184年（光和七年冬，分别来自北地郡、安定郡以及金城郡、陇西郡枹罕、河关等地的羌人举事叛乱，想趁机对抗经历数年的腐败和乱政已然衰弱的中央统治。

后来由羌人和小月氏人组成的湟中义从军，在令居兵变反抗大汉长官，并加入叛军，杀护羌校尉冷征，导致事态升级。

此时，两股叛军合兵，以原湟中义从胡士兵北宫伯玉和李文侯为将军。

此次联合意味着叛军控制了金城在黄河沿岸的条状地带。

短短几周内，叛军攻克金城郡治——允吾，从此以金城郡为主要作乱据点。

因为凉州刺史左昌侵占防御军费，救军不济，所以帮了叛军的大忙。

金城太守——陈懿前往叛军大营，商谈释放人质，反遭叛军杀害。

后来，人质中的新安县令边章、凉州从事韩遂被说服加入了叛军。

因为这些在凉州有名望之人的加入，使得叛军获得了更大范围的民间支持，而此二人将在叛乱逐渐进行的过程中扮演重要角色。

随后，叛军围左昌于冀县总部。

一些边将起初并不想救援左昌，但盖勋迫令他们前去救援。叛军因为尊敬盖勋，于是主动撤围。此事后，左昌被虔诚的儒生宋臬取代。

宋臬认为，只有在民间教授《孝经》才能平乱，不顾下级反对将这一建议上表朝廷，随即也被杨雍取代。

但地方状况并未因此改善，地方官再度被叛军围攻。有应对羌乱经验的新任护羌校尉——夏育在汉阳郡的畜官遭句就种羌首领滇吾攻打，盖勋又一次率军往救。

但这次，他在附近的狐盘遭到惨败，夏育、盖勋都逃走了。

此时，凉州政府显然已经不能靠自己的实力应对叛军了，只能期盼着朝廷组织大军前来平叛。

185年春，叛军人数已经达到了数万人。朝廷任命征讨黄巾的名将——皇甫嵩为左车骑将军，防御长安。

但皇甫嵩初期无功，因宦官诽谤，上任四个月后于七月被免职。

凉州的持续叛乱使国库大损，朝廷不得不课税、征召劳力以应战，司徒崔烈建议放弃凉州。

议郎傅燮则发表了一篇激动人心的演说，谴责崔烈，并强调凉州地处前线的重要性。

傅燮的说辞打动了汉灵帝，他拒绝了崔烈的建议。傅燮被任为汉阳太守，并被派往前线。

八月，司空张温被任为车骑将军以代皇甫嵩，新任破虏将军董卓、荡寇将军周慎等均在其帐下效力。

张温所部十万余人马行至美阳扎营，边章和韩遂也率本部来美阳作战，双方胜负未分，张温一度未能取得优势。

十一月，一颗流星坠入叛军营寨，叛军军心动摇。

董卓趁机突袭，击溃叛军，迫使边、韩向西退入金城郡的榆中。

此战得胜后，张温兵分两路追击叛军——周慎率军三万攻榆中，董卓率军三万追击湟中义从胡，但周、董都战败了。

周慎不顾部将孙坚——切断敌军粮道的建议，结果自己的粮道反遭敌军切断，只得仓皇撤退。

同时，董卓也在望垣被叛军包围，粮食耗尽。董卓在河上筑堤坝，作捕鱼虾状，却秘密率军渡河，得以逃脱。

叛军想追击时，因为被堤坝拦截的河水太深，所以无法渡河。