过几日，娜莎盼来霉叶白桃的影子，他穿得十分得体，正跟在她身后，一副白衣照天蓝长套袖，还讨来了燕窝白染的假发，黑色礼结正绑在小辫子尾。
“你来了，我好高兴。”
“我还不至于丧失面对光鲜亮丽的勇气，因为你。”
来的人并不多，与其说是生日会，更像是普通茶会好的多，拉特利耶默不作声，在外院里看到很多生面孔，用隐匿飘忽的眼神逃避他人识破的打量目光。劳斯丹德的查理还是一脸板子样，他的阴影对自己的闭门门徒来说却是庇护般的激励。
沙斐拉日不约而同地就站在他们身后，这便是第二缕阴影。
德·佩伊乐家的诺拉与简娜头一次见到硕白巧嫩的少年，他拘谨有力，施展有度，其他贵族身边的随从都略微“闪亮”，却又不甚宝贵。
“我想在如此欢快的气氛下，能见两位小姐莅临于此，是我们拉兰诺斯偌大的荣幸，亦是佩伊乐的小姐们感到真挚快乐美妙时刻。”
活泼的姐姐诺拉率先接茬，“啊哈，听娜莎说，你是她心目中的白烛光，不过还有一些瑕疵——上次我们期待你太久了。无论如何，这都没关系，能瞧见么？你的眼睛富有热情，却被外表所拘束了。这么看来，她的花言巧语并非虚妄，你多好看啊。”
诺拉一面蜂黄色的馈赠，它与黄色盏尾相呼应为主题，裙边以盏尾花瓣般俏折婉曲，头领白石灰色卷心菜，所配发簪都是金银所做花蕊和小蜂，还有打磨沙粒大小的蓝白水晶缀上枝头。
人们常说诺拉是比娜莎还要不注矜持，不思疲累的存在。拉特利耶在她的外貌上看到光辉，但似乎太刺眼了，反倒令人眼炫。她在一众人的身边亦算靓丽，样貌还能把一群无奇之脸抛在身后。
“谢谢小姐的赞誉。”拉特利耶脱帽致意。
简娜支支吾吾地说：“你长得还蛮不错的……原谅我表达丧失优雅，我是说：阿乐忒黛娅[1]给予你悠长的诗歌，它传颂许久不见的森林，青葱而嫩萃貌美之景色，就是你的面容。”
眼锐之人马上就看出来——她仅有一又四分之一弗杖高。她的着装更加朴实，淡靛与白为主色的郁金香调蓬裙，裙撑也不太展得开
他同样提帽致意，“这赞誉愧不敢当。但小姐有一颗清澈明朗，像皓石般的眼睛。”
“如果真的说美，我们遥不可及。”
诺拉眺望更远的地方，常为寂夜之黯为主色，头一次采用露肩式设计，蕾丝边绣如肩胸一围，每片蕾叶都镂有枯叶蝶的各种形态，下裙摆的茉莉和藤蔓绣线娴熟，脉络清晰可见。
“您就是罗艮蒂瓦公爵小姐？”诺拉的随从问道。
薇若妮卡没有随从，她选择亲身回复：“没有半句欺骗，就是我。”
按通常礼俗，仆人敢亲自让贵族询问身份，是颇为无礼的表现。查理在这些话里嗅到猫腻，眉头一皱，随后又连眨眼也不及的时间内消隐了。
毕竟薇若妮卡除了头衔和所学之道，根本不需要仆人？按照兔尾巴簇毛的考虑，她手头上揣的金银之物，维持一个随从都算难事。
“那么，在生日我们可以聊些别的事。”佩伊乐的简娜开始摆弄手势，拉兰诺斯的大小姐令仆人们都张罗起来，使得他们都在外庭围坐在身边，也不稀罕身份高低，贵族多数坐着，闲着还有些凳子就给拉兰诺斯的得心朋友们坐下，薇若妮卡和查理居然没有入席，依在娜莎的椅子背，拉特利耶反而享着缓劳劲，其余的仆人们就椅而听。
简娜将一幅精致的宝盒托仆人拿来，亲自交到她的手里，是被红色丝布包裹的瓷手镯，又说：“听闻天苑利亚[2]地区最近风声不好，但他们有些人将稀罕货——那些我们只能仿制一眼就看出来，只有他们做得出来的臻品瓷器，都能卖出低价来。但你别担心，这可是真货，市面上可是至少要一个琉多尔的，要是再贵可以炒到两琉多尔。”
“太感谢你们了。”娜莎对瓷手镯丝毫不敢动粗，将盒子揣入怀里。
查理一瞅，脑海里浮现了一些稀碎的记忆，就在近日，有些上好的瓷器同样被送到王宫来，对方其人印象略略，兑换的筹码却非常离谱，“简娜，有些东西本来我不想提的，但我只说一小部分。”
于是大家的目光就移到查理身上，转眼如翻书。
“你知道我是什么身份，应该说各位也都清楚，他们是在天苑利亚的虞曦人，看来是富商，要用国家级的瓷器来兑换我们的枪炮，我仅能说这些。
