八月，我率军征刘表，驻扎在西平县，起初乐进平定青州乐安郡，我是想诱使青州刺史袁谭回救。后袁谭向袁尚请兵被拒，更是矛盾频发双方开始互相出兵攻打，不久前争夺冀州已趋于白热化，最终袁谭被袁尚击败，退守青州平原郡。
如今袁谭遣使者辛毗乞降并求救，虽说我之前就是为了让袁氏相争才南下，但此时袁谭和袁尚未到你死我活的地步，而我军也准备好攻打刘表，所以我想暂缓他的请求。
迎接辛毗的酒宴上，之前我还征辟过他，虽说没有应召，但我对其的到来十分喜悦，因而和他相谈甚欢。许是我酒宴上过于放松，让辛毗察觉到我并不在意袁谭的变故，因此他将此事告诉曾在袁绍麾下共事的郭嘉，而郭嘉又将他的疑虑上报给我。
我不多掩饰，直接向其问道，“袁谭可以信吗？袁尚一定可以攻克吗？”
辛毗似早有准备，侃侃而谈道，“明公不用问值得信任还是有诈，就当讨论形势罢了。袁氏本是兄弟却互相攻打，并非其他人能在中间离间的，是因为都说天下是能被自己平定的。如今一旦向明公求助，就能知道形势了。袁尚看袁谭被困却不能攻克他，这是因为势力衰微。外部作战失败，内部谋臣被诛杀，兄弟间互相攻讦，国家一分为二；连年征战之下将士的甲胄都生了虱子，再加上旱灾蝗灾，和饥荒一同到来，国家仓库中缺乏粮食，将士行军没有干粮，上天出现天灾的感应，下面又困于人祸，百姓无论是聪明还是愚钝，都知道他们即将土崩瓦解，这是上天要灭亡袁尚的时机。兵法上说有坚固的城墙，深深的护城河，还有一百万装备精良的士兵但却没有粮食，也是不能守城的。现在前去攻打邺城，袁尚不返回救援，就是没有地方驻守，如果他返回救援，那袁谭就会紧跟其后。凭借明公您的威势，对付困顿之中的敌人，攻打疲惫虚弱的贼寇，跟疾风震动落叶没有什么不同。上天想要将袁尚交给明公，明公不拿反而要攻打荆州，荆州富饶安乐，国中没有矛盾。仲虺曾说：‘夺取政治荒乱的国家，侵侮将亡的国家。’现在袁氏两兄弟不想着远大的谋略反而在内互相图谋，可以说是荒乱了；城中的百姓没有食物，在外行军的士兵没有干粮，可以说是将要灭亡了。早上不考虑晚上的事情，百姓的性命无以为继，却不想着安抚百姓，还想要等待来年；来年如果粮食丰收，袁尚又知道自己将要灭亡而修养德行，就会失去出兵的好时机了。如今袁谭求救而您安抚他，没有更大的好处了。况且四面的敌寇，没有比河北更强大的；河北平定，那将军的部队就会更强盛，也会使天下震动。”
“善。”我应承道，辛毗虽是为袁谭劝说，但也有可取之处。
我举行作战会议讨论此事，诸将都对袁谭的表态保持怀疑，大多认为应先处理眼前强大的刘表，此前陈登也多次劝我南下。荆州自大乱以来很少战争，反而其它州郡的百姓都有逃难去荆州，刘表收复长沙等地后更是有几千里土地，号称有十数万兵马。
荀攸见众人已有定论，不急不慢地说道，“天下刚大乱刘表就坐守江汉一带，可以知道他没有夺取天下的志向。而袁氏占据四个州的地盘，拥有十万装备良好的士兵，袁绍因为宽厚得人心，假如他的两个儿子相处和睦，守住已经打下的基业，那天下的动乱就不会停息。如今他们兄弟二人交恶，势必不能两全，如果他们联合起来，那势力就会更强大，这样就更不容易打败了。趁着他们内乱夺取，天下就能平定，这个机会不能失去啊！”
“善。”我本来就和郭嘉商议等袁氏兄弟内斗再北上，荀攸的进言更坚定原先的想法，只是诸将心中仍有疑虑，我继续说道，“我攻打吕布，刘表不寇乱后方，官渡之战也不救援袁绍，此人就是只求自保的窃贼，应当放在之后再去图谋。而袁谭和袁尚狡猾，应该趁他们内乱攻打，纵使袁谭假意投降，不素手就擒，等我击破袁尚并收复其土地，利好肯定会越来越多的。”
众将听后不再反对，我随即率军北上到黎阳，同时刘表派遣刘备带兵侵占南阳郡，我虽然预料到刘备定会怂恿刘表，但没想到会如此迅捷。我命于禁和李典相助夏侯惇抵御，于禁重法度李典知应变，夏侯惇更是我的亲信，应该是有把握处理刘备。
