郑怀的祖上就是帮助宋太祖赵匡胤打天下的郑恩，宋太祖登基后念其功劳封他王爵。这个郑恩因功恃傲，不将任何人放在眼里。有一次他喝醉酒竟然当面辱骂宋太祖，太祖大怒找了由头便将郑恩斩首了。
郑恩的夫人名唤陶三春，是当时有名的将军。他听到郑恩被斩，大怒之下带领家丁来到皇城之外讨要说法，这几乎就是叛乱了。不过当时大宋朝臣，一是惧怕陶三春的威名，但是主要觉得郑恩作为开国元勋死的太过冤枉，出于兔死狐悲的心思大家都不愿出头平叛。
宋太祖无奈之下，只好亲自登上皇城，跟陶三春赔礼，并且许诺郑恩的汝南王世世代代由郑家子孙继承，并且赐下丹书铁券，让郑氏家族免于大宋律法的处罚，又在河南府境内给他们建立一座汝南庄，汝南庄有耕地千倾，却不用上交皇粮国税，土地产出接归属与郑氏所有。
自从第一代汝南王郑恩被杀之后，其夫人陶三春便带着家小隐居字汝南庄。夫人陶三春立下规矩，以军法当家法，将汝南庄打造成一个大兵营。但是郑家世世代代却不过问大宋朝廷的任何事情，同时，由于郑家兵强马壮当地的地方官员也从不招惹汝南庄。这个汝南庄就在河南府内犹如独立王国一般的存在。
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汝南王世世代代接受宋朝廷的册封，到了郑怀这里已经是第八代了。郑怀世袭得了汝南王的爵位之后，遵从祖训，每日操练壮丁毫不懈怠。久而久之手下练就了800“老虎兵”。
这些老虎兵头戴虎头帽、手持虎头盾，骁勇善战，有大宋开国的禁军的气势。大宋开国时候的禁军南征北战，平定天下，是一只真正的劲旅，除了对付北方的契丹骑兵有些困难外，算得上是中原无敌了。
郑怀也是熟读兵书，文武兼备的帅才，他训练的这支人马也是颇费了一番心思。不过即使有这么一只精兵在手，郑家并没有什么异心。他们知道就凭借着几百人马，面对宋朝的这个庞然大物，他们是不敢造次的。郑怀的练兵就一个是祖训要求，另外一个也是郑家自保的资本，有这样一支精锐庄丁在手，起码可以让朝廷的要想想“处置”郑家的时候，多少有些顾忌。
到了宣和年间，天下大乱。郑怀几次上书朝廷愿意带兵为朝廷出力。但朝廷对汝南王一脉一直也是不放心，根本不给他带兵打仗、为国效力的机会，反而几次下旨申斥郑怀，让他好好待在汝南庄，无有旨意不可出庄。
郑怀空有一腔报国志却无处应用，无奈之下，他也只好在汝南庄内日日练兵，以作消遣。对庄外发生的翻天覆地之事也懒得理会了。好在汝南庄经过几代郑氏的经营，形成了一条完整的“产业链”，基本做到自给自足，不用与外界联系也可生存。
汝南庄只有一种货物不能自产，这就是食盐。所以即使外边世道再乱，他们也要定期派人去外购买食盐。
今天便是汝南庄的购买食盐的队伍应该回来的日子，往常购买食盐的队伍应该正午回来，如今已经日头偏西了，还不见队伍的人影。
郑怀猜想如今庄外兵荒马乱的，派出的采购食盐的队伍想必遇见了麻烦，因此他顶盔挂甲点起了百余庄丁就要外出查看情况。就在这时有庄丁来报，说是采购食盐的队伍回来了，不过又带了一直二三百人的队伍。
郑怀不知道怎么回事，急忙登上庄墙往外观看。一看之下，城外的队伍是一只逃难的队伍，这只队伍人人面有菜色、疲惫不堪，但是从衣着上看，队伍中的家丁衣着虽然破烂，但是制式统一，显然这是一个大家族逃难而来。而站在逃难队伍最前面的正是自己派出采购食盐的管家郑好。
郑怀心中暗自抱怨：这个郑好好生不懂规矩，竟然关起庄外的事情了。
郑怀站在高墙之上，道：“郑好你这狗才，在庄上当管家就有20多年了，这么不懂规矩！你不知我庄从不与外人交往吗？快快让这些人外人，速速离去！休要在此地停留。”
郑好来到队伍面前，道：“王爷，这不是外人，是亲戚到了。”
郑怀怒道：“胡说，我家哪里有庄外的亲戚。”
这是逃难队伍中跑出来一批战马，为首一人神情疲惫、满脸风尘，对着庄墙上的郑怀道：“兄弟，兄弟，快快开庄，是愚兄到啦！”
郑怀看着落魄的汉子有些眼熟，却认不出来是谁，他道：“你是何人？”
那人一听都快哭了出来，道：“是愚兄柴豪来了。”
郑怀仔细一看，却是自己的姐夫柴豪。他心中一紧，急忙问道：“柴世兄，你怎么来了！家姐无恙乎。”
此刻郑好哭丧道：“大小姐已经身染重病，请王爷快快开庄，让庄主的郎中调理调理吧。”
郑怀一听不敢怠慢，急忙道：“开门，开门！”随即，郑怀沿着马道抛下了城墙，去迎接柴豪。
郑怀在庄门外迎接到了柴豪，他问道：“阿姊在何处？”
柴豪一摆手，这时有家人推过一辆轿车。郑怀撩开车帘，往车内看，果然自己的姐姐躺在车厢之内，面如金纸，已经是气若游丝了。
郑怀一见急忙道：“快！快！进庄。快传军医。”
郑怀将柴豪一行人让进了汝南庄，安顿好了众人，又让医生给自己的姐姐看病开药，安顿好了诸事后，他寻到了柴豪。
郑怀对柴豪道：“兄长，你怎么到这里了，阿姊怎么得了这么种的病？”
柴豪长叹了一口气，道：“哎，一言难尽啊！”
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