宋瑶父亲长叹一声，不置可否，向他深深鞠了一躬，似乎两家交情，也尽在这一拜了。

他未明白意思，一路琢磨回家，母亲已抱着手炉，在门口翘首以盼。

他刚下车，母亲便将手炉塞到他手中，问此行可有收获。

车上挂着明明白白几只野物，母亲如此问，便不是问物，而是问人了。

他这才知晓，母亲借口家中要种地，不动声色地留下了三个宋家男人，日日放在眼下，暗自考察宋家人品。

母亲故意将采买煤和棉的差事，交给宋家父亲去办。宋家父亲老实忠厚，不克扣一分一毫，甚至还会帮忙比价，节约银钱。宋家两位哥哥也是勤快人，收割工作竟比别家早两天结束，并不贪图工钱。

但即便如此，母亲也不放心，又寻了借口，让两个宋家嫂嫂过来帮厨，直到确定宋家是可靠之人，这才有了这次的冬日狩猎。

自古婚姻，父母之命，媒妁之言。宋家父亲不同意亲事，他顿觉愧对母亲一番心意。

母亲也察觉了他面色有异，将他叫到书房，独自叙话。他如实相告，母亲愣了一瞬，骂宋家不识好歹。

他表明心迹，誓要考上举人，只是让母亲别断了宋家的收入。母亲只叫他宽心，私下与父亲商量，绝了与宋家结亲的心思。

他从此收敛心性，继续读圣贤书。

可没过多久，给父亲供货的至交，借由去上海买股，骗走了所有的钱去赌博。父亲买的货非但没拿到，还被追债的人逼迫上门。

十几个拿刀的人冲进店铺，将生意都拦在门外。他得消息赶到时，债主正在对父亲说，那人与父亲是合伙关系，如今那人跑了，父亲便应当还债。

此时，他才知道，他在话本上见到的故事哪是什么人间疾苦，不过冰山一角罢了。城中黄赌毒盛行，贩夫走卒，甚至很多内宅妇人也以此为乐。衙门每日接到诉状，已是见怪不怪，都懒得搭理。官府说欠债还钱天经地义，不管。他求助同窗，同窗也唯恐避之不及。

他眼睁睁看田产铺子被人夺去，求助无门。

最后，宋瑶父亲帮忙，偷拿宅院房契去卖，他家才觅得宋家同村一处小院栖身，不至于流落街头。

父亲因此大病不起，母亲整日以泪洗面。哥哥成了家中唯一的经济支柱，不敢擅离职守。他一夜之间，竟上不起学堂。

家中仆人已被遣散，母亲一人无法照料家事。他向来十指不沾阳春水，更是一点忙也帮不上。

初到草屋，他坐在屋檐下，无所事事地数了三日土砖。

他想，这一遭虎落平阳，非得要功成名就，才有机会恢复门楣了。只是他已上不起学堂，考不上功名，日后何以为续？

他主动揽下农活，没两天肩便磨破了。家中吃食远不能支撑顿顿白米白面，洋芋红薯果腹，肚中没多少油水，他常喝水充饥。但夜里还要看书，把豆灯拨了又拨，一趟趟地跑茅房。黑暗中，他踏在两片木板上，蹲身也战战兢兢。

他不敢想象在青瓦房住的日子，怕想下去，便从此萎靡不振。

巨大的落差如顽石压在心头，被宋瑶看出来。

宋瑶说，不管时局如何，留得青山在，不怕没柴烧。只要人还在，总有东山再起之日。

他觉得宋瑶是女子，不明世事，否则当初也不会说出希望被人掳走的话。

但宋瑶想识字，说识字才能明理。她不懂，便学，只是缺师父教。

他不是木鱼脑袋，自然明白宋瑶的意思，却不敢应允。

他想，如今温饱尚且不足，无法厚颜娶了宋瑶，让宋瑶跟他吃苦。