新大陆南方的乡绅和庄园主家庭，有着崇尚社交活动的传统，请客吃饭，就是这一风尚的基本内容。

在此基础上，还有许多约定俗成的社交规则。

比如收到某家人的请柬，就要尽可能准时出席，倘若实在脱不开身，一定要提前写信致歉并说明理由，否则就是不给人家面子，不仅得罪人，在社交界也将受到严厉的批评。

反之，主人家在举办宴会之前，总要慎重考虑邀请哪些客人，并且一一呈送请柬，倘若因为疏忽漏请了某位亲友，务必要登门道歉，否则就相当于公开羞辱对方，无论原本关系有多密切，都难免反目成仇。

当初卡斯蒂斯爵士还在家的时候，白屋庄园也曾有过一段高朋满座昼夜笙歌的煊赫时光。

然而今非昔比，卡斯蒂斯家现如今连个当家的男人都没有，在亚尔夫海姆上流社会的社交圈已沦为“过气”的边缘家族，从前千方百计巴结卡斯蒂斯家的那些老派贵族乡绅，几乎不再与这家人往来。

至于那些渴望在社交界出人头地的青年俊杰，尤其是那些穷得只剩下一个贵族头衔的浪荡公子哥，对卡斯蒂斯家如花似玉的两姐妹倒是颇为垂涎。

姐妹俩每周都会收到一大堆倾诉爱意的来信，偶尔有沾亲带故的人前来拜访，多半是专程替人说媒。

在亚尔夫海姆，乃至整个瓦雷斯世界所谓的“上流社会”，有这样一种根深蒂固的风气：

一个家道中落的青年，若想迅速脱贫致富，又不具备做生意的头脑和本钱，最佳策略莫过于迎娶一位富有的女继承人。

至于对方是纯真少女，丧偶的寡妇，以浪荡出名的交际花，甚至韶华已逝的老妇，那都无所谓。

这种联姻，嘴上说是为了“爱情”，其实肚子里全是算计，或多或少是出于图谋女方的家产。

这种行为，按理说不大光彩，现实偏偏很奇怪，那些自诩品德高尚的上流社会人士，似乎从不觉得这么干有什么丢脸的，反而传为美谈，巴不得自己也有机会迎娶富婆，少奋斗半辈子。

乔安出生在民风淳朴的乡下小镇，对这种热衷于“吃软饭”的风气颇不以为然。

但是他也知道，自己的看法无足轻重，连卡斯蒂斯姐妹都觉得这种事很正常，他一个外人又有什么资格说三道四？

既然无法扭转社会风气，乔安只能退而求其次，默默祝愿玛莎小姐能够嫁给一位值得托付终身的好男人。

显而易见，相比那些削尖脑袋往上爬，给城里所有富家小姐投送言辞肉麻的情书，暴露出急于“吃软饭”心态的浪荡子，正直稳重的乔治·瓦萨，无疑是更值得玛莎小姐托付终身的良配。

至于瑞贝卡，无论年龄抑或心态，都还只是个小孩子，谈婚论嫁对她而言就像世界末日那么遥远。

每当周末聚会的时候，瑞贝卡总会把最近收到的情书拿出来，挑出其中最虚情假意的肉麻段落，以一种戏谑的口吻当着姐姐、瓦萨和乔安的面朗诵，顺带加以尖锐到近乎刻薄恶毒的讥讽，逗得大家忍俊不禁。

除了觉得好笑，乔安也有些尴尬。

给瑞贝卡写情书的男人，很多是他在莱顿学院的同学，多少算是他的熟人。

唯一值得庆幸的，就是投递情书的男人当中，没有他在学校唯二的朋友——爱德华·盖茨和托马斯·查普。