要想清楚程青树为何会发出这样一段大笑，并在大笑之后气绝而亡的原因，还得把时间退回到一刻钟之前。

贺难蹲下去对程青树说的第一句话是：“你以为只有你一个人的童年很悲惨么？”

这句话倒是把程青树给问住了，他使劲咳嗽了两声之后反问贺难道：“你这是什么意思？”

贺难把自己的声音压得极低，直到除了在自己面前的程青树、其他人竖起耳朵听也听不见的程度，缓缓说道：“其实我们的童年好像都一样，我过得也没比你好到哪里去。”

十年前，盛帝遇刺一案牵连了北方周边数郡，单事发之地斧阳一郡便有官员及家眷共计近千人遭受株连而下狱，周边七郡合计更是有三千余人卷入此案。

贺难的父亲时任斧阳郡下属清明县之县令，自然也无法幸免，在彻查刺客未果之后与七郡百余名官员一同问斩，贺难之母也因此事积郁成疾，忧愤而终，只留下了当时只有十岁的贺难。

贺难从那时候起便是吃百家饭长大的，虽然比起当乞丐的程青树要好上不少，毕竟还有叔父等亲眷接济，再加上贺难的父亲为人处事公正廉明，素有威望，深得当地民心，倒是无人去欺凌他。但是没了毛的凤凰不如鸡，他生活的也很落魄就是了。

在贺难十三岁的时候，当地学堂中的先生便已经没有什么能教给他的了，他便计划离开家乡外出求学。叔父托人带着他来到了白玉京中，希望他在能在繁华京城中找到一处学府。

京城中的上等学府、学馆可不是穷乡僻壤中的学堂可比，能在此地读书的非富即贵，而唯一能收取寒门子弟的山河学府——其难如登天的府试便已劝退了九成的学子。更何况山河府从来都不是养闲人的地方，每三年一次开府招收学子的数量也是有定额和严格时间限制的，贺难此次之行因路途遥远便已经错过了初试和复试，再想考试就得等到三年之后了。

人生又能有几个三年呢？如果这一次没能留下来，恐怕这京城便再没有了贺难的容身之处了。他不想等，也等不起。

迫于形势逼人，贺难做出了一个大胆的决定——击鱼龙鼓。鱼龙鼓，顾名思义便可知击此鼓者便有机会跳过笔试、鱼跃成龙，在山河学府之内被称为鱼龙鼓试。这鱼龙鼓试乃是山河学府唯一的特殊考试，而考官便是山河府的府首李獒春。

山河学府正常的府试流程是三次笔试，初试考的是诗赋与算术，复试考的是经义与文章，终试考的是法令与时务策——其实盛国科举的科目大抵也是如此，只是顺序略有不同。由于山河府本身是司法官署，所以把法令这一项放到了最后去考，而在终试里取得头几名的考生则会进入面试。

而与正常的府试流程不同，击鱼龙鼓之后则是全程面试。笔试尚且有时间去思考、修改自己的答案，精炼自己的文笔；但是面试的难度就不一样了，无论考官问些什么你都要迅速回答，丝毫没有整理思路修饰措辞的时间，更何况鱼龙鼓试的考官历来都是山河府首李獒春亲临。

每次开府都有不少人想靠着击鱼龙鼓而直面李獒春，希望能在这位朝廷首屈一指的大员面前留下深刻的印象，但是想要通过鱼龙鼓试的难度可想而知，那些自作聪明想通过一些标新立异、特立独行的答案博取李獒春好感的人无一例外全被淘汰了出去，所以近些年来敢击鱼龙鼓的人也越来越少了，当时的那一年甚至无人敢击此鼓。

原因说来也简单，山河学府对于击鱼龙鼓一事也有着很严格的规矩。击鱼龙鼓者便相当于有了特殊的途径入府求学，还能面见李獒春、有机会得到他的青睐，所以付出的代价相对来说也很高昂——鱼龙鼓试未通过者九年内不准再报名府试。这个规矩可不是为了将求学心切的学子拒之门外，反而是过滤掉了一大批妄图哗众取宠之人——山河学府又不是菜市场，年年都来击鼓想混个脸熟的人还是给他们吃闭门羹算了，李獒春也没有那么多时间和精力来应付这些跳梁小丑，所以便立下了这样的规矩希望能减少一些“投机”的现象。而真心想入府求学的人也不会被这条规矩所耽误——通过笔试也能入山河学府成为门生，何必去自找那些不痛快断了自己的路？

李獒春设下鱼龙鼓的目的之一便是“望天下读书人皆可自量”，有能力者去击鼓自然能通过鼓试，而那些不自量的无能之辈落选一点也不值得可惜。在此之前追溯至山河学府成立以来，通过了鱼龙鼓试的人数只有十三个，而这些人无一例外都成为了李獒春的亲授弟子。

贺难倒是对于成为“亲授弟子”这件事兴趣不大，他的当务之急就是先留在山河府求学，所以才在走投无路之际才击了鱼龙鼓。

一个瘦弱矮小的少年，拎着比他脑袋还要大的鼓槌面对着周遭众人神色各异的目光、站在山河学府的门前不断地击打着庞大的鱼龙鼓，那震耳欲聋的鼓声和心声终于引得了李獒春的莅临。

李獒春看到小贺难也很惊异，因为山河府招收进来的学子大多都是十七八岁的左右、已经读过不少书甚至参加过科举的少年，这么小的孩子倒是不常有，而且这小家伙居然敢击鱼龙鼓——这个年岁击鼓的好像倒是头一例吧？

李獒春看着小贺难，问话道：“你可知道击这面鼓是什么意思么？”

贺难从小就拽的像是别人欠他钱一样，瞪着眼睛说道：“当然知道，山河学府的鱼龙鼓试嘛。我来自北方斧阳郡，因为路途遥远错过了初试和复试，所以只能击鱼龙鼓了。”他也是到了白玉京之后才知道自己已经错过了府试，束手无策之下听旁人说起鱼龙鼓试不失为一个补救的办法，所以就算再难也得硬着头皮上了。

李獒春点了点头，又问话道：“那你可知道我是谁？”

小贺难点了点头：“李府首。”其实贺难也不知道他到底是谁，但是眼力劲儿还是有的，周遭围观的人看这老人的眼神都十分敬畏，而这老人的举手投足之间也是风采斐然，干脆就往大了猜呗。

“好，那我现在就带你去考场里面试，你可准备好了么？”李獒春抓着小贺难的手，便往山河学府里走。山河府一府两院，前院是司法官署山河府，后院便是教书的山河学府。