旁人不明底细，对王猛请派逃奔秦国的慕容垂长子慕容令为向导，并不会觉得有多奇怪，但在苻坚、吕婆楼等掌握军机秘要的秦国高层眼中就完全是套路了，释道安在陆浑待了快十年，王猛与其半师半友，而且从拜师佛图澄到隐居华阴，也几次途经洛阳。
况且慕容垂得知慕容令逃回燕国后，惶恐中也不过是逃离长安，还被追兵赶上押回，在苻坚心中跟击败桓温时那个镇定自若的慕容垂反差太大了，完全算不上威胁。
苻坚给王猛交代的这条进军路线，出兵前已经商议过无数次，其中一段就是当年释道安与数百弟子分散撤离到王屋山东麓，接着渡河南下陆浑的路线。而释道安早在石虎掌权后曾游学至薓（人参的参泽、飞龙山、恒山等地，换句话说就是太行八陉大半他都走过。
自孟津进入河内，北上不远便是轵关，地势险峻易守难攻，但战争初期趁燕国缺少防备，拿下沿途险要关隘后就能凭借地利转为防守方，迫使燕国前来进攻。虽然从战略计划上来看有着种种优势，但险要的地势也是苻坚担心的地方，一旦战略被识破，燕军不计损伤倾力夺回要隘，将秦军堵在山里，那麻烦就大了。
（37年六月中，王猛在灞上向苻坚辞行后，立即前往军中赴任，秦军六万余步、骑从四月开始便已陆续朝洛阳方向调动。王猛赴任后不足一月，便亲率秦军主力于七月攻至壶关，进军极其迅速，同时令杨安率偏师北上晋阳，吸引燕军为壶关方向分担压力。
燕军直到八月才以邺城中军和周边临时征发的部队，诈称精兵三十万以太傅、上庸王慕容评为将支援壶关、晋阳，又遣宜都王慕容桓屯驻沙亭集结后续部队作为预备队，而参与击败桓温的慕容德，却因慕容垂出奔秦国受牵连免职。年初前秦夺取洛阳时，慕容臧也是率十万精兵救援，先后两次被王猛派梁成击败，燕军所谓的精兵从人数到战力都是水分十足。
燕主慕容暐在援军出发后，也是因胜败难料心中忐忑不安，于是把曾经出使过秦国的近臣李凤、乐嵩、梁琛招来，询问秦国军力、情势。这几个人要么怕说的话不中听会触怒慕容暐被处置，要么就是暗中准备或者已经投靠秦国，都在为自己做打算而不是一心为公，自然不会实情相告。
李凤睁眼说瞎话，告诉慕容暐秦国弱小不是燕军对手，王猛才干也不如慕容评，无需多虑。乐嵩、梁琛也不靠谱，说胜负在于战略决策，无关兵力多寡，秦军远道来犯必然主动寻求交战，只要谋划得当就能取胜，说了一堆空泛毫无用处的废话。梁琛出使秦国时，在郊外打猎的苻坚曾就地设立行宫，让随行百官作陪接待，还曾命太子苻宏与其相见，此时一通空话讲下来顿时引发慕容暐怀疑，于是将梁琛逮捕入狱。
结果没多久，秦军八月中就攻下壶关，擒获上党太守、南安王慕容越，周边郡县纷纷降附，如此迅速的进展令燕国上下大感意外。杨安那一路也开始攻打晋阳，因晋阳兵多粮足久攻不下，王猛以屯骑校尉苟苌为壶关守将，带着一帮猛将和少量精锐前去支援。
到达晋阳后，王猛采用穴攻之法，深挖地道通入城内，以猛将虎牙将军张蚝率先登勇士数百人潜入夺取关门迎秦军入城，于九月中攻克晋阳，抓获并州刺史、东海王慕容庄。救援壶关、晋阳的慕容评两路都没赶上，等于是原定的作战计划被全盘推翻，一时拿不定下一步主意，加上对秦军战力心生畏惧，只好驻军潞川倚仗地势防守。
王猛任命前禁将军毛当（苻坚所置四禁将军之一留守晋阳，于十月中回到壶关率主力进抵潞川，与燕军隔岸相持。慕容评认为王猛孤军深入，后勤供应困难，打算据河坚守拖延时日以疲敝秦军。可王猛从燕军隔岸扎营的举动便看出慕容评的心思，派游击将军郭庆率五千骑兵趁夜间规避燕军哨探离营迂回，经水浅处涉渡到对岸，隐匿踪迹走小路突袭了燕军侧后，烧毁大量辎重火光远在邺城都能看到，慕容暐为此惊恐。
