因前秦攻克南乡，又以重兵伐凉，谢安遂以江北防务为名，加桓冲车骑将军、都历阳、淮南、庐江、安丰、襄城、寻阳六郡军事，回镇姑孰。空出来的京口兵权，谢安并未急功近利，而是以国丈王蕴为徐州刺史，出镇京口。

王蕴嗜酒如命，却有自知之明，镇将无能被问罪，殷浩、谢万就是先例，因此他几次辞让，才在谢安劝说下，以外戚出镇旧例接受任命。以王蕴出掌京口，不过是谢安的权宜之计，他很清楚王蕴没有军事才能，一旦江北有事，不用他开口，朝中怕死的公卿贵族就会求着他换人。

当时，桓冲为了配合桓豁在沔汉沿线的攻势，也自寿春向淮泗地区袭扰前秦辖境，但不久后，就因前凉灭亡而撤兵。

隔年七月，桓豁去世，荆州作为桓氏的大后方，又是面对前秦威胁的最前沿，于公于私桓冲都没办法坐视不理，谢安也顺势而为，朝廷为此将长江中游全权委任给桓冲，迁其为荆州刺史，持节镇守江陵，并以其长子桓嗣为江州刺史。陛见后，年少的司马曜在西堂为桓冲践行，谢安为了表示尽弃前嫌，也亲自送行至溧洲。

桓冲到任时，荆州也因为旱涝正值饥荒，于是以前秦势盛，上表请求移镇，从江北的江陵，移至江南的上明筑城，并请求朝廷每年支应军粮三十万斛。这可以说是回到荆州就翻脸了，但随即前秦以苻丕、苟苌、慕容暐等人为将，督兵十万余大举入驻南乡，迫于形势，建康方面只得应允桓冲的要求，但只作为临时条令，一旦年景好转，就停止供应。

谢安随即在朝中重提京口的重要性，给王蕴假节，全权负责建康沿江防务，但很快就因为前秦攻打襄阳，同时以兖州刺史彭超进攻淮南，与荆州互相呼应，导致局面恶化。

东晋为此，先后加谢安为骠骑将军、司徒，都被他辞去，反而上表为衰亡的勋戚后代请封，在朝中得到群臣赞赏，认为他执政宽仁，可与王导在世时相比。

同时，因京口无良将镇守，朝中为此议论纷纷，而谢安则在升任中书监后，于此时再度进位侍中，并拜假节，都督扬、豫、徐、兖、青五州诸军事。谢安获得兵权后，随即就举荐侄子谢玄为兖州刺史，出镇广陵，负责江北防线，他本人则坐镇中枢，总管后方，进行统筹调派。

谢安以谢玄为将时，朝中不少大臣都予以质疑，认为他此举是谋求私利，以自家人掌握外镇兵权，从而稳固自身地位。与谢安一向不和的郗超，却在此时站出来辩解，以他曾与谢玄在桓温麾下共事，知道谢玄的才能，极力为其作保。

因为堂妹无故被休，郗超对闷不做声的琅琊王氏极为不满，桓温当初废立皇帝，他就是谋主，对皇室也没有太多敬意，桓温死后不久，他以母丧归家守孝，虽在京口却未追随桓冲。

为谢玄声援后不久，郗超也结束守孝，随即获得朝廷起复，召为散骑常侍，授临海太守，四十出头正值壮年的他以病辞让，于同年年底病逝。

郗超为人极重亲情，为母守孝期间，因饮食过简，导致长期风寒不愈，而他又担忧自己死后，父亲郗愔悲伤过度。于是在临终前，郗超将当初为桓温谋取京口兵权时，仿效父亲郗愔笔迹代作的信札交由门客，嘱其在老父悲痛难抑时呈上，其后果然被他料中，因丧子哀悼成疾的郗愔看到信札后大怒，从而病愈。

另外，郗道茂的亲弟弟郗恢，其妻谢道粲是谢道韫之妹，与谢玄同为谢奕子女，而谢道韫的丈夫王凝之，则是王献之的兄长。

当谢玄到任广陵后，有谢氏之前修筑宫室时建立的信誉，再加上于流民帅中素有威望的郗氏支持，立即开始招募勇士、选拔士卒，组建北府兵。

而同年末，年迈的王彪之也于初冬病逝，谢安在东晋朝中暂时没有了说话够分量的掣肘，成为实际上的唯一宰辅。