建初二年（公元77年）夏，边关告急，西凉地区传来紧急文书：“臣等有罪，金城、陇西、汉阳三郡发生羌人变乱，祈请皇帝陛下尽快发兵，镇压叛乱之徒，以正法纪！”
这对于刘炟而言，无疑不是什么好消息。原本以为自己终于可以暂时安歇一阵，孰料出了这等事情。可是不管怎么样，刘炟作为一国之君，势必需要第一时间做出反应，以面对这件事情。
于是，汉朝紧急召开会议，商议如何处理羌人叛乱事宜。当前洛阳在陇西委任的太守是孙纯，颇得皇帝和朝廷的信任，有他暂时抵挡西羌的叛军，朝廷也很放心。经过商议决定，朝廷暂时不需要派遣大规模的军队前去镇压，以免事态恶化，到达难以收拾的地步。只需要边境太守们竭诚努力，这股叛乱也就顺理成章地会被镇压。而且皇朝年年用兵，皇帝刘炟早就制定了与民休息的既定国策，朝令夕改，非明君所为。对付如此小规模的一场变乱，朝廷实在没有什么理由兴师动众。
在汉朝商议对策的同时，羌族各个部众之间当然也不会闲着。一方面加紧对于凉州各地的攻伐；另一方面，则是联合各部，一致对外。他们明白，开弓没有回头箭，一旦叛乱，便是灭九族的大罪。因此，不成功则成仁。
这时候，羌族最大的部落烧当羌也受到叛乱的羌族部众的感召，紧锣密鼓地行动起来。羌人曾经与汉朝有过一场大战，虽然初期取得很大的胜利，但是后来由于汉朝兵员、钱粮源源不绝，羌人难以自足，使得羌人与汉朝的作战变得越来越艰难。加上后来汉朝正确的军事策略，战局急转直下。最终羌人战败，其首领滇吾被汉朝软禁致死。事隔多年，烧当羌依然没有忘却以往的仇怨，目前烧当羌的首领正是滇吾的儿子迷吾，乍听闻卑湳、勒姐、吾良三部落举兵抗汉，迷吾不禁大喜。他觉得报仇的时机已经到来。于是，他急忙召集部族中的各个长老商议，决定举兵，号召所有的羌人团结起来，报仇雪恨，对抗汉朝暴政。
羌族诸多部落之中，烧当羌无疑是势力最大、威信最广的部族。因而只要他们一反，所有羌人就会云集而响应。一时之间，凉州局面达到难以控制的地步。金城、陇西、汉阳诸郡也开始行动起来，但是此时迷吾与羌人诸部族的联合，共有五万大军。而朝廷留在这三个郡的军队，不仅数量上不足，而且还不及羌人军队的骁勇善战。
千里凉州，死于战乱的官兵数以万计，百姓饿死、被杀死的更是无以计数。人间地狱也不足以形容其战争的残酷和惨状。自汉阳、金城两郡被羌人围住，凉州就只能依靠陇西太守孙纯进行殊死抵抗了。虽然战局对于汉朝而言，十分不利，但太守孙纯不仅没有丝毫灰心丧气，还积极鼓舞将士，组织他们凭借陇西郡的坚固工事进行积极的防御和抵抗。在他的有效抵抗之下，羌人叛军的攻势得以暂时控制，于是孙纯派人远去洛阳求援。但是此刻的朝廷，并不准备出兵，而是派遣吴棠戴罪立功，封其为护羌校尉，坐镇安夷。在他和孙纯的努力之下，西凉的局势得以暂时稳定，但由于缺乏强有力的措施和支援，西凉的局面随时都有可能恶化。
同年六月，羌人携前朝旧事之遗恨，率领羌族全部精锐，接连攻克金城、汉阳等郡。整个凉州陷入一片危机之中，汉朝在这里的统治仿佛已经不能长久。难道这里又要重新归于分裂的局面吗？
不久，消息传到汉廷，刘炟等认为吴棠办事不力，于是将其召回京师洛阳，革职查办。此时此刻，朝廷终于着急起来，急切地希望能够出现一个可以力挽狂澜的人物。
当此之时，朝堂之上有人谏言说：“武威太守傅育久经沙场，素能得群胡之心，可以派上用场！”傅育此人为官清廉，从政十几年以来，从不贪赃枉法。就是朝廷给予他的一些微不足道的俸禄，也让他拿去接济了周边治下的百姓。所以多年过去，其家里还是一贫如洗，只留下一个清官的好名声。
俗话说得好，是金子早晚会发光的，值此国家危亡之际，便有人想起，二十年前，他还是一个小将之时，就与马武参加过第一次平定羌族叛乱的战争。通过这一次战争，军中许多人认识了傅育这个足智多谋、英勇善战的大将。此后，傅育被任命为武威太守，为汉朝镇守西北边疆。多年下来，他也经历了无数次大小战事，逐渐成熟起来。震慑西北，威震天下！经此一说，刘炟悬着的一颗心终于落下一半，他急忙任命傅育为护羌校尉，领兵万余，以平定西羌的叛乱。
当然，说刘炟悬着的心终于落下了一半，并不是指还没有取得战争的最后胜利，而是整个对羌族士兵的战争，仅仅依靠傅育，是远远不够的。毕竟多年过去，傅育已经比较老了，难以将羌族叛军一举歼灭。所以，要放下皇帝刘炟悬着的另一半心，就必须还要找一个可以挂帅的人，领兵西去进行支援。
前面提到的耿恭，在被汉军救出西域之后，因为其在西域立下汗马功劳，便被皇帝封为长水校尉，统领着京师五大禁军之一的长水营禁军。一日，耿恭正在家研习兵法之时，突然内廷来人通传，要求他即刻进宫面圣。其实他早就知晓了西羌变乱的消息，而且这些日子，在家里养伤也没有闲着，而是在苦心思考剿灭叛军的对策。
刘炟问起，可否有破敌良策之时，耿恭对答如流，大合皇帝的心意。刘炟因此再次对耿恭刮目相看，前面听人说，耿恭治军有方，旗下将士悍不畏死、勇猛异常，军中将士对耿恭更是心服口服。如果说开始之时，自己对于耿恭只能还有所怀疑的话，这下，刘炟可以说是彻底放心了。一时之间，仿佛胜利就在眼前。