等闲平地起波澜。
刘禹锡所叹的就是人心之险恶。
江充得罪了这位未来的皇帝，料想将来必定不会有好下场，于是他决定先发制人。
有一天武帝午睡，梦见无数小木人拿着木棒劈头盖脸地打过来，他想躲却无处可躲，想醒又怎么都醒不过来。好不容易醒来时，已是一身冷汗，连衣服都湿透了。自此，武帝的身体一天不如一天，记性也越来越差。
江充趁机进言，说这是因为虽把公孙贺灭族，可是仍有人在暗中以巫蛊诅咒皇帝。又找来胡巫檀何望气。檀何仰头看天好一会儿说：“宫中有蛊气，不消灭这蛊气，皇上的身体不会好转。”还没享受够权力富贵的武帝只能点头。江充于是主动请缨，说要大搜巫蛊。武帝准奏，又派按道侯韩说、御史章赣和曾经诬告太子的黄门苏文等人做江充的助手。
江充的目标是太子，可是他非常聪明，没有直奔主题，而是先从宫里被冷落的妃嫔居处入手——这些人被武帝冷落，心中少不了怨恨吧？果然一路斩获颇丰，搜出不少偶人。有人大喊冤枉，江充却冷笑森森。
这一次，他搜得更加理直气壮了，终于搜到了皇后和太子的居所。前面费了那么多的波折，就是为了来这儿，不搜到什么，江充是不会停手的。于是掘地三尺，原本富丽堂皇的宫殿霎时变得千疮百孔，泥坑满地，连放床的地方都没有了，而木偶们一个个十分配合地从地底踊跃跳了出来。
刘据目瞪口呆，卫子夫的脸色一片惨白。这一会儿，太子真是怕了，因为他完全不知道怎么回事，却只能吃哑巴亏。他想要亲自去甘泉宫面圣，洗刷自己的不白之冤，可是少傅石德劝住了他。
石德问太子有多久没见到皇帝，刘据愕然以对，说不出话。石德说：“皇上恐怕已经不在甘泉宫，就算仍在，江充等人逼得这么急，岂会给我们辩白的机会，你难道忘了秦朝太子扶苏的旧事了吗？”（注：秦始皇驾崩后，胡亥欲夺皇位，于是矫诏赐死戍守边疆的原太子扶苏。）
太子想起了自己的姨父、前丞相公孙贺，又想起了表哥卫伉。于是发了狠，派人假冒使者矫诏收捕江充，江充的副手韩说不肯受诏，“使者”遂砍了他的脑袋。又与母亲卫皇后商量，打开武库，将兵器分发给侍卫，全城戒严，搜查涉嫌巫蛊之人，并诏令百官江充谋反。缚手缚脚的江充狼狈地跪在刘据面前，再无半点此前的嚣张气焰。刘据吼道：“赵虏！前乱乃国王父子不足邪！乃复乱吾父子也！”于是亲手砍了江充，又把江充身边的胡巫聚到上林苑中活活烧死。
但是，苏文侥幸活了下来，他跑到甘泉宫向武帝报告说太子杀死江充，谋反了。武帝不信，他认为太子仁厚老实，一定是江充逼人太甚，太子才有此激烈的行为。于是命使者召太子前来。这使者大概也是苏文一伙，他不敢面见太子，所以半路跑了回来，言之凿凿地说，太子确实反了，想要杀我，天幸我回来了。
至此父子俩已经失去了最后的沟通机会。武帝的怒火砰地一下蹿了起来，“刘屈氂在干什么！”病中的武帝大喝。
原来，公孙贺死后，武帝任用了名声不太好的中山靖王刘胜之子刘屈氂填补相位。《汉书》上这样说，“不知其始所以进”，就是说，不知道他有什么才能，也不知道他有过什么功绩，所以班固对他当丞相有些莫名其妙。
其实，武帝在任命刘屈氂的诏书中早已明确表示——“分丞相长史为两府，以待天下远方之选”，这说明他不是武帝心目中丞相的理想人选。所以挑选刘屈氂只是一个过渡的权宜之计。刘屈氂也很尴尬，更何况前面的“前辈”丞相公孙贺的血还未干呢，所以他自始至终都不敢发出自己的声音、表达自己的主张，当然，也许他本来也没有什么主张。
刘屈氂是个没有主意的人，他听闻城中惊变，吓得连夜抛出长安城，连丞相的印绶都丢在家里。他派自己的属官长史前来向武帝报告，长史向武帝说：“丞相想封锁消息，暂时还没发兵。”武帝更加生气：“现在除了死人，天下没有一个人不知道这事的，还保什么密？丞相没有周公的气度，周公难道没杀掉弟弟管叔和蔡叔吗？”（周公是管、蔡的兄长，而刘屈氂是刘据的堂兄。）
于是下诏给刘屈氂：“捕斩反者，自有赏罚。以牛车为橹，毋接短兵，多杀伤士众！紧闭城门，毋令反者得出！”走出甘泉宫，亲自到建章宫督战。又征调三辅的兵，二千石以下的官员都归刘屈氂调遣。
刘据这时已经没有退路，只能一条道走到底，他诏令百官，说皇帝病在甘泉宫，久已没有消息，恐怕已遭不测，现在江充等奸臣想要作乱，又命少傅石德和宾客张光放出长安城监狱里的所有囚犯，发给他们武器，准备跟城外大军打下去。
此刻，朝野上下，很多人都是一片茫然，不知道发生了什么事，所以无论是城里还是城外，双方都在争取各路军队。长安囚徒里有个如侯，刘据把旌节赐给他，叫他去发动屯驻在长水和宣曲的匈奴军队（他们早在多年前已投降汉朝，被安置在长水等地）。侍郎马通进了长安，听说此事，立即抓捕如侯，又告诉匈奴将领说，“旌节有诈，是太子冒发的，你们不要听信（太子的指挥）”，于是把如侯砍了。又在赤红的符节上加了一道黄旄加以区别。
太子来到北军大营，希望得到北军的支持。北军首领任安，虽然受了太子所赐的旌节，但是受节后转身就回了营，从此闭门不出。太子无法，只得发动长安城里的群众。太子素有仁厚的声名，因此百姓纷纷支持，跟随他一起作战的共有四万长安市民。城内外，矢石往来纷飞，几天下来，死者数万。这时候太子造反的言论在民间传开了，很多人拒绝再为太子出力，甚至不少人开始转向支持刘屈氂的军队。
不久，太子兵败，慌乱中逃往长安南门。戍守南门的是丞相的属官司直田仁。田仁是田叔的儿子，他认为武帝和刘据终归是父子，没有过分地逼迫太子，于是太子得以逃出生天。
刘屈氂想要斩杀田仁。御史大夫暴胜之劝道，司直是二千石的大官，要杀他也要先向武帝禀明，岂可擅自做主？软耳朵的刘屈氂于是就把田仁给放了。武帝大怒，将暴胜之下狱，让审案的文法吏问他：“司直田仁私放叛贼，丞相要杀他，合理合法，为什么要阻拦他！”暴胜之恐惧自杀。
大乱一平，武帝开始算账了。他先是遣宗正刘长、执金吾刘敢去收卫子夫的玺绶，卫子夫跟了武帝这么多年，知道他的手段和性格，于是含恨自杀。下一个轮到了任安，这位北军使者护军的两不相帮，被武帝看成是骑墙坐观成败，然后依附胜者，于是把他跟田仁一起腰斩。其他如石德、张光等太子身边人和宾客，全部诛杀，一个不留。而抓捕石德他们的人，都因功封侯。