艾瑟尔曾经为兰斯庞大的军队生产武器和军需品，那里的居民因他们的工作而感到自豪，但他们的骄傲已经随整座城市化为灰烬。每一个幸存的艾瑟尔人，都对教会及他们的盟友恨之入骨，其恨意之深，甚至赋予了他们即使伤亡过半也死战不退的斗志。在最近的几次补员中，第三团也吸纳了不少来自艾瑟尔的新兵，他们沉默寡言，麻木得好像一具空壳，唯有在收到作战命令时这些人的灵魂才会暂时回到体内。

现在，联军几乎就要输掉这场战争了。那些艾瑟尔人的精神一天比一天萎靡，马修看在眼里，急在心里，却始终想不出任何办法让他们振作起来。

马修觉得自己的回忆录差不多快写完了，他会试着在每一场战斗结束前都将其尽可能完整的记录下来，而现在，这项工作马上就要结束了。士气低落，虚弱不堪的联军被杀得丢盔弃甲，仅有不到六万人逃出了西境，其余近四十万人都永远留在了这片土地上。马修虽然没读过什么军事著作，也未参透过任何战争法则，但他知道那六万人只是纸面数字，那些已经被折磨得神智不清的可怜人会四处劫掠，自相残杀，所以当他们终于回到家乡的时候，其人数绝对没有六万，也许…四万多人？马修猜不准，但他觉得这场战争已经结束了，凭借这最后一击，十六位荣光圣骑士已有十五人陨落，塞连军团全军覆没，四十个外籍军团仅剩三个未被歼灭…遭受重创的教会很快就会被叛军、暴民和不堪重负的财政赤字压垮，而猩红大公又一次创造了奇迹。

所以，我们成了最后的胜利者。他在笔记本上写道：但胜利并非治愈一切的良药——勇敢的士兵死在了无人知晓的角落，善良的平民被吊死，骄傲的贵族变成了食腐动物的大餐，悲伤的寡妇和孤儿…好吧，我得说，劳恩那混蛋真他*的走运，起码他在死前搞大了金妮的肚子，而他的好兄弟活着坐在了军团长的位子上，以后能保证他的妻儿吃穿不愁…真心奉劝那些和曾经的我一样血气方刚的年轻人，千万别为了赌一次改变人生的机会就走上战场。在一场战斗之后，你眼中的世界看起来就永远是另一副模样了。说真的，假如放弃我如今拥有的一切就能回到过去的生活，我会毫不犹豫地同意这项交易。呵，这大概是我此生最后一场上战场了，或许我的妻子说得对，在甩掉了保卫家园的心理包袱后，去她的家乡过隐居山林的日子，无忧无虑地享受生活，听起来真是个非常棒的建议，或许我在那里会是个手艺不错的园丁。

写完这些东西，马修深吸一口气，独自站在岩石高地的顶部俯瞰整片战场。以前他最喜欢享受这样的时光，而现在他好像又不怎么喜欢了。他浑身不自在地抓了抓后脑勺，思前想后，又在回忆录的末尾补上了一句：愿世界和平，永远平静而安宁。

“头儿，干啥呢？”大聪明拎着几瓶酒醉醺醺地靠了过来。和其他在艾瑟尔围城战中幸存的人一样，大聪明也获得了晋升，如今他已经是三团的第一连长了。作为块头最大的军官，比他的体型更重要的是，大聪明是劳伦斯麾下服役最久、战功最多，也是马修最亲密的战友之一。如果马修不幸阵亡，那么大聪明就会接过第三团的指挥权。

“没什么，出来散散心而已。”马修揣起笔记本，故作轻松地问道：“你来干什么，酒不够喝了？”

“虾米小趴菜，喝完躺板板。”大聪明相当自然地抄起酒瓶，一口气喝了个精光，“俺寻思你还没躺，就找你继续喝。”

马修现在很尴尬。坐拥军团长的荣誉太久，他现在已忘了该如何以平等的形式婉拒大聪明的提议。和兽人的交流总是令人难受的，更何况在知道他和劳恩的关系有多亲密的时候，马修更是尴尬。

