入夜之后，京师内城便开始戒严，宽阔安静的大街上，不时可见一辆辆接连不断插着一溜长灯笼的骡车缓缓驶过，灯笼上无一例外的都标注着‘某旗某佐领某某人之女’，这就是送选秀女的骡车了。
秀女的骡车排列顺序也是大有讲究的，在出发之前，便由各旗的参领、领催等安排好次序，根据满、蒙、汉排列先后的次序。最前面是宫中后妃的亲戚，其次是以前被选中留了牌子，这次复选的女子，最后是本次新选送的秀女，分别依年龄为序排列，鱼贯衔尾而行，前后左右皆有各旗兵丁护送，整个车队皆是井然有序，丝毫不乱。
按照规矩，各旗的秀女骡车队必须乘夜经地安门而入，至神武门等候，等神武门宫门开启后才能下车，在宫中太监的引导下，按顺序进入顺贞门。
顺贞门位于内廷中路北端，为御花园之北门，乃内廷通往神武门之重要通道，无故禁开，系后宫亲族女眷奉旨会亲之所在，顺贞门为随墙琉璃门三座，每座均安双扇实榻大门，门外为北横街，隔街与神武门相对，门内南向正对承光门，门左右各有东西向琉璃门一座，名延和门、集福门。此三座门间以琉璃顶矮墙相连，在顺贞门前围合成一座颇具规模的院落。
拂晓前后，宫门始才缓缓开启，户部、内务府官员立刻将各旗秀女按上三旗下五旗的排序整理好，然后在太监的引领下依次进入神武门，穿过门洞，来到顺贞门前等候挑选。
顺贞门此时可谓是戒备森严，四周都有站的跟木桩似的侍卫守候，太监们虽是脚步匆忙，忙碌个不停，却是脚步轻快，不闻痰咳，偶有交谈，亦是低声细语，秀女们进来之后，见此情形，根本就是连大气也不敢出一口，遑论交头接耳，低声交谈了。
天色大亮，负责选秀的几名引阅太监才在一众小太监的镞拥下缓步而来，选秀由此正式开始，在户部、内务府官员的协助下，秀女们很快就被分为五人一组，有小太监带领到引阅太监前面一字排开，由引阅太监细细审视。
有病、残疾、相貌丑陋，有碍观瞻之秀女在开始报名时，各旗便经过逐层具保，申明理由，由都统咨行户部，户部奏明皇帝，获得允准后免去应选的义务，所以，能够站在引阅太监前面的秀女至少都是不会影响食欲和心情的。
引阅太监皆是经验丰富之辈，对于挑选秀女可谓是轻车熟路，稍一审视，便能够迅速做出决断，当然，凡是打点过的，他们早就背的滚瓜烂熟，而且，负责引领的小太监和户部、内务府官员对打点过的秀女也是格外的照顾，一队五个秀女，若是有打点过的，他们多半都要提前暗示，以免引阅太监出错。
很快，顺贞门前横街就响起了此起彼伏的“留牌子，撂牌子”的吆喝声，所谓的留牌子，就是通过了初选的，每个秀女身上都带有一块小牌子，上面写着秀女的具体情况，某旗满洲、蒙古、汉军，某官之女，年龄等等，撂牌子，自然就是落选了，回家就可自行婚嫁。
镶蓝旗汉军旗的赵梦桐很快就随着队伍来到顺贞门前，看着前面忙碌的挑选场景，她心里不由大为紧张，她心里很清楚，父亲赵灿不过是户部的一个笔贴式，是没能力为她上下打点的，能否通过挑选进宫，完全看的是她自身的实力和机运。
她微微偏头打量了下队列中的其他秀女，发现身旁的几个秀女也都是一脸的紧张神情，这让她安心不少，看来，未打点的还是占多数，凭借自己的才貌，相信通过太监的头轮挑选，还是把握蛮大的。
不过，只是看了小半晌，她就紧张起来，因为她发现被撂牌子的秀女着实不少，其中也不乏长相秀美的，往往一组五人，多数会有三人被撂牌子，这让她立时忐忑起来。
赵梦桐自幼乖巧，知道父亲对她寄予厚望，指望着她能够进宫博取的皇上的宠爱，以此来改变家里的现状，对于进宫，她并不反感，旗人家的女儿自幼便都清楚，她们都是皇上的人，这是八旗女子的荣耀。
当今皇上风华正茂，不仅充满了传奇色彩，后宫亦是大为空虚，此次选秀女，于适龄八旗女子而言，可谓是数十载难得之机运，不知道多少八旗秀女渴盼着能够选进宫去，为家族也为自己博取一个前程。
就在这时，旁边的一个秀女轻轻拉了她的衣袖一下，然后，下巴向前面微微扬了扬，赵梦桐顺着方向看去，但见一名清丽脱俗，容貌丝毫不逊色于她的秀女正在小太监的带领下，款款的走到引阅太监目前，她不由大为紧张，紧紧的盯看着。
那名被赵梦桐紧盯着的秀女正是通政使司通政使周道新之女周柔嘉，此时，周柔嘉心里也是颇为紧张，他父亲虽说是正三品的大员，但在八旗之中却也算不上是什么高官，不过，对于自己的容貌，她还是很自信的，她并不知道自己的父亲已经上下打点，买通了引阅太监，有意让她落选。
在引阅太监审视的目光下，短短片刻，周柔嘉却仿佛是过了半个时辰，终于，小太监开始按名册点名，当念道通政使司通政使周道新之女周柔嘉时，引阅太监豪不迟疑的道：“撂牌子。”
撂牌子？周柔嘉简直不敢相信自己的耳朵，自己竟然会在第一轮的挑选中就被刷了下来？是不是弄错了？她迟疑的抬头看了引阅太监一眼，引阅太监却是一脸肃然，看也不看她一眼，沉声喝道：“下一位。”
周柔嘉这才确信自己确实是被刷了，心里登时大为不平，她们这一组留牌子的两个秀女，容貌根本就无法与她相提并论，这是什么个选法？不过，她也不敢出言抗争，麻木的跟随着几名秀女转身退了下去。
看到周柔嘉被撂牌子，赵梦桐亦是大吃一惊，容貌如此出众的，竟然初选就被撂牌子，这是怎么回事？等待她的会是什么结果？想到这里，她心里不由一沉，看来，这初选比自己心中想象的难度要大远了。
（未完待续）