“我们输了，输得一塌糊涂……无论耐力、负重、冲刺还是越野长跑，所有的比赛项目都是鲍德温的马排名第一，而且比第二名的成绩强出不少……尽管很不情愿，可我们不得不承认，‘冠军’这个称号的确名副其实。”

“比赛结束后，我们这些老家伙颜面扫地，鲍德温却名声大振，成了本镇最炽手可热的风云人物，就连镇长夫人都以邀请到他出席宴会为荣。”

“从那以后，鲍德温的生意越做越红火，包括我家在内，镇上的其他牧场相继陷入困境，到了今年秋天，已经有不下十家牧场承受不住沉重的债务压力，最终不得不将牧场出售给亨利·鲍德温，看到老朋友们一一黯然离开这个行业，我非常难过，可我怎么也没有想到，自己也会有那么一天。”

戈登老头面露颓色。

“戴维斯先生，亨利·鲍德温打算收购您的牧场？”乔安试探着问。

戈登老头重重点了下头，咬牙切齿地说：“半个月前，亨利·鲍德温派他的秘书来找我，提出收购我家的牧场——我当然不肯卖，尤其不想卖给鲍德温这种人！”

“鲍德温恐怕不会轻易放弃，他后来是不是耍了什么花招，逼您非卖不可？”乔安追问道。

“让你猜着了，小伙子，鲍德温就是那种为达到目的不择手段的家伙！”

“就在我拒绝他提出的收购方案两天后，我家牧场里突然出现一大群可怕的怪物，躲藏在河畔灌木丛里，每当马儿走到河边饮水，就会成群结队地冲出来袭击马匹，短短一个星期就有不下百头马儿被怪物杀害。”

“为了消灭那些怪物，我报了警，也请来不少佣兵，可惜治安队和佣兵都不顶用，非但没有消灭怪物，还遭受了惨重的伤亡，使我不得不支付一大笔抚恤金，牧场也快经营不下去了。”

戈登老头扶额叹气，满脸愤恨。

“老爹，在牧场捣乱的究竟是什么怪物，那些怪物与亨利·鲍德温之间又有什么联系呢？”克拉克好奇地打听。

“你们都听说过‘黑枯病’吧？突然出现在我家牧场的怪物，就是散播‘黑枯病’的枯萎怪，其实是一种邪恶残忍的活化植物，它们静止不动的时候看起来就像干枯的灌木，凌乱的蔓藤，或者低矮的松树，一旦嗅到人畜的气味就会疯狂的发起攻击，直到将猎物撕得粉碎。”戈登老头心有余悸地说。

“至于枯萎怪与鲍德温之间的联系……目前还没有充足的证据表明鲍德温就是这群怪物的幕后指使者，但是鲍德温自己就不止一次在私下里说过——凡是得罪他的人，迟早会被枯萎怪扯碎！”

“况且我家也不是唯一遭到枯萎怪袭击的牧场，在此之前，也曾有其他牧场发生过类似的灾祸，直到被迫将牧场以很低的价格卖给鲍德温，那些在牧场中捣乱的枯萎怪就神秘消失了！”

“种种迹象都表明，亨利·鲍德温就是策划这一系列卑鄙阴谋的幕后黑手！”

戈登老头越说越恼火，禁不住挥拳捶打座椅扶手。