袁尚听闻我北上，不再围攻在平原的袁谭返回邺城，后袁尚将领吕旷和吕翔带众归顺于我，并将袁谭刚送的印绶上交，我上表封为列侯，让他们屯兵在阳平。袁谭并没有如约定从后追击袁尚，与我前后夹击，此举是想鹬蚌相争渔翁得利，趁机收复袁尚失地和败将。当初辛毗长篇大论时我就有所怀疑，如果他真心为我谋划为何只揣测袁尚的动向，而没有袁谭，或者一心为袁谭求援，为何又鲜有提及袁谭的窘迫？
此时一切都已明了，但形势却对我有利，我对诸将说道，“我本来就知道袁谭有小心思，想使我攻袁尚，他好借此收拢袁尚部下，等到袁尚被破，他可以让自己强大而我却疲软。如今袁尚破败而我强盛，又有什么弱点让他可趁呢？”良机转瞬即逝，也好断绝一些人对后方刘表的担忧，全心全意放在战场当下。
不过可以利用形势产生不同的解读，我遣使者暂时安抚袁谭，为儿子曹整和袁谭订下婚约，并借口刘表危及许都想先行解围。而袁尚知我南下且和袁谭同盟，为了防止我再次北上之时与袁谭联军，定会急着除去袁谭这个祸害。
来年正月，我渡过黄河表面上去攻打刘表，实则是截断淇水引入白沟来疏通粮道，为北伐做准备。二月，袁尚果然攻打袁谭所在的平原郡，只留下苏由和审配留守邺城，邺城在冀州西部而平原在青州，冀州本就幅员辽阔袁尚此时要想回防也是难于登天。
我率军到洹水，苏由派人投降想作为内应，我军离邺城五十里时苏由因谋划泄露而和审配交战，失败后出城投奔于我。既然如今只能攻城，随即我军堆土山，挖地道准备围城。夜里审配部将冯礼打开大门想放我军进城，但被审配及时发现并在城墙之上扔下巨石，导致栅门封闭，先行进去的三百余人已经毫无生还的可能。
围城近月，袁尚远攻平原需要充足的士兵和粮草，邺城缺兵少粮之下竟仍能抵抗，并挖掘深坑来阻止我军从地道进城。我不禁疑惑，经查实是袁尚麾下武安长尹楷屯兵毛城，在暗中疏通上党粮道，因此我率军前往攻打武安，留曹洪继续围困邺城。
此时袁谭又求援于我，袁尚和其相争正盛鞭长莫及，而钟繇安抚关中诸将，并让张既说服马腾遣子马超率精兵会合钟繇诸将，准备讨伐袁尚部下郭援和袁绍外甥并州牧高幹，所以我此时没有后顾之忧。只是南阳情况并不乐观，刘备北侵至叶县接近豫州边界，夏侯惇等人奉命阻止但被诱敌深入遭受埋伏，所幸李典谨慎并未随军出击，然后前往支援才让刘备撤走。
我让李典回来围攻邺城，并任杜畿为西平太守，迁护羌校尉，使持节从中协调。杜畿自大乱逃至荆州，后到许都由荀彧举荐任命为司空司直，我重新设置司直一职是来监督各将，所以杜畿一向在军中有权威。而李典性格儒雅，不善于和诸将争执，再加上级别不如夏侯惇和于禁，才导致最后即使据理力争也是分开行动，所以我命杜畿持节，也就是代表天子权威。
我率军击破正在补给邺城的尹楷，回师顺路攻打邯郸守将沮鹄，随即易阳令韩范、涉长梁岐举县投降，赐爵关内侯。后韩范虽投降但闭城拒守，我派遣徐晃攻伐。
我拿下邯郸，而徐晃也很快归来，但他却没有夺下易阳，反而说道，“二袁还未破除，所有还未被攻下的城池都在侧耳倾听，今日灭易阳的话，明日他们都会死守。我恐怕河北因此难以平定，希望曹公受降易阳来向诸城展示，则没有不望风投靠的。”
“善。”韩范投而复叛，我本来想借此立威，不过徐晃说得也在理，因而欣然接受，让其去攻打毛城，后攻破毛城三个驻地。
五月，马超和钟繇诸军合力大破郭援联军，斩杀郭援，降服单于，而我返回邺城命人毁去土山地道，在邺城周围挖掘长四十里的坑道，但深浅似乎人都能越过。审配望着我军劳师动众也就笑笑并没有出兵相争，当晚我让全军彻夜挖掘，天明之时已形成宽深都有两丈的深坑，再决漳水灌入，顿时邺城犹如绝地难以再和外界沟通。
到七月，审配困守邺城仍是不出，只能从城中不时生起的黑烟知晓因故而死的人不在少数，我开始想见识审配到底是何许人也，不过也不需要多久，袁尚已经返回。