彩绢便告诉她，东路第一进是亲兵护院们的住处，又划出三分之一的面积做了车马棚，第二进是招待客人用的客院，这两个院子都算在外院范围内，第三进才是大少爷周晋浦一家住的大院子，其实本身就是个三进的院落，十分宽敞，房屋也多，还有单独的侧门通向夹道，直出大门。

周家三房的客院曾经招待过许多贵客，但近年来，除了京城姑太太家打发回来给马老夫人请安的颍川侯府家人以外，就只有二老爷周世成的同袍或下属来长安公干时会来借宿了。眼下客院里正好有一位新客人在，是前日入住的，乃是周世成在岷州卫的旧部遗孤，前来长安办事。二老爷写了信来，马老夫人便热心地把人留在了家里。这种事也不是头一回了，别说周世功，就是周马氏都不会多言。

海棠眨了眨眼：“这个客人多大年纪呀？”前天入住的？时间这么巧……

彩绢回答：“看起来大约十四五岁吧……跟大房的孙少爷差不多大。孙少爷倒是有心与他结交，但老夫人嘱咐过，让他别打搅客人，说是客人来长安有正事要忙，没空与人玩耍。”

这个岁数就更巧了。

海棠抬头看向海礁，他不知几时走到了彩绢身后，已把两人方才的对话听了个全。

海棠笑道：“客院里若是只有这个人住，方才该不会是他在偷看我们吧？他这样挺古怪的，不知是什么性情为人。他姓什么？叫什么？来长安有什么正事要忙呀？”

彩绢想了想：“记得是姓张……他老子娘都死了，家里的军职叫他叔叔占了去，他眼看着就要成|人，却没了生计，想要来长安找他父亲生前的旧识打点打点，无论是哪里的卫所，只要能进入军中就行。老夫人那边虽招待他住下，但还没来得及替他找人，如今要装病，也没法替他操心了，估计要留他在家里过年。

“老夫人还派人来叫太太给客人做新衣裳呢，太太推说病了，老爷便将对牌交给了大少奶奶，让大少奶奶去管家。大少奶奶不想给外人花银子，昨儿晚上还跑正院外头指桑骂槐了半日呢！”老爷搬到书房去住了，太太想告状都没处告去，又生了一夜闷气。

海棠干笑了两声，不是很想吃他们周家三房内斗的老瓜，便继续问自己的问题：“这张小哥既然是你家二老爷旧部的遗孤，只想在军中找个差使，你家二老爷难道帮不上忙吗？收来做个亲兵也行哪，何必让他回长安来找人？若说你家二老爷不打算帮他的忙，你们家老夫人又怎会这般热心，还特地把人留在家里住？”

彩绢叹气着摇头：“太太也想不明白，私底下念叨过。可老夫人发了话，太太又能说什么？不过是个寄宿的客人，顶多住到明年开春就要走了。咱们周家也不差这几个月的饭钱，眼下太太真正忧心的是别的。”

海棠看向海礁，后者又转身参观起了别处，转着转着又回到了里间门边。

这时候，彩罗端着新泡的清茶回来了。

海家兄妹俩换了个座位，海礁坐在距离里间卧室门最近的椅子上，安安静静地喝着茶。他耳力很好，即使隔着墙壁与门帘，也隐约能听到里间的谈话。

海棠便拿闲话牵扯着彩绢彩罗姐妹俩的注意力，给哥哥打掩护之余，还能顺便套点话，打听打听周家三房内部别的消息。

兄妹俩正合作无间，忽然就听到里间传来自家祖母马氏的声音：“啥？不可能！你听她瞎说！”语气里带着气愤。

海棠海礁对望一眼，不约而同地停下了动作，摒气倾听，正好听到马氏再次斩钉截铁的发言：“额们老爷在长安给边军算了十几年的账，也在你们老太爷手底下做过账。若真有这种事，额们老爷能不知晓？她说的都是瞎话，一个字都不能信！”

(本章完)