩说完，当即垂下眼眸，漫不经心地看向地面，不知道在想些什么。
不多时，只见徐阶三步并作两步，来到严嵩的身旁，恭敬道。
“见过严阁老！”
“哦，是徐阁老啊！”
严嵩闻言，用浑浊的眼睛，上下打量了徐阶一番后，方才开口道。
在徐阶之后，一旁的高拱以及张居正，也紧跟着，向严嵩恭敬行礼道。
“见过严阁老！”
“嗯。”
严嵩对于高拱和张居正的问候，只是微不可查地应了一声，旋即便收回目光。
在这之后，只见严嵩和徐阶并排走在一起，而严世蕃、高拱、张居正三人，则保持一个适当的距离，跟在他们身后，不发一言。
徐阶在跟严嵩互相寒暄几句后，旋即步入正题。
“严阁老，昨天晚上发生在贡院的事情，您听说没有？”
严嵩听闻徐阶此话，面露笑意，紧跟着应和道。
“徐阁老，实不相瞒，老夫昨天晚上很早就睡了，因此并不清楚，贡院那边究竟发生了什么事！”
徐阶眼见严嵩不接自己的话茬，眼中顿时闪过一丝阴厉之色，暗自道。
“哼，严嵩，你这个老东西，还在这里跟我装傻，我看你是不见棺材不落泪！”
随后，只见徐阶收敛心神，脸上浮现出担忧之色，缓缓道。
“既然严阁老不知道贡院那边，究竟发生了什么，那就让我来给您讲一讲吧！”
“据说贡院那边，有脏东西作祟，被小阁老派去驱邪的那几名道士，全都死于非命！”
“其实死几个道士倒也没什么，但关键是再过几天，朝廷就将在贡院，举行专门针对于宗室、勋贵们的考试，我担心小阁老那边……”
严嵩听闻徐阶此话，虽然明面上没有表现出什么异样，但心里却早已骂上了。
“哼，徐阶，你这个不要脸的东西，恐怕你现在早就乐开花了吧，居然还装模作样地上前安慰，说不定这件事情就是你徐阶在背后一手策划！”
“看来陛下早先给你的评价果真没错，你徐阶果真是一个卑鄙无耻的小人！”
随后，只见严嵩回过神来，将目光从徐阶的身上收回，颇为平淡地应声道。
“这件事情就不劳徐阁老费心了，老夫会处理的！”
严嵩在说完这句话后，便别过头去，看向远处的景色，也没有了再交流的欲望。
“哼，严嵩，咱们接下来等着瞧吧！”
徐阶如此想着，不由得加快了脚下的步伐。
……
紫禁城，乾清宫。
很快，吕芳便跟随嘉靖的步伐，回到了乾清宫。
待主仆二人回到乾清宫后，只见嘉靖坐于龙椅之上，用一只手支撑起下巴，开始思考起了整件事情的来龙去脉。
随后，只见嘉靖回过神来，看向一旁的吕芳，紧跟着询问道。
“吕芳，朕记得，你先前说过，因为贡院那边发生的事，眼下朝中流言四起，甚至有官员想要借着这个机会，请求朕推迟考试，对吧？”
“是的，陛下，目前主要是那群言官们在闹事！”
侍候在嘉靖身旁的吕芳闻言，当即不假思索地应声道。
“嗯，让朕好好捋一捋，首先是严世蕃为了即将到来的考试，去请了龙虎山那边的道士前去贡院驱邪，然后，这些道士在贡院内死于非命！”
“再然后，朝中流言四起，那些官员便想要借此机会，让朕推迟即将在贡院举行的专门针对宗室、勋贵们的考试！”
嘉靖在说到这里时，不由得冷笑一声，用手轻轻摩挲着龙椅上所雕刻的龙头，自顾自地说道。
“哼，这些家伙，真是打得一手好算盘啊！”
旋即，只见嘉靖将目光转向一旁的吕芳，出言吩咐道。
“吕芳，你马上去一趟内阁那边，把严世蕃给朕叫过来，朕要找他问一问详细的情况！”
“遵命，陛下！”
一旁的吕芳听闻嘉靖此话，当即神色一凛，沉声应道。
在这之后，吕芳并未在乾清宫内停留太久，而是径直离开，向着内阁所在的方向行进。
……
内阁之中的光景，相较于以往并无太大的变化，众人都在各自处理着被胥吏送来的奏疏。
只是，在这看似平淡的光景中，却隐藏着许多阴霾，无论是严嵩还是徐阶，他们的注意力都没有放在那些急需处理的奏疏上。
而严世蕃的脸上，则满是无法掩饰的担忧之色。
“唉，也不知道待会儿陛下会问我什么问题？”
“万一这件事情惹得陛下震怒，进而……”
严世蕃如此想着，脑海中适时浮现出相对应的画面，当他回过神来时，忍不住打了个寒噤。
就在这时，张居正的声音在一旁响起：“咦，这是刑科给事中，欧阳一敬的奏疏？”
张居正的话音刚落，瞬间吸引了在场所有人的注意力。
原因无他，这个欧阳一敬，可是一块极为难啃的骨头，不仅仗义执言，不畏权贵，就连骂人的功夫也十分厉害，堪称言官们的领袖！
一旁的严嵩闻言，脸色顿时变得无比难看，只见其紧咬牙关，无声自语道。
“该死，那群言官们怎么也掺和进这件事来了？”
随后，只见严嵩强压内心的不安，看向一旁的张居正，转而询问道。
“那个欧阳一敬，在奏疏中都写了些什么？”
就连严嵩自己都没有意识到，此刻，自己的语气有些发怵。
毕竟这个欧阳一敬，以从七品的官职，弹劾三品以上的文武官员多达二十余人，不仅如此，他还弹劾了英国公张溶！
倘若不是迫不得已的话，严嵩是真的不想跟这种人对上，毕竟骂也骂不过，打也没法打，实在是太窝囊了！
迎着众人好奇的目光，张居正在将奏疏中的内容大致浏览了一遍后，缓缓道。
“这个欧阳一敬，在奏疏中请求陛下，推迟考试！”
“什么，他一个小小的刑科给事中居然敢……”
张居正的话音刚落，只见严嵩勃然大怒，猛地从座椅上起身，旋即失声道。
但随后，严嵩便反应过来，重新坐回到自己的位置上，在环视一圈后，满是歉意地说道。
“抱歉，失态了！”
众人对于严嵩的这番话不置可否，而徐阶虽然面色平静，但他心里却早已笑开了花。
“哼，严嵩，你也有今天啊！”
在这样一个小插曲之后，一个无法避免的问题，摆在了众人面前，那就是该不该按照既定流程，将欧阳一敬的这封奏疏，送到司礼监那边去。
倘若按照既定流程，将欧阳一敬的这封奏疏，送到司礼监那边去，到时候肯定会惹得陛下震怒，倘若不递的话，流程上又说不过去。
最终，只见高拱站了出来，小心翼翼地看向严嵩和徐阶所在的方向，出言询问道。
“严阁老，徐阁老，你们说，欧阳一敬的这封奏疏，究竟是递，还是不递？”
严嵩听闻高拱此话，脸上顿时浮现出纠结之色。