燕国近十年间，几乎年年交兵，国力早已疲弱不堪，国库早就空空如也，连官员俸禄都拖欠，若非部落兵制部分军粮由营户供应，恐怕连军队开拔都做不到。就算如此邺城作为大本营，后勤压力也是极重，任由慕容评拖下去，燕军的供给搞不好要先于秦军掉链子。
而且慕容评不思破敌，反倒派人围山堵水，以此向打柴取水的军民征税敛财，燕军士卒全都心怀怨愤没有斗志。消息传到邺城，慕容暐遣侍中兰伊前去斥责，以皮之不存毛将焉附作比，告诫说家国一旦丧亡敛聚再多财富也没用，并催促慕容评尽快决战。慕容评无奈之下，将积聚如山的财物分赏给士卒，同时被迫再次改变作战计划，遣使向秦军下战书挑战。
十月下旬，大战一触即发，前秦将帅却闹了小矛盾。王猛的指挥风格是依托情报分派任务，麾下将领往往会有莫名其妙的感觉，不到目标达成根本不清楚所接军令意义何在。
十月壬戌（二十一日，王猛派徐成侦查燕军阵列，以验证慕容评是要决战还是另有目的，要求中午返回，结果徐成到黄昏才回营。王猛此前虽然也有领军作战，但在军中的威望远比不上这些亲自冲锋陷阵的大将，能够指派他们完全是依赖苻坚的方面委任，加上担负主帅职责压力也不小。因此要以失期之责杀死徐成明确军法，邓羌站出来向王猛求情，认为徐成是他的部将，愿意为徐成担保一起戴罪立功，王猛却不同意。
于是邓羌回营擂鼓聚兵，佯做出一副要火并王猛的姿态，其实意在提醒王猛注意军心，燕军人数占优，王猛对所发军令又不加以解释，底层将士心存疑虑，难以全心全意投入战斗。明白邓羌心意后，王猛亲自当众赦免徐成，邓羌也前往中军向王猛请罪，王猛顺势宽恕安抚军心。
十月甲子（二十三日，王猛获知燕军士气低落，下令在渭源（不是甘肃那个布阵，召集士卒誓师表示决心鼓励士气。士气因此高涨，将士皆破釜弃粮，踊跃争先。因见燕军人多势众，王猛希望邓羌所部能率先突破，起到引领战局的作用。
慕容垂虽然出奔到秦国，但母族兰氏掌握昌黎兵权，在燕国仍然有不少人身居要职，侍中兰伊便是其中之一，佛图澄、释道安又在邺城经营多年，燕军急于决战，又缺乏斗志，以及部分部署都被泄露。邓羌等将领对此虽有一定猜测，却不知晓详细内情，作为高级将领还要当工具人，当然会心生不满。
于是邓羌回复王猛，要求担任司隶校尉，但这是直接向君主负责的职位，他也知道王猛没这个权限，只是借此要求得知此战的关键情报。由于王猛没有答应，邓羌面色不快回到所部指挥作战，不久秦、燕两军开始接触，王猛见邓羌部没有发起突破，赶紧派人来问询，邓羌却在帐中睡觉不予理会。
俗话说上边一张嘴下边跑断腿，燕军前后阵列人数接近二十万，是秦军四、五倍之多，即便是邓羌这种有万人敌之称的猛将，对这种正面列阵决战也是没有必胜把握。邓羌能扎在战线上，就已经是对主帅王猛的信任了，出于负责他当然不肯孤注一掷的发起冲击，以免陷入围攻引发全军崩溃。
为了不错失破敌良机，王猛亲自骑马赶到邓羌军中，将机要情报告诉邓羌，并答应将司隶校尉所属的军情工作交给他主管。早就养足精神气力的邓羌这才明白王猛所下军令目的，心情舒畅之下与张蚝、徐成等人饮酒共勉后出战，几人横枪跃马各率部属突阵，四次杀进杀出如入无人之地，燕军死伤数百，到日中时全军溃败，被俘斩五万余人。
秦军乘胜追击，燕军死伤、降附者多达十万，主帅慕容评单骑逃回邺城。作为后援的慕容桓，听闻败讯后不仅没有前往邺城，反而带着万余人撤退到内黄。
十月丁卯（二十六日，秦军未做过多休整，分出主力继续东进，包围燕都邺城。得知战报后，苻坚是既兴奋又着急，生怕节外生枝，传令王猛建立围城营地就地休整，等待后续部队到达再合力攻城。
十一月，苻坚以侍中、太尉、护军将军、左仆射、建宁郡公李威辅佐太子苻宏负责长安留守事务，命阳平公苻融镇守洛阳，亲率十万大军赶赴邺城。