海棠跟着兄长海礁，以及一众表亲、友人，离开了那座茶楼。

上马车的时候，吴琼还在呜咽。她为了堂兄未能上榜而伤心，更难以接受的是，堂兄居然是副榜第三，距离上榜就只差三个人而已。这到底是运气不好，还是哪里出了差错？若是堂兄的文章再写得好一些，又或是阅卷的考官高抬贵手，她堂兄是不是就能高中了？那她与堂兄想要搬出去自立门户的梦想，就能实现了吧？

然而，堂兄落榜，以后一切梦想都不必提起了。

镇国公夫人已经替她看好了几个夫婿人选，只等堂兄乡试结果出来，便要正式开始商议了，如此才好在明年她母孝期满后便办婚事。堂兄还能等三年后再卷土重来，她却没办法再耽搁下去。难道她这辈子，就永远不能在自己家里生活一天吗？

她出生在外祖家，在慈宁宫与承恩侯府长大，又在镇国公府生活至今，将来出嫁，便要在夫家生活。她什么时候，才能在真正属于自己的家里过一天日子？！

吴琼的眼泪根本没办法停下来。吴珂心中愧疚，只能低声劝抚着，把堂妹扶上了马车，然后尴尬地向众人辞别。

众人也不好多说什么，干笑着各自上马上车离开。海礁海棠顺道送了周怡君一程，金嘉树则先行回家去了，他还得向老师谢文载禀报乡试的结果。

海棠与周怡君坐在马车里，听着海礁嘱咐车夫的声音，倒是齐齐松了一口气。接着两人对视一眼，都忍不住笑了起来。

周怡君压低声音说：“琼姐儿对她堂兄这一科的成绩好生在意呀！没想到她会哭得这么伤心。其实何必呢？吴家兄长年纪还轻，这一科不中，下科再试就好了。他才多大的年纪，就已经名列副榜第三，下一科若无意外是稳中的。那时候他也不过才二十出头，已是世间少有的青年俊杰，琼姐儿有什么好不满意的？”

海棠倒是从吴琼的书信中察觉到一点她的想法：“他们堂兄妹好象早就有了打算，若是这一科吴珂得中举人，便会向镇国公夫妇提出请求，要搬出去自立门户。吴琼一直有心摆脱寄人篱下的生活，如今梦想破灭，自然会伤心难过。”

周怡君恍然大悟：“原来如此！这就难怪了……”虽然镇国公府对吴家兄妹一向很好，但住在别人家中，又怎比得自己当家做主的日子松快？况且吴琼自打出生，就一直寄人篱下，怎会不盼望拥有真正属于自己的家呢？

周怡君又想起了一件事，凑到海棠耳边小声说：“我听我母亲说，镇国公夫人跟周六夫人正替琼姐儿相看呢。她再过半年就出孝了，现在挑好了人家，半年后便可以相看，明年下半年便可出嫁。她明年就十八了，实在不好再耽搁下去。不是我们周家不想留人，而是怕他们吴家那些门生故旧说闲话，道是我们周家不肯替她操办婚事，是有心要把人留在家里。”

天可怜见！周家若有心要让吴琼做自家儿媳妇，不管是嫡支还是旁支，有这个心，早几年就该提出来了。可当年归夫人想把女儿嫁进镇国公府时，镇国公夫妇就没答应，承恩侯夫妇也婉拒了。那时候没答应的事，现在也不会点头的。镇国公夫人替吴琼相看的，都是长安本地的书香名门、世家大族，专挑门风规矩都清正仁厚的那一种，挑的也是这几家里才貌出众、品行端正的年轻子弟，绝对不会让吴门故生们挑出错来。

这原也是镇国公夫妇的好意。周家子弟出众的虽多，但大多数人只要身体康健，没有坏毛病的，都要往边疆去驻守。万一遇上大战，阵亡也是寻常事。若是吴琼嫁的人遇到这种事，叫她怎么办？还不如嫁进书香大族中去，在长安城里安安稳稳地过日子，夫婿争气，还能上京赴考，科举入仕，如此才不会辱没了她吴家后人的名声。