慕容越原是前燕上党太守、南安王，前秦灭前燕之战中，王猛攻克壶关将其俘虏迫降上党郡县。前燕灭亡后，慕容越改仕前秦，在中兵三署下担任郎将，负责清河公主所居宫室宿卫。慕容越虽然职位不高，但苻坚对其信任程度，远胜于那些被外任远郡守相的前燕宗室，而在淝水之战后，他也是为数不多的未参与慕容氏复国之人。

东晋最为显著的特点是门阀政治，士族与皇权共治，即“王与马、共天下”。但真正进入权力中心的士族，就那么几家，琅琊王氏、陈郡谢氏、太原王氏、颍川庾氏、龙亢桓氏，而这几家之间，时而联姻，时而争斗。

戴逯、戴逵兄弟，师从于名儒范宣，戴逯有志仕途，振奋家声，戴逵却终身不仕，唯独好画，与当时同样擅画的顾恺之并列，工于人物、山水，还善于鼓琴、雕塑，范宣起初认为绘画无用，后因戴逵所作《南都赋图》赞叹不已，还将侄女嫁给戴逵。

范宣是陈留人，博学多识，尤善“三礼”，陈留位于谢氏所居陈郡阳夏以北，陈郡也称陈国。东汉末年，各州、郡起兵讨伐董卓，陈王刘宠就率军驻扎在阳夏，袁术称帝后，因与陈相骆俊有隙，遣张闿将骆俊、刘宠谋杀，曹魏时，曹植也曾受封陈王。

阳夏以南就是淮阳，淮阳、谯县之间的苦县，两汉时曾隶属于淮阳国，而淮阳国就是由陈郡改置而来。

范宣虽然先后数次拒绝征辟，但作为当时名儒，受到郗鉴、殷羡、庾爱之、范宁等人推崇。魏晋时流行清谈玄学，老、庄之学大行其道，范宣却以讲授儒学为业，从不涉及老、庄。殷羡之子殷浩，曾向范宣咨询礼制有关的问题，他旁征博引，阐述自己的观点，其中许多引用的内容，在当时都临近失传。

而丁穆之妻周氏，则是出身汝南安城周氏，与周虓同族，安城周氏自周抚时起，几代人父子兄弟相继镇守梁、益二州，同时也是抗衡桓温阵营中的一员。

桓温死后，其指定的继任者桓冲声势远远不如，对于这些曾经附从外围的桓氏部属，接掌兄位的桓冲提供不了足够的利益和庇护，因此“不能用”，只能坐视他们被谢氏拉拢过去，刁彝、袁宏、戴逯、丁穆都在其列。

与袁宏并称袁伏，曾任桓温大司马参军，深受其礼遇的伏滔，在桓温死后，也只是转任桓豁麾下为征西参军、华容令。

范宁出身顺阳范氏，他的父亲范汪曾为庾亮佐吏十余年，庾翼死后桓温入镇荆州，范汪任其军府长史随同伐蜀，灭成汉后，却因几度拒绝桓温表荐，为其嫉恨。

桓温第三次北伐时，故意命令时为徐、兖二州刺史的范汪引军出梁国，然后借口失期将其免职。桓温当时权倾朝野，范汪有意和解，于是前去姑孰拜访，桓温虚席以待十分高兴，可范汪却顾忌名声，见面后借口儿子葬在姑孰，前来扫墓，令桓温大失所望，再生过节。

因此，直到桓温死后，范宁才出仕为余杭令，他的妹妹范盖嫁给了王坦之，王坦之的长子王恺袭爵蓝田侯，次子王愉之妻桓伯子是桓温女儿，范氏所出三子王国宝之妻则是谢安的女儿，王坦之的妹妹王荃又是谢万之妻。

而对于初掌大权的谢氏来说，被困彭城的戴逯，不论最后结果如何，救是一定要去救的，这关乎谢氏在姻亲盟友中的信望。

谢玄驻兵泗口之后，想要派遣使者潜入彭城，告知戴逯援军已至，稳定城中守军士气，于是自新建的北府军中选拔勇士，年不满二十的田泓主动响应请命前往。

前秦兖州刺史彭超率其本部镇兵及军户世兵万余人南下，越金乡至小沛，于前秦建元十五年（378年八月开始进攻彭城，长安中兵及洛州各地镇兵此时正在集结，尚未到达淮北战场。

而十月时，由于豫州刺史苻重封锁洛阳周边关卡发动兵谏，虽然遭吕光收捕迅速消弭，但金俱难、毛盛、邵保等人所率后续七万步、骑进抵淮北的时间也被延迟。同时，在襄阳，石越再度率所部洛州兵趁涨水突袭襄阳，攻破西北角，却为新筑的内瓮城所拒。