“你完成领主大人的指示了吗？”马修问。

“啥？噢，就是挑选礼仪卫队那事啊，早就整完了，随叫随到。”

“那就好。”马修拍了拍大聪明的肩膀，“看来我没什么好担心的了。来吧，我们好好喝几瓶，也许…也许这是我们最后一次喝酒了，我想离开一阵子，去我妻子的家乡，尝试一种全新的生活。”

“头儿，这事还没完呢，你可别急着撂挑子啊。”大聪明递过一瓶酒，含糊不清地说：“俺们干仗向来就讲究一个愣和一个横。想找人干场仗容易得很，但要结束它可就难了——不一口气把最硬最彪的老大揍趴，那群小咔拉眯肯定还会一直蹦哒的。”

“你说什么？”马修皱了皱眉。

“俺的直觉告诉俺，那帮咔拉眯在释放一种俺们已经胜利的错觉。你寻思寻思，在那样的时刻，他们个个都拼死反扑，甚至在鸟不拉屎的边缘战场，那群虾米都像嗑嗨了似的扑上来撕咬。但在突围后，他们却溃逃了，甚至没留点人断后？不，俺可不这么想。他们确实陷入了大麻烦，但濒死的野兽才是最危险的。如果放任他们回去休养生息，那下一次他们卷土重来的时候就没那么容易对付了。俺是说…呃，那啥，就是…那啥，这还不算完，起码得再干上几场狠的，这茬事才算了。”

“不，这场战争已经结束了。”马修呷了口酒，“我们休整三天便会进军，横扫整片大陆。起码在半年内，没有任何东西能阻挡我们的兵锋。我也不清楚你在担心什么，领主大人都准备在下个月去王都办场风风光光的婚礼了，所以才让咱们从团里挑点人当卫兵。”

“那行吧，俺就怕…”话音未落，大聪明突然打了个哆嗦。一片晶莹的雪花落在他的头顶，转瞬即逝，他一度以为是酒喝得太多，产生了错觉，但不消片刻，又一片雪花落在他的鼻尖上。他亲眼看着那形状过分标致的六边形精灵快速溶解，变成了一滴水。那短暂的刺痛让他回忆起了家乡——那片辽阔而又危险的死亡冰原。在漫长的极夜里，汪洋冰封，长原皆寒，整个世界都变成了食肉者的狂欢派对，无论是狡诈的狼群还是阴险的绿皮小子，都被极寒驱赶到群山之中，为了争夺临近地下温泉的居住地而拼命厮杀。虽然大聪明凭借结实的身体和聪明（以兽人的标准的头脑一直能占到缓和的位置，但他在视察前哨的时候也感受过极北的严寒——呼呼作响的狂风像浸水的钝刀一样来回切割着他的身体，哨塔和大门在风雪的重压下隆隆作响，那些支撑地下洞口的支架会因结冰而碎裂倒塌…大聪明惊恐地摸着鼻尖的水珠，脸色煞白，他嗅到了故乡熟悉的味道。

“下雪了？”还未意识到什么的马修笑了笑，“四月还能看见雪，真是少见。希望这是个好兆头吧。”

……

飘落的大雪又不知持续了多久，当第一个察觉到异常的士兵发出惊恐的叫喊时，噩梦与现实的分界线已经在交替的昼夜中变得模糊不清。

太阳正在变暗。

西境气温在一夜之间降至-13c，一天后温度降至-41c。伴随着大规模暴风雪的降临，最低气温已降至-76c。

有报告称千星团在边境合力施放了弱化版禁咒“女皇新星”，秘法之地宣称此乃教廷对猩红大公的报复，这也将是千星团最后一次插手讨逆圣战。

迫于极寒天气，猩红大公召回了所有军队，反攻兰斯的计划也随之搁浅。低温环境下，西境的生态环境遭到了毁灭性打击，作物被毁，牲畜冻毙，种子坏死，就连土壤也结了冰。

而另一边，猩红大公也动用了他埋在兰斯的一颗棋子。