这几日天气干燥，抛落的柴火很快被火把引燃。虽然关羽鸣金及时，还是有一半以上的云梯被焚毁，数十人被烧伤烧死，惨不忍睹。

撤退下来的士兵被死者惨状触动，士气大落。刘备只得命令暂时休整。

在公孙瓒与袁绍苦战冀州、刘备苦攻东阿之时，徐州刺史陶谦正意气风发，扬威沛国。

自击败薛礼、占据彭城后，陶谦又进兵沛国，攻克萧县，等候臧霸前来汇合。陶谦的盟友下邳阙宣也率军至竹邑。

阙宣本年三十八岁，下邳人，因杀人亡命于草泽，啸聚群贼，为盗淮、泗间。黄巾起于青、徐，阙宣聚众数千人，袭占夏丘县。陶谦率臧霸、孙观等讨之，一时难以攻下，又以其众精悍，遂派人招抚。阙宣为保实力，也不愿与陶谦硬拼，遂名义上向陶谦归降，但实际上夏丘仍由其控制。这次入豫州，陶谦不愿意将阙宣留在腹地，也邀同来。

阙宣身躯雄壮，鹰扬虎视，相貌不凡，向陶谦道：“陶公，如今豫州无主，正可乘虚取之。为何止步不前？”

陶谦字恭祖，扬州丹阳郡人，生于公元一三二年，本年六十一岁，身高接近八尺，虽然头发花白，但剑眉星目，精神矍铄，顾盼间极有威势。

陶谦是个大有来历的人物。其父曾任会稽郡余姚县长，在陶谦幼时去世，陶谦无人管教，以放荡不羁闻于县中，到十四岁时仍旧用布帛做战旗，骑竹马与乡里儿童玩耍嬉戏。其同乡、原苍梧太守甘公见其容貌而异之，将女儿许配给他。甘公夫人得知后非常不满，怒道：“妾闻此子游戏无度，如何以女许之？”甘公道：“他相貌奇特，必成大器。”

陶谦后来发愤读书，考上太学，成为太学生，在州郡为官，后被举为茂才，拜尚书郎，先后出任舒县令、卢县令，后迁为幽州刺史，又征拜为议郎。

公元一八四年，陶谦五十三岁，西凉北宫伯玉反于三辅，陶谦被任命为扬武校尉，随左车骑将军皇甫嵩将其击败。后皇甫嵩被宦官所谗免职。

公元一八六年，陶谦五十五岁，朝廷又任命张温为车骑将军平西凉叛军，陶谦、孙坚等为张温参军事。虽然张温待陶谦甚厚，陶谦却非常看不起张温，曾当众侮辱张温。还好张温大度，未曾对他进行打击报复。

公元一八八年，陶谦五十七岁，青徐黄巾复起，朝廷以陶谦为徐州刺史以讨之。陶谦自老家丹阳招募精兵，又招抚亡命东海的臧霸、孙观等人，击破黄巾，保徐州平安，流民多归，郑玄当时也从青州逃依陶谦。

公元一九零年，陶谦五十九岁，关东诸侯讨董，陶谦指出天子在董卓控制之中，贸然讨伐，将会危害朝廷和天子，拒绝参加行动。但这并非陶谦实际心中所想，他是看到袁绍已任盟主，自己加入只会增加袁绍声望，是为自己培养对手。公孙瓒也以同样说法拒绝参与讨董。两人心态大同小异，都是将袁绍视为大敌。

其后关东诸侯混战，袁术与袁绍反目成仇，结公孙瓒袭击袁绍后背，袁绍亦结刘表扯袁术后腿，中间夹着兖州刺史刘岱首鼠两端，两边下注。陶谦因不认同袁绍，被公孙瓒拉拢着引兵北上东郡，威胁袁绍侧翼，策应公孙瓒正面攻势。结果公元一九二年正月陶谦先被曹操、袁绍合兵击破，公孙瓒也败于袁绍之手。陶谦回到徐州老窝舔干伤口后，再次振作，琅邪相阴德和东海相刘馗本就被陶谦压成了傀儡，他又南逼广陵太守张超，西迫彭城相薛礼。因张超乃之兄乃陈留太守张邈，张超本人又极有名声，陶谦一时无法将他压服。薛礼却没有这么硬的根基，陶谦一举将他赶走，表任汲廉为彭城相。