乔安跟随好友登上马车，与霍尔顿并肩而坐，望着对面的公主殿下，问道：“你们在信中说卡斯蒂斯爵爷有急事找我，是不是爵爷的身体……”

奥黛丽见他欲言又止，会意地摇了摇头：“爵爷的身体还好，至少健康状况没有进一步恶化，急着找你，是因为河谷镇那边出事了。”

乔安闻言心头一凛，连忙追问：“天花疫情失控了吗？”

奥黛丽没有做声。

海拉尔和霍尔顿对视一眼，也都欲言又止。

“到底出了什么事？”乔安忍不住提高嗓门，心头掀起一阵悸动。

“姐，你比我们都更坚强，这事儿还是你跟乔安说吧。”霍尔顿不敢与乔安视线接触。

海拉尔也低垂着头，紧咬嘴唇，一言不发。

奥黛丽闭上眼睛，抿着唇角，似乎在调整心态，使自己不至于当着乔安的面情绪失控，沉默许久过后才睁开眼睛，缓缓开口讲述。

“乔安，我接下来要说的……是今天才收到的噩耗，河谷镇的情况，恐怕比疫情失控更糟糕。”

“没关系，你直说吧，这段时间我收到的都是坏消息，已经习惯了。”

乔安故作轻松地挤出一丝微笑。

“上个月初，我们曾前往河谷镇调查鲍勃·安德森上尉遇害的真相，这件事你还记得吧？”

“当然记得，调查结果令我很难受，也很纠结，没想到是斯露德亲手杀死了安德森上尉，我不认为她犯了罪，却又无法向安德森太太解释……”

乔安叹了口气，正是因为陷入这种左右为难的处境，他才被迫跑到云中城住了一个多月，原本想的是让时间来冲淡这场悲剧，可是听奥黛丽话里话外的意思，自己离开的这段时间里，原住民与殖民者的冲突非但没有缓和，反而进一步加剧。

“我们从河谷镇回来以后，军方也对安德森上尉的死因展开调查，四月底，本尼迪克特·拉瓦尔男爵在议会的听证会上，公布了军方的调查报告。”

“在这份报告中，拉瓦尔男爵只字不提河谷镇天花疫情的根源，声称这场冲突应该完全归咎于阿萨族马匪绑架一向善待原住民的皮货商人约翰逊，试图从他的家人那里勒索赎金。”

“约翰逊被绑架前，匆匆发出一封魔法信，向正在当地带队巡逻的安德森上尉求救。”

“安德森上尉收到求救信，秉承帝国军人的责任感与荣誉心，立刻率领巡逻队追捕马匪，试图说服那群野蛮的土着人释放约翰逊。”