十二月时，因苻丕率军十数万，顿兵襄阳而久攻不克，在朝中遭御史中丞李柔弹劾，御史中丞为三独坐之一，苻坚任用王猛之初，整治不法权贵，邓羌就曾出任此职与王猛配合。

李柔此前为尚书，曾随军伐代，并非不通军务之人，临阵干涉军前事务，对战事产生的负面影响显而易见，但他出面弹劾苻丕，实则是作为苻坚喉舌，因为荆州、淮北两地战事，长安中兵抽调一空，苻丕坐拥十数万大军在外，自然为苻坚所忌惮。

因此，苻坚虽然没有赞同李柔之请，将苻丕召还下廷尉狱，却也命其戴罪立功，遣黄门郎韦华持节前往樊城大营传诏，严责苻丕、苟苌等主要将领，并赐仪剑与苻丕，同时也传口信说：“来春不捷，汝可自裁，勿复持面见吾也！”韦华出身京兆韦氏，其父韦钟时为梁州刺史，正率军于西城围攻东晋魏兴太守吉挹。

谢玄率万余北府兵进抵泗口时，已经是次年（379年二月，此时襄阳城外，秦军自元日后各路兵马轮番猛攻襄阳而不克，久战势颓进入休整，但外松内严。东晋襄阳守将朱序则趁机屡屡率军出战，虽有小胜却令守军疲惫不堪，而由于苻坚严令，苻丕等人一面筹划新的攻势，一面加紧对城内的挖角。

同时，东晋冠军将军、南郡相刘波，奉驻兵上明的桓冲之令，率援军八千北上，却畏惧秦军兵势，在襄阳外围逡巡不进。

朱序时为东晋南中郎将、梁州刺史，进入二月后，其部将襄阳督护李伯护，因为援军始终不至，丧失信心，有意内应，于是秘密派儿子到秦军营中传口信表示投降。二月末，苻丕完成对汉水以南的增兵，各路大军会攻襄阳，李伯护倒戈，开城门引秦军入内，擒获无防的朱序。

镇守后套朔方的邓羌也在此时病逝，苻坚以张蚝继任并州刺史，前往朔方戍守。

三月，西线战场南路，新拜右将军的毛穆之自姑孰回到巴东鱼复，统兵三万进攻巴中，以期走秦巴古道救援吉挹。曹叡继位之初，司马懿与曹真伐蜀，就是自西城南下，翻越巴山进至朐忍，并攻克汉丰。

为了保护大军侧翼，毛穆之遣部将赵福、袁虞等人率水军万人，溯江而上，绕过秦军重点防御的垫江，登陆进攻巴西。而驻兵垫江，与晋军对峙的前秦南巴校尉、宁州刺史姜宇，则命部将张绍、仇生等人率军五千前往阻击，两军在南县交战，晋军新卒居多，不敌败绩，死伤七千余。

毛穆之被迫再次退还巴东，未能成功救援吉挹，但蜀人李乌聚众二万叛秦，响应毛穆之，围攻成都。苻坚只得从洛阳调吕光率军入蜀平乱，又以庶次子平原公苻晖刺豫州，镇守洛阳。李乌之乱平息后，吕光接替姚苌，升任步兵校尉，终于得以进入中兵任职。

四月，负责牵制西线北路晋军的韦钟攻克西城，守将吉挹欲自杀，为左右所阻，被俘后绝食身亡。吉挹死后，其麾下参军史颍逃归东晋，带回吉挹临终前亲手所书遗表，使其获得追赠益州刺史。

而在东线战场，请命前往彭城传讯的北府军小卒田泓，到达城外后，企图潜水进入城中，但在城下被巡查的秦军抓获。彭超知悉后，下令厚赐，想要收买田泓，命他告诉守军：“南军已败”。田泓假意答应，到达城下后，却朝着城中大声呼喊：“南军垂至，我单行来报，为贼所得，勉之！”随即被看押的秦军乱刀刺死，但守军却由此振奋，并感念田泓的牺牲，对秦军倍加仇恨。

彭超当时屯粮于小沛和彭城之间的留城，留城春秋时为留国，秦始皇时置县，西汉时为汉初三杰之一的留侯张良封地，因为谢玄命何谦在淮、泗一带大张旗鼓，彭超兵少担心后路被断，于是退军返回留城，何谦趁机进抵彭城，接应戴逯所部南撤，彭城随后就被卷土重来的秦军占据。