张合和薛悌在河间郡，全程经历了诸葛瑾的宣传攻势，被威慑得半晌反应不过来。
速仆延一战被斩，公孙度六万大军全军覆没、本人被惊吓致死，赵云已经亲自回蓟县坐镇……
辽东或许还有些许公孙家的残寇余孽尚未彻底扑灭，或许确实还能稍稍牵制一些刘备军的平叛兵力。
但你张合要是有胆在这个节骨眼上对刘备军控制的幽州各郡发起进攻、觉得这是一个“兵力空虚”的可乘之机，那就尽管来吧！
张合又不弱智，他当然再不敢妄动，觉得北疆空虚的窗口期已过。
而薛悌也只能夹着尾巴，赶紧回许都给曹操报忧。
何况薛悌做事比那些武将更谨慎，他走之前还特地搜集了非常扎实、全面的证据，无形之中等于是帮了诸葛瑾一个忙。
诸葛瑾想让曹操相信的那些事情，薛悌都帮他搜集到了铁证，一一摆到曹操案头。只能说反派实在是太配合了。
……
短短五六日之后，正月下旬的一天。
风尘仆仆快马往回赶的薛悌，就把他搜集到的全部情况，连同代表他自己分析结论的秘奏，一起送到了许都。
当天一早，曹操正在跟二荀和其他一些负责民户内政工作的属官，商讨去年的钱粮上计工作，验收盘点各州去年休养生息、恢复生产的成果。
袁尚是前年十月底死的，去年一整年，冀州和并州两地都享受了完全的和平，曹操也没征税，特地给当地百姓免了一年钱粮，作为战后的恢复优待。
河南战场这边，兖、豫两州的战事则是拖过了年关，去年年初才结束，但除了新设的谯郡以外，其他各郡好歹也没耽误春耕。曹操也给当地稍稍减免了些钱粮，让百姓可以恢复一点元气，以便将来更好的压榨。
减免百姓税赋钱粮，当然会导致过去一年朝廷收入的下降。不过曹操的完全免税也只是针对冀州一地，加上去年没打仗，不需要再耗费额外的军粮，部队都能就地屯田，自己种自己吃，财政上也就勉强维持下来了。
随着历史的车轮翻篇进入建安十年，曹操今年是打算再有所动作的。这才会一开年就抓着荀彧荀攸，以及司马朗毛玠等人，盘点一下账目，看看今年的收支如何平衡、有多少饭开多大的坑。
“冀州去年没有征发钱粮，豫州收益也减少近半，唯有兖州是全额征税，司隶也渐渐恢复。如今梁、谯存粮不增反降，只能继续采取守势，等冀州存粮丰足，足以反哺，再跟刘备一争长短。
今年就算要用兵，也应以其他方向为重，除非是刘备自己漏出破绽，给我们可乘之机。”
曹操看完账目后，就跟荀彧、司马朗、毛玠这般感慨。而一旁的荀攸更擅奇谋军略，这些话题他也插不上嘴。
荀彧对曹操的意见也颇为赞同，应声附和道：“属下也如此认为，一两年间，若能继续让百姓安心农桑，恢复存粮，对朝廷有利。
但若是拖上三五年，就不好说了。听说诸葛亮去年在吴地种了一种新稻，刘备虽百般遮掩，但我们还是通过商旅打探到了些许风声。据说此物能让江东也如淮南的稻麦轮作一般，每年种两季粮米。
若诸葛兄弟真有如此神异之术，刘备以天下三成的民力耕地，怕是也能跟天下剩余的七成之力相抗了。何况那七成，如今也并非全握在朝廷手中。
估计刘备要扩散新稻，至少要五年之功，或者更久，朝廷决不能给刘备这五年的时间。只能是略作休整后，就量入为出、逐步蚕食其他诸侯、剪除刘备羽翼，最终在五年之期到来前，跟刘备决战。
纵然不能一战而灭刘备，也要逐步夺取州郡。如此刘备就算把南方繁衍开垦得更好，也抵不住不断丢失州郡带来的削弱。”
曹操点头，也重新梳理了一下今年可能的开拓方向，又转向司马朗、毛玠垂询：“关中那边近况如何钟元常可有整顿好除了马腾以外的其他各部”
司马朗立刻翻出钟繇年关时刚刚送来的奏章，内容是过去一年钟繇对关中那些松散盗贼的整合情况，然后亲口转述：
“禀司空，按司隶校尉所奏，自去年十月袁尚死后，关中诸将对朝廷愈发恭顺。除此前就已被朝廷改编的侯选、程银二部，去年冬天又有李堪、梁兴、成宜三部接受改编，愿意接受朝廷排遣流官治理地方、监督钱粮——
此三将，盘踞郿县周边，地处右扶风腹地。而此前关中诸将都只是名义上尊奉朝廷，实际军需都靠自筹，也完全不给朝廷缴纳钱粮。
据司隶校尉统计，如今关中除韩遂外，只剩三股依然不肯被朝廷实派流官约束，分别是陈仓马玩、街亭杨秋、以及褒斜刘雄鸣。
马玩、杨秋本就是西凉杂将，他们各自占据数县，依托陇山，摇摆自立。陇山以西，金城、天水等地，还有韩遂的势力盘踞。
马玩、杨秋地处韩遂与朝廷控制区的边缘，哪边逼得紧，他们就向另一边靠拢，司隶校尉也就没敢逼迫他们，一直徐徐图之，试图以恩义感化。
至于那刘雄鸣，更是不堪，此人原本不过秦岭中一猎户，李傕、郭汜死后数年内，秦岭蓝田县一带无官府管束，亦无诸侯想要那等残破之地。便让一山中猎户自治，后来通过褒斜道与张鲁联络，得张鲁支持，支给其口粮以维生……”
司马朗介绍了一半，曹操觉得太絮絮叨叨没必要说那么清楚，就一抬手制止了他，直截了当追问：“这些最多数县之地的匹夫，算个什么东西。孤要肃清，还不是片刻之间——只是真要肃清他们，是不是立刻就会和韩遂或是张鲁开战”
几个谋士听了这个问题，互相对视几眼，纷纷默默点头，都给出了肯定的答案：“确如司空所言，这些小贼算什么关键是要做好跟他们背后的韩遂、张鲁全面开战的准备。”
这三个小贼，只是曹操直辖领土和韩遂、张鲁之间的缓冲区罢了。
曹操摸着胡子，似乎在进行着最后的权衡。
而就在这时，门外一个近侍匆匆领着薛悌来到廊下。
薛悌站在门侧，并没有敢露出全身。但偏偏曹操跟属下议事时，不喜欢一直坐着，正好在堂上来回踱步。曹操转身时一眼就瞥见了薛悌，略微一愣，就想起薛悌是干什么去的了，便随口问道：