汉朝自武帝以来，在对外问题上都采取的是主动进攻的战略。及至刘炟继位，面对百废待兴的国家时局，加上自己从小接受儒家思想的熏陶，自然趋向于将国家政策由铁血转为平和。然而一个人的轨迹且变换难测，何况一个国家的政策呢？虽然汉章帝不再对外进攻，但是在各种原因之下，边关战事依然不绝。被逼无奈之下，汉章帝刘炟只能高举旗帜，举兵迎战。软弱和被动，是不能够取得敌人的尊敬的，只有以牙还牙，才能够保家卫国、拱卫天下。

毫无疑问，自西汉以来，北边匈奴就一直是汉朝防范的焦点，但自建初二年（公元77年）之后，匈奴战败，西北边境便由此进入相对较长的平和时期。但南方战事则持续了较长的时间。

自建初元年（公元76年）开始，南方哀牢王就开始对大汉郡县进行进攻，而其起因，则要追溯到永平十一年（公元68年）春天。这年，哀牢王柳貌主动归附汉朝天子刘庄治下，刘庄经过认真的考虑，随即任命郑纯为益州西部都尉，管理哀牢国的土地。郑纯是广汉郡人，深谙为官之道。他到任之后的第一件事情，便是四处走访，了解当地的风土民情。郑纯为官清廉、善用宽和知道教化当地人。没有多久，当地人就对郑纯产生了很深厚的感情，郑纯不辱使命，终于在当地扎下了根，并利用自己的影响力，向当地人们传授汉人的礼法和农业手工业相关方面的技术。郑纯的行为使当地发生了翻天覆地的变化，哀牢国人民也深感其恩典，对于汉朝的统治，也逐渐习惯和适应。可惜事不久长，随着郑纯的去世，他的继任者便不再延续郑纯的治民政策，而是不考虑实际，盲目地向当地人推行汉法，遇有不服从教化的人，就用严刑峻法对其进行惩治，一时之间，哀牢国地区人民对汉朝官员畏惧如虎，然而自己无数代人薪火相传留下来的传统，又如何能够在短时间内改变呢？即使改变，也应该在自愿的前提下，而不是屈服于暴力强权。

早在汉朝进入哀牢国地区以前，哀牢国国王柳貌的归附举动就有一些人反对，他们认为这是背弃祖宗和传统大不敬行为。哀牢国数代人的基业，就这样拱手让人，自然使得那些元老重臣们心有不甘。只是因为柳貌在当地人心中的地位甚为崇高，所以那些内部反对势力也只能心里不服，而没有相应的行动，加之当时汉朝强盛，威加海内，四夷拱手，使得他们一时之间，倒还找不到有力的反对理由。而且由于郑纯的宽仁政策在当地甚得人心，这种反对之声也就日渐淡化。

等到柳貌一归天，新任的哀牢国国王类牢便在反对势力的鼓动下，准备起兵反对汉朝。加上汉朝官员的欺压和盲目执政，哀牢国居民和当地统治阶级终于忍无可忍，断然起兵。当地首府不韦县陷落，太守以下的地方官员全部被杀。哀牢国势力在取得进攻不韦县的胜利之后，兴兵继续向北。不久，益州告急。刘炟接到益州的告急文书，急令益州刺史调集各郡郡兵南下增援。他下了严令，无论如何也要守住博南山北麓的博南县！等待朝廷援军的到来。

虽然皇帝早就决定不擅自对周边地区动刀兵，但事已至此，就由不得自己了。只能先平定叛乱，在徐图进取。

正在刘炟为边境战事四起而发愁之时，十一月，阜陵王刘延谋反。

权利争夺，古今有之。但唯独皇室之中的争斗显得尤其激烈。叛乱者成功则已，不成的话，只有死路一条，而且自己的族人也要跟着遭殃。因此古今中外，对于皇室之中的兄弟相争，都让人谈起色变。其血腥和残酷，丝毫不亚于一场旷日持久的大战。

很明显，刘炟并不是嗜杀之人。相反，他看到自己叔叔谋反的消息，并没有当即派人去抓他，而是着人严格按照法令，对其罪行进行辨别真伪。最终的调查结果表明，刘延叛乱罪证确凿。但是其叛乱的手段就不是很高明了，他并没有联合文武官员进行逼宫，也没有擅自调集军队围攻宫廷。他幼稚地认为，使用巫术可以让刘炟陷入危机，使得自己登上皇帝宝座。与其说刘延有罪，不如说是他糊涂。当年刘秀因为巫卜预言起家，但并不是因为它真的有什么实际的神奇作用，而是因为这巫蛊之事广为天下人所知，让人相信便发生了作用。

刘炟一个崇尚教化和仁治的皇帝，要一个以仁为本治理国家的君主，去杀自己的亲人，实在比较困难。兼且刘延叛乱的影响力并不是很大，对刘炟也并没有造成事实上的威胁，因而刘炟一开始将他贬到一个小国，不久赦免了其死罪。贬为阜陵侯。当然，刘炟知道，百足之虫死而不僵，刘延虽然被贬，但其根基尚存、元气未损。为防止他再次犯上作乱，刘炟就软禁了刘延，时刻派官员监视于他，并且不准他与其他任何人进行接触。公元87年，经过多年的观察以后，发现刘延终于变得老实起来，于是他被再次封王。刘延在两年后病死。

这时候，刘炟已经开始习惯自己九五之尊的位子，并为巩固自己的帝位做出各种各样的努力，军事上对敢于反叛的势力进行镇压，收缩西北战线的兵力，例如史书记载：“甲辰日，撤销伊吾卢的屯兵”。政治上以宽仁的心处理国家大事，不像过去刘庄那样，动辄杀人数千，致使朝野上下一片恐怖。

除此以外，刘炟还对刘庄造成的冤假错案进行部分平反。而在经济上，刘炟则主要依靠的是重农主义，他为了发展农业，获取王朝自立的根基，甚至连一些商人也被劝解回去务农。

刘炟曾发布诏令劝事农桑。诏令发布后，官员得以各司其职，农业得以充分发展。在军事上的处境也日渐好转。根据《后汉书》上记载：“永昌、越巂、益州三郡民、夷讨哀牢，破平之。”从这段话中可以知晓，建初二年（公元77年）之时，皇帝刘炟紧急诏令三郡居民对哀牢大军进行抵抗和征讨，终于破其军队，平了他们的叛乱。

无论是内政还是外交，汉章帝刘炟似乎都处于被动的地位，但是经过自己与群臣的不懈努力，依然在最终取得了胜利，收到后发制人的良好效果。这是什么原因呢？也许正是因为他的后发，使得其民意上成为了先发，掌握了主动权，兼且军队作战勇敢，政策有所谋略，所以刘炟虽然没有亲自指挥，却依然能够决胜于千里之外。

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