“自上次依米颠列帝国的舰队踏开他们的大门伊始，我们也由不得动心是否要做些要利的行动，王政六百七十六年，我们不再以所谓朝贡身份与他们贸易，并将改造军舰的商船重新改造，聚集起来胁迫他们——就在钺瑜[3]的大甾湾，随同一艘狮鹫级“鲁尔塔斯科第”号，两艘骑士级“玛利亚–恩戴娜”号和“宰相马尔修讷”号，如此一来他们的皇帝就答应下来，与之前的上朝威严完全是另一嘴脸，至今已经过十五年了。”
娜莎说：“liii1776年，那时候我还一岁嘞。”
诺拉听得云里雾里的，“这些事对我来说还是太遥远。我对历史政事没有敏锐的触觉，感觉太遗憾了。”
“你权当将其当成一个故事听。”娜莎了解她的个性，“这如今都成了泛黄的刻墨书页。”
“我们也有。”薇若妮卡的修长双手架在她肩上，映入大小姐眼帘的是一瓶水浪涌泉般凝固形状的香水瓶，是淡洋甘菊的味道。
娜莎不肯松开抓握着挚友之手，感觉她的手掌似明矾般斑白，果冻般弹滑，“洋溢在身上的幸福才是最宝贵的，以后该怎么回报你这令我很烦恼哦。”
薇若妮卡更是亲昵而调侃连连，“我劝你分批付款，以我们的交情，你还不完的。”
“我巴不得这样。”娜莎立即起身，拐着公爵小姐的手，随行的拉特利耶和查理也大步走过，在玻璃庭外的扑绸长桌举杯致意，“在我生日的时候，别忘记友谊的味道应该是酸甜可口的。”
众人一致欢呼：
“敬可爱的拉兰诺斯小姐生日快乐！”
那些杯盏摇曳的水面簇成欢庆的海洋。
娜莎的眼瞳却觉得少了一位高挑少女的身影，又暗自怜惜起来，盖住了原本就暗淡的遗憾。帕洛斯的笑容可掬，一举勾挫剩下的沮丧，“我想女儿已经从息影之中开朗起来。”
拉特利耶脱口而出，“可不是，她的眼神，就像今天的天气，刚从清凉云雾之中绽透暖光的渐阳。”
只有他们会心一咲。
后来他们在私下告别的时候，拉特利耶曾经问过娜莎一个问题：
“我没有送你礼物难道不觉得难过吗？”
娜莎则是给他片刻的沉默与拥抱，又不自觉地羞红，长舒一口气才说：“要是生日礼物的话——那就欠着先，要挑最贵重地给。”
“嗯。我会欠着，长久的承诺。”
拉特利耶感到很惭愧，又不好推搡与她，也舍不得分离。
他们就这么缄默下去，直到太阳逐日西斜而竭。
春日游过中旬，距离要学业有成的时候就快到了，因此他们少有见面，娜莎整日窝在闺房里游笔墨缝，天知道能写烂多少根羽毛笔。拉特利耶简直要把自己的灵魂都刻在练习上，好让纸面仰望天国的方向，并且还要兼做父亲的数账活，压力简直不能以袋装的沙石抗肩比数，得以书桌般大的石块相许。
临近夏日，他们在玻璃庭里读书，娜莎对拉特利耶说过这套划分知识的制度：
“哎呀，果然是见识少了。根据王政六百六十二年发布的新规定把人的学识分成三级，第一级被称为行会级，第二级被成为商抄级，第三级被称为学者级。我们现在所要考的第二级，分两个步骤，第一步称之为‘出学’[4]，也就是得到老师的认可，就能完成学业。如果非要更进一步，那就需要‘筹等’[5]，这里是贵族完成真正二等教育的必经之路，平民是不需要的，除非都需要进修高等教育，才需要根据等来选拔真正的预备学者。”
拉特利耶一听到这里两眼发光，“也就是大学和学院么？”
“那当然了。”娜莎慢悠悠地挪动自己的双脚，向外伸展，跨度并不大，露咧自己的洁齿，“顺带提醒，平民要想考筹等，那就需要去市政厅交两块弗兰朗报名要一张准考筹，需要携带出学证明，你们的考试就在市政厅外院，这称之为下院统考。”
他用羽毛笔挑逗自己的耳勺，“那你们呢？”
“我们王畿贵族和王室贵族基本上在玻璃仑斯宫外院进行，那天所有住在玻璃仑斯宫，备受青睐的贵族都会与国王一齐监考，等下两周才是地方贵族来考。这又叫上院统考。
“当然，因为来不及上院统考的人，以后就没有免费考试的机会了。他们就要去科学院敲门，自己掏三弗兰朗自行考核，这叫上院科考，难度比统考也要大，因为除了试题以外，仍需要面试决定自己的才智是否得到认可，但相比之下，被大学和学院的认可性也会更高。”
