边述真看到的三男一女，自然便是终于找到这镇上来的陈至、全礼、席子和、师湘葙四个人。

全礼一路上派上的用场超过陈至等三人事前的想象，原来他对于百越之民和占族人的习俗也颇有研究，一路上任他四处打听，根本是无往不利。

虽然“画中人”曾经借画化形此人，毕竟要激起相关的记忆便要向“画中人”提出相应的问题，而那次化形时无论席子和还是陈至、师湘葙都把重点放在了查清全礼有何隐瞒这一点上，对于全礼到底有何其他杂学本领完全没能顾及。

快到往生峡了，席子和提出据说“踟蹰海”便在往生峡口之南，全礼则对“踟蹰海”全无兴趣，四人这才意见发生分歧，借着在镇上歇脚讨论起来。

就是四人这一歇，恰好和边述真坐到了同一个酒摊的座位上，虽然陈至等四人的桌子和边述真独坐的桌子并未挨着，双方彼此还是注意到了。

陈至双眼“紧闭”却没显出任何不便，不必任何人搀扶便走动如常落座自然，确实是惹眼的存在；此刻的边述真虽然换上了一套干净成衣样子也比之前意孤行等人看到他的时候落魄得多，他因为手上的伤未能及时处理，脸色也极为难看，任谁看来都会觉得有点问题。

不过陈至这一桌上的四人里，其他三个只是聊了些过往生峡进百花谷的事，对于边述真的模样都刻意避开省得刺激这位“落魄的陌生人”。唯有全礼毫不客气，他虽未直接面对边述真，却直接将话题引到边述真身上来借题发挥：

“你看，这也是江湖人，你们这些江湖人好勇斗狠，一旦把自己弄得残疾，之后的人生便困难咯。

那位兄台相貌本来是不差的，可这手……啧啧……”

边述真毕竟是武者，耳目过人，听到这话他又该怎么反驳？他只有脸色更差，并用完好的右手把糙酒送进嘴里，权当自己听不见。

边述真伤了一日，身上盘缠也已剩不多，他把握着手中的余钱想到的最好处理办法居然只是敷些常见伤药然后借着路边便有卖的残酒不停用火烫过便给伤口消毒而已。

全礼借题发挥无非是想指桑骂槐酸几句陈至等三人，席子和、师湘葙都觉得此举十分失礼面露不悦，陈至却似毫不在意，全礼于是心中更加“确信”陈至此行往百花谷也是以策士的自我定位而要自荐，实在是他全礼的一名对手。

陈至越对这类话题不在意，全礼便会自行加深这种猜测。

话题既已过去，全礼便干脆不再自找没趣，反而和三人聊起来自己一路上听到的关于百花谷南宫世家和往生峡的传闻来：“再说回你们要找的百花谷南宫世家，挺有意思，一路上那些占族人、百越之民对这汉人跑到交州地界开门立户搞江湖门派本来该无甚好感，偏生对百花谷南宫世家的印象居然不错。

究其原因，似乎这什么南宫世家迁居这百花谷之前刀手生意便已经在交州做得颇有成色，而且和百越之民、占族这些外族也过得去。”

全礼打听消息的时候三人也听着，师湘葙对全礼此说颇有感触，接道：“就连这‘往生峡’也是，原来南宫世家的刀手不问出身，哪怕是占族、百越之民的人想要成为刀手，都可以自己备口刀，去投百花谷，从此作为一名刀手跟从生意。”

陈至点头，他根据路上听闻意见也差不多，尤其他出身知风山通明山庄，对南宫世家的作风和凌家做法的分别更有体会：“天下江湖门派，若想经营下去必有其产业。

南宫世家在成为稍微显赫的武林世家之前刀手生意便已经做起来，他们主要的主顾便是交州的各种势力，无论江湖势力还是朝廷、异族，统治了一小片地方便有维系治安的需要。尤其是在交州这种地地相斗的地界，南宫世家的刀手不问立场，出钱便给卖命，是他们立身之本。

是以平宗皇帝时，占族人在征氏姐妹这占族匪王的率领下占据大半交趾郡土地，南宫世家的刀手仍愿意为他们管理治安、驱逐野盗，占族人无论支持不支持那‘占婆国’，都也对南宫世家并无恶感。”

师湘葙对此有所不解，问道：“若朝廷、占婆国或者百越之民的山越部族用自己的兵员，岂不是一样可以维系治安？

为何愿意花钱请南宫世家的刀手去卖命呢？”

陈至料到师湘葙会有此问，他早备好了答案：“三者各有不同的原因。

荣朝朝廷的交州军兵员未必来自交州，便是占据当地往往也要随着把征发的民夫和兵员的家户迁来，不然便要遣散一些兵员归籍。一般来说一郡之兵未遇战事之时便只驻一千二百至两千名的常设兵员以粮养之，遇战时一郡最多能募到近两万人，却要对该郡的钱粮、人力伤筋动骨。对交州这种情况来说，因为民间之人成分混杂，便只有各村里长设伍掌握军籍，他们维系治安的重点便在防备境内外族异动。

山越之民情景类似，对于他们来说更大的问题则来自各个城池之中汉民、占族人过多，而山越之民总数较少，考验可征募兵员的成分、忠诚便成治安重点，更不敢在用武力镇服民间的其他治安方面上多施力量，毕竟实在不成他们一退回部族原处，便可将城池、重镇放弃重新来过。

占族因为征氏姐妹搞出来的‘占婆国’，也算在交州有争霸之资，可更南的占族和征氏姐妹所创‘占婆国’既非一条心，占族民间心向和平不愿意和汉族开战者也不在少数。若不是为了钱粮，‘占婆国’的占族军也绝不愿意乱动百姓。

所以无论三方，都有假手南宫世家的需要，南宫世家则保证随时可以抽出几十近百人，常年一以贯之地用同一套办法提供治安之便，这钱实在花得比因为治安恶化需要征募临时的兵员再行遣散更为划算。”

全礼倒是欣赏陈至的分析，点头道：“所以他们才管那处峡谷叫‘往生峡’，人带口刀走过去便是南宫世家刀手，对不入谷的人只谈生意、六亲不认，和死了实在没两样。

又或者真作为刀手死了，也只有自己领些微薄抚恤便让一家余下的人自生自灭，这家里做刀手的作为刀手时候便在民间得罪多少人，人既死了也就一笔勾销罢了。”

这确实便是百花谷南宫世家产业、世家一体的生存之道，直到十七八年前，交州突然流窜来一批“悯生宗”恶徒，南宫世家借助对付这些人终于打出名声，成了成名的武林世家，从此正式迁居百花谷安定下来。

其中也有些不足为外人道也的秘辛，比如陈至便听南宫寻常、南宫胜寒说过之所以百花谷成为百花谷正是因为在百花谷存亡之战中姑奶奶南宫皓雪留下严重的后遗症，从此为了调养身体需要采集百花花蜜入药，于是才搜罗奇花让这往生峡后的山谷成为如今的百花谷。

四人聊了半天，几乎已经忘了最初选择找个地方坐下来歇脚是要议定是否在进入百花谷前一探“踟蹰海”之事。