——伯公？

伯公，即爷爷的哥哥。

桐生老板曾经说过，他与木下琳有着将近八十年的交情。

换算下来，木下琳的年纪少说也有八、九十岁了，与桐生老板是同一辈的。

一个年近百岁的老人家的伯公……时间跨度不是一般的大！他应该已是上个世纪的人物了！

青登一边回味着木下琳适才所说的话语，一边半打趣地心想：

——难不成她的伯公也是一位身手了得、而且还很热衷于战斗的剑士？

木下琳的伯公是何许人也、究竟是不是身手超群的剑士，青登不得而知。

不过，有件事情他是确定的——木下琳一定是一位习武之人！而且实力不俗！

她虽然穿着华丽的、与「武者」形象相去甚远的大振袖，身上也没有携带任何武器，但青登却能清晰地感知到：其身上始终散发出威风凛凛的英气！

不论是行走还是就坐，她的每一个动作都透出武者所特有的利落。

想必她在年轻的时候，也是一位像佐那子那样英姿飒爽的女杰吧。

「主公，万分抱歉。」

片仓隆信单膝跪地，面露羞愧的神情。

「吾等无能，使您蒙羞了。」

他前脚刚说完，后脚浅井盛安、牧村太一等其余人便纷纷跟进。

他们乌泱泱地跪倒在地，埋低脑袋，向木下琳请罪。

青登见状，暗自乍舌。

虽然他刚才游刃有余地取得胜利，但这并不代表对面很弱。

倒不如说是正好相反——葫芦屋群英很强！

只不过是因为青登更强，所以才造成了这种「他们貌似很弱」的局面。

不论是个人的身手，还是彼此间的配合，葫芦屋群英的优秀表现深得青登的赞赏。

他们中随便拎出一个来，都是能在新选组里担任番队长的优秀人才。

想到这，青登不禁心生感慨：

——群英荟萃……葫芦屋的底蕴果然很深厚！

这些杰出的武者在木下琳的面前全都服服帖帖的……由此可见，木下琳的威望不是一般的高！

木下琳平静一笑：

「你们不必自责，都抬起头来吧。」

「胜败乃兵家常事。」

「更何况，输给"仁王"并非一件丢脸的事情。」

说罢，她摆了摆手。

「辛苦你们了。九郎留下，其他人都先下去休息吧。」

……

……

随着片仓隆信等人的鱼贯而出，道场内仅剩下青登、木下琳、桐生老板和木下舞四人。

「橘安艺，坐近来。」

木下琳向青登招了招手。

青登赶忙上前。

「再近一些。」

青登怔了怔，随后继续向前。

「再近。」

「啊？」

青登一点点地挪步至木下琳的跟前。

「嗯，坐吧。放轻松，不必拘谨。」

虽然她嘴上说着「不必拘谨」，但青登还是一板一眼地并拢双膝，正襟危坐。

在木下琳的要求下，青登与她可谓是咫尺之间，双方的膝盖都快碰到一起了。

随着距离的拉近，对方的面容更加清晰地映入青登的眼帘。

她的身体真的很娇小，像极了大号的人偶。

同样是跪坐在地、挺直腰板，可她的额头才堪堪与青登的胃部平齐。

青登感觉她

的体重连40公斤都不到。

仿佛只要打个喷嚏，就能将她掀翻在地。

她的脸庞上布满了岁月的痕迹——大大小小的皱纹、松弛的肌肤、淡淡的老人斑——像极了受狂风侵蚀、千沟万壑的黄土地。

但是，她的眼睛却很漂亮。

黑白分明，眼神坚毅，视线锐利，眸中闪烁着旺盛的生命力。

这对眼睛与其周围的层层叠叠的皱纹，形成了极鲜明的反差……犹如黑夜里的皎洁明月。

青登算是明白了——凡是像桐生老板、木下琳这样的「虽是老人，却又不像是老人」的特别存在，一定都有着光芒四溢的眼睛！

「总叫你"橘安艺"，怪麻烦的。我可以直接叫你"安艺"吗？这样比较顺口。」

青登立即道：

「当然可以，请便！」

平心而论……虽然感觉心情复杂，但青登也不得不承认——相比起他的苗字（橘）、通称（青登）和本名（盛晴），他当前的官位（安艺守）要顺嘴得多。

「橘」（tachibara）和「盛晴」（moriharu）都是4个音节，「青登」（aoto）是3个音节。

而安艺只有2个音节（aki），而且不用大幅度地张开嘴巴、扭动舌头就能念出这2个音，所以念起来格外上口。

因此，最近有不少人都开始改口称他为「安艺」或「安州」（ashuu）了。

就连青登本人也逐渐以更好念诵的「橘安艺」来自居。

「那么……安艺，你做得很好。」

她露出祥和的微笑。

「年仅21岁，就能在漫漫武道上拥有这样的建树，实在难得。」

「在我漫长的人生里，我所认识的能在这样轻的年纪就取得如此成就的天纵奇才……除你以外，只有寥寥的2人。」

「身为九郎的关门弟子，你未辱师门！」

也不知道是为什么，当说到「未辱师门」这几个字眼的时候，她倏地加重语气。

「能在入土之前亲眼见证九郎的衣钵有了传承，实在是幸甚。」

说到这，她垂低视线，有意无意地瞄向搁于青登腿边的毗卢遮那。

「安艺，你要继续努力、继续精进自身。」

「切莫辜负了九郎对你的栽培，也莫辜负了这把古老的宝刀。」

突如其来的「长辈嘉奖晚辈」的场面，虽令青登感到有些无所适从，但他还是郑重地回复道：

「是！在下从不知晓"松懈"与"堕落"是何物！」

木下琳轻轻颔首。

「很好，气势不错！」

「只可惜……你已是一城一地之主。」

「否则，我真想将你召入麾下！」

青登微微一笑，礼貌地说着「您过誉了」。

虽然他表面上在认真倾听，可实际上他的心思早就飘至别处了。

（在我漫长的人生里，我所认识的能在这样轻的年纪就取得如此成就的天纵奇才……除你以外，只有寥寥的2人。）

对于木下琳方才所说的这句话，他感到非常在意！

他付出无数努力、费尽千辛万苦、流遍了血汗，外加上系统的亿点点帮助，才好不容易拥有了如今的境界。

而现在，木下琳告诉他：像他这样强的人，还有2个……

——这俩人是谁？他们是什么来头？

「……木下小姐。」

青登实在是按捺不住心中的困惑。

在好奇心的驱使下，他抛出了这一疑问。

木下琳听罢，哑然失笑。

「这个嘛……也罢，告诉你也无妨。安艺，你知道"木下源一"吗？」

青登下意识地回复道：

「大名鼎鼎的"隐世剑圣"，怎会不知晓？」

木下琳淡淡地说：

「木下源一就是我方才所说的伯公。」

「……」