娜莎大费周章地说完这些话，马上抢着要大饮特饮一杯玫瑰花茶，都要干涸如龟裂的河流般，还要冒烟的地步。
拉特利耶望而兴叹，看着钱袋里仅剩的两块银弗（弗兰朗，想要往大学上窜，还得看父亲的脸色，又借机委屈道：“我们这些第三阶级居然还要自己掏钱考试？啊哈，也难怪，这所谓选拔人才的新制度就新在钱字，那张证书都是用银线绣出来的。”
他们集声哀叹，望着往来的燕雀鸽鸦，百鸟集飞，那些自由的气息与他们来说尚算是无缘的。
之后的日子更是百无聊赖，让羽毛笔当枪使，令墨水趋使在知识的加速之下当铅弹，不甚斑驳的色彩勾勒在草纸上，跃在纸上的靡靡之声，任何线条字母都赛成群马竞逐，鸟兽争鸣的地步，比当今的战场上枪炮齐发，厮轰呻鸣的隆咚，絮絮叨叨地火舌喷涌都不失激烈。
随着执笔方面不断地预演，临到夏季，不仅是试卷上，就连边境的马蹄声也越发频繁起来。当拉特利耶走出佩尼萝市政厅的时候，心情复杂且无奈，此时已经是正七月多，阿尔瓦内的灵魂对文斗可是一点帮助都没有，倒是太阳的光芒让他自己被晒得如杂草窝窝一般。
“果然，花两弗兰朗考煎蛋的感觉，喂给路边的野狗都要吐个不停。”他很惆怅，试卷里除了能拿得出手，可怜的学识残渣，即便他全都写完了，还有时间反复查看，扪心自问是否真的能敌上风，则越发颓丧。
拉特利耶正要下楼梯。
他的主人时不时扑倒他的思绪，心绪不宁，头一次发现这个姑娘正在侵蚀自己的心，一想到刚才考卷上望风披靡的样子，那一袭颤抖直让他摔了一跤，前额被磕出一个大包。
拉特利耶又花了些钱，叫了趟马车，回到潘诺镇上，比败军之将还要不知所措，敲开霍松先生的门，老师也没多想，马上就请他进来。
“先生……”
一张沉稳有力的手向他伸来，“能赶着这趟风雨去考下院都是勇士，你这孩子，都长大了。也不必惊慌，你的学业已然完成，倘若按照南特的想法，无论在家会计还是往外边商馆，被聘请也不是问题。”
“但老师，我想去大学。”
“看得出你并非志得当前，现在还不是未知定数么？又何必担忧呢？”弗特亲自给他递上热可可，也是他仅仅珍藏的一罐，又放上一些牛奶和放糖，旋勺顺时针十五圈半，放在他的面前，“我知道，你这孩子虽然以前很顽皮，以数学来说解题思维比他人快了一根筋，文学上看你似乎开窍了嘞，从哪学来的语法？”
“这个……”
门外的吱嘎声后答案昭然若揭。
“是我教的。”“是她教的。”
拉特利耶觉得自己蠢得可怜，他抽泣起来，正面向自己的哥们和挚友，“这实在是悲剧，没有任何一种修辞能够表达它。”那天下午过不了多久，太阳就退场了，随之而来的就是瓢泼大雨，雷声若隐若现，灰霾罩在镇的上空。
娜莎也顾不上思考，给霍松稍作礼仪之后再做说辞，“成败就像玩五花十二，折了没人怪你，可悲伤也不能使河逆流而上，我明白。”
莫林更是百般抓不着头脑，“我可没见过你嚷成这样。”又和他的老师解释，“莫怪他要痛哭流涕，先生，他沉着的压力可不少。他的父亲是你的朋友，你应该清楚，查茹兰特先生并不支持他考下院，认为这是多此一举。”
他倒是不客气，把弗特给拉特利耶的热可可一杯喝个清光，随后再解释着说：“拉兰诺斯家的小姐在文法上教他比较多，他们是好朋友。”
娜莎说：“冒昧来访，实在抱歉。”
“都不要紧，知识从不拒绝对它好奇的人。”霍松先生也坦言相问：“您是刚从王宫来的吗？”
“你怎么知道？”她反问。
他忽然意识到些什么，谨慎地回答：“哦，没什么……以前与贵族姥爷做买卖的时候，闻过宫廷的香水味。而且上院统考和下院考是同一天，现在离月狩只有二十三分钟，你从此归来如果被一些时间妨碍的话，差不多也就在这个时间能到。”
弗特越说越兴起，面对这个柔稚可爱的姑娘，也给他们冲了一些可可，也给拉特利耶递上手绢，“真没想到，他从没像现在这样，泪水顺流入河难堪，逆流更觉得痛苦。”
“他向往的彼岸，如今要成千尺悬崖峭壁。”大小姐平日的嘴刁习气荡然无存，依在所谓仆人的身边，凝视着他的半边脸颊，“我知道他冷在哪里，倘若只是考试失利，他不会失态。是为了我与他共同的梦，和所亲之阻挠所压垮的。”