那小孩听到许一言的问话，眼眶一红，低下头道：“乔先生病得很重，我却没钱帮他请大夫，现在好了，公子帮了我大忙。”

“乔先生是谁？”许一言好奇地问。

“乔先生是我们天德书院的先生。”

“天德书院的先生？”

“嗯，乔先生收留我们这些无家可归的孩子作弟子，免费为我们教授学问。”经过这两次的接触，他对这小孩已有好感，同时也对这位生病的仁慈教书先生有了兴趣。看看天色还早，便对那孩子道：“你叫什么名字？可不可以带我去看看乔先生？”

“我叫覃宽，小名阿宽。”孩子高兴地连连点头，“我这就带你去，离这里没多远。”

远离官道的僻静山坳中，有一间孤零零的茅屋，虽隐在林木茂密山坳中，却并不荒凉寂寥。房前种有整齐的菜蔬，屋后还有几棵茂盛的大树，树上野果正红。想必阿宽卖的果子，就是来自这些树。

“到了！公子走快些！”阿宽兴冲冲地加快了步伐。许一言跟着他来到茅屋前，就见一个小女孩迎了出来，满面悲戚地对阿宽急道：“阿毅你可回来了，乔先生快不行了，他一直在喊着你的名字！”

“乔先生！”阿宽丢下许一言，一头便冲进了茅屋。那小女孩满脸忧色，跟着阿宽也匆匆进去了。许一言抬头看看茅屋上那块牌匾，上面篆刻着“天德书院”四个大字，顿时他心生敬仰。

举步进入屋中，只见茅屋里面有七八张破烂的木桌，几块木墩和石头用来作椅子，大厅正中只有一幅笔力遒劲的楷书中堂，上书：气备四时，与天地日月鬼神合其德，教垂万世，继尧舜禹汤文武作之师，最后落款是空灵飘忽的两个小字——乔瑜。

许一言默默体味着这副气势如虹的中堂，心中敬意油然而生。上联化用《易》意，赞孔子道德崇高。谓其德行与天地相合，其光辉与日月相等，其进退与四季代谢一样整然有序，其奖罚与鬼神所降的吉凶相应。“气备四时”，语见南朝宋刘义庆《世说新语·德行》：“绪季野虽不言，而四时之气亦备。”原指春夏秋冬四时之气，也指气度弘远。“天地日月鬼神合其德，”语出《易·乾》：“夫大人者，与天地合其德，与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其凶。”下联概括韩愈《原道》：“尧以是传之舜，舜以是传之汤，汤以是传之文武周公，文、武、周公传之孔子。”联语气势恢宏，符合孔子这位“万世师表”的思想家、教育家的崇高地位与身份。

文中那种气度宏远的情怀、万世师表的信仰，与他心灵深处那种“为天地立心，为往圣继传绝学”的文人情结，发生了强烈的共鸣。仰望着有些古旧的中堂，他不禁在心中暗叹：“这，或许才是我辈读书之人的楷模吧！”

此时跟在后面的苏芷妍，也一路小心翼翼地来到这茅屋前，她看着屋内许一言的一举一动，生怕让他发现，只远远地留意着屋内发生的一切。

“先生！先生！乔先生！”里屋突然传来阿宽的哭喊，许一言忙跟着进去，就见简陋的房间内，一个须眉皆白、满面枯槁的古稀老者正躺在破旧的木床上，几个和阿宽差不多大的小孩跪在他身前，人人垂泪，哭泣声不绝于耳。老者气若游丝，已届弥留，却还强提着最后一口气，浑浊的双眼定定望向虚空，似乎不愿就此离世。

许一言默默来到老僧面前，低声问：“乔先生，您可还有什么心愿未了？”

老者喃喃低语，声如蚊蚋：“这世上可以没有我乔瑜，但是我走后，这些孩子怎么办?他们有些无父无母，以后谁教他们识文断字，谁教他们经史子集？”

许一言心底突然涌起一股难抑的冲动，如受神召，他默默在老者面前跪下，凝望着他那浑浊的双眸轻轻道：“乔先生，许一言愿接过你手中的天德学院，让它永世流传下去！”

老者散乱的目光渐渐凝聚到许一言的身上，二人默默对视，俱从对方的眼眸中看到了彼此的灵魂。老者枯萎的脸上渐渐泛起庄严的微笑，就像看到了命中注定的衣钵传人，他如释重负地轻轻一叹：“我总算等到了你！”

虔诚地接过老者手中那柄锈迹斑斑的钥匙，许一言轻轻道：“乔先生放心，我会让天德书院的每一个孩子在我手中健康成长为国家的栋梁。”

老者长如释重负地长吁口气，慢慢闭上了双目，头也缓缓耷拉下来。

“先生！”阿宽放声大哭，想要上前唤醒乔先生，却又不敢冒犯他的遗体。许一言拍拍孩子的头，轻声安慰道：“乔先生走得很安详，他已经去了他心中的极乐世界，你不用太悲伤。”