桓温死前病重时，逼朝廷为其加九锡之礼，撰写锡文的吏部郎袁宏曾在桓温麾下任职，因多次冒犯不得重用，而他少年起家入仕时却是受谢尚征聘，于是答应谢安、王坦之修改锡文拖延时间，多年不得晋升的他在桓温死后随即出任东阳太守，短短三年之后，于前秦再次攻打南乡这一年病死在任所。

东阳郡属扬州，三国时东吴所置，因为地处瀔（谷水之东、长山之阳而得名，治所就在长山县。袁宏得到这个任命时，扬州刺史还是刚刚接任兄位的桓冲，谢安却已开始布局谋取扬州，东晋时的扬州治所就在建康，桓冲一旦长期入朝，威胁远不如出镇在外。

桓温病重后就以幼弟桓冲统领部众，此举令其长子桓熙不满，于是和二弟桓济、四叔桓秘合谋计划杀掉桓冲，却被桓冲察觉，遭到收捕后分别被禁锢、流放。

桓氏内部因权位交接引发动荡，接掌兄位的桓冲只能通过获取朝廷承认，来稳固自己的地位，因此不得不与掌控中枢的谢安等人妥协。随后就是一步退，步步退，在朝野内外舆情的影响下，两年后就解任扬州刺史，由谢安担任。

作为补偿，桓冲被加徐州刺史，从建康上游的姑孰，转镇建康下游的京口。北府兵此时尚未组建，但作为其前身的京口兵众，却自郗鉴为始已有郗氏近三代人的经营。

桓温北伐前燕时通过谋士郗超设计，谋取其父郗愔所任的徐兖二州刺史，就是为了掌握这支流民帅为主的精兵，枋头之战桓温在襄邑大败损兵数万溃逃而回，桓冲想要恢复桓氏实力，明知是诱饵也不得不因其肥腴丰厚而应下。

但在这之前，谢安说动王坦之，以外戚担任方镇旧例，由其接替卒于任上的刁彝，可次年王坦之就病死。刁彝、王坦之、袁宏，一个个死的怎么就这么寸，他们的死因除了本身的性格因素，都是众口铄金、积毁销骨。

刁彝少年时曾为父报仇，斩杀仇人以首级拜祭亡父后自首，被视作孝行得到宽宥，说是豪迈壮烈也不为过，而少年时的桓温也曾为父报仇，刁彝因此得其信任。

可升任徐兖二州刺史，出镇广陵前，刁彝任吴国内史，负责看守被桓温废去帝位的司马奕，卢悚起事前，所派来联络的弟子，却能越过重兵见到废帝司马奕。

因为司马奕的父亲，成帝司马衍曾应刁彝上书，为其父刁协恢复名誉，有这重恩义在，被谢安、王坦之等人说动并非难事，何况还有本贯吴郡的陆氏参与。

因敬重厚爱陆纳，王述为建威将军时，曾将他引为长史，谢安为了联合陆氏，几次前去拜访，曾为桓温座上宾的王坦之、刁彝都与他是旧识。

袁宏在桓温麾下任职多次令桓温不快，同僚伏滔劝他曲意迎合，他却反而以跟伏滔并称为耻，可见其性格倔强，可这样一个人终因仕途坎坷磨去棱角。

王坦之则是有名的自负和急性子，弱冠出仕时曾视尚书郎为次等人才担任的职位，还曾当着病重的简文帝司马昱的面发脾气拒绝奉诏，并将其托孤桓温的诏书撕毁。王坦之的父亲王述就是那个留下吃鸡蛋典故的王蓝田，从小对他极为宠爱、娇惯，时常将其抱坐在膝上，到王坦之三十多岁时，儿女的年纪都可以议亲了，父子间仍是如此，于是被称作膝上王文度。

王坦之死后，桓冲出镇京口，加徐州刺史，受命将北中郎将府并入他掌握的中军将军府。可随后不到半年，谢安就在朝中提议，由王蕴为徐州刺史镇守京口，并劝说两次上书辞让的王蕴仿照褚裒旧例接受任命。