身为京畿镇抚使兼新选组总队长的青登，自然是跟男谷精一郎、漥田清音同席而坐。
包括大石进、榊原键吉在内的其余人等，只能远远地坐在他处。莫说是跟青登攀谈了，他们连“是否能靠近青登”，都得好好地掂量掂量。
青登现在是什么身份？
征夷大将军将军和大御台所的宠臣！
镇守一方的封疆大吏！
手握实际兵权的大将！
上述中的任何一项，莫说是普通的平民百姓了，职称稍差一点的幕府阁僚、国力较弱的藩国大名，都不敢在青登面前造次。
因此，严格点来说，仅仅只是一介军校校长的男谷精一郎、漥田清音，是根本不配跟青登并肩相坐的。
够格坐在青登身旁的人，只有将军后见职一桥庆喜、政事总裁松平春岳、京都守护职松平容保等寥寥数位屹立在官场顶峰的大人物。
刚开始的时候，二老有意让青登坐在主座上，他们则敬陪次席。
对此，青登以“此地并非严肃场合，我们就自由点吧”为由，坚决要求二老跟他同席，他们这才坐到了青登的左右两边。
对于男谷精一郎，青登并不陌生，毕竟刚在一个多月前的“赏梅宴”上热烈地交流过。可跟漥田清音的接触，确是尚属首次。
漥田清音乃数十年难得一遇的“全能武者”。
尽管他精通山鹿流兵法、甲州流兵法、越后流兵法、长沼流兵法、能岛流水军等多门古典兵法，但青登却发现：他并不怀有“祖宗之法不可变”、“谁敢改祖宗的章程，谁就得掉脑袋儿”的迂腐想法。
对于西洋的兵械、军事思想，他不仅不抱持反对态度，反而积极地取其精华、去其糟粕。
据男谷精一郎所说，“引进肉食，让讲武所的子弟们都像西洋人那样高大健壮”，就是漥田清音的主意。
跟这种思想开明、眼界开阔的聪明人交谈，是非常愉快的。
青登一边品尝丰盛的美食，一边积极地跟二老攀话儿。
三人的交谈漫无边际，并无确切的话题内容。
他们先是聊了聊今日的饭食，然后谈到江户武道界的现状，接着分享彼此的习武心得……
便在这有一搭没一搭的闲扯中，也不知是谁起的头，总之，他们忽然谈起当前的政治局势。
“幕府现在跟法兰西国走得很近……真是令人担忧啊。”
男谷精一郎轻轻地叹了口气。
“虽然我很能理解跟西洋诸国展开合作，乃如今回避不了的时代大势，但是法兰西国的险恶用心，还是让我捏了把冷汗啊……”
扶持买办和代理人，从中牟利——此乃帝国主义的常用手段。
就如男谷精一郎所说的，江户幕府目前跟法兰西国走得很近。
近年来，法兰西国频频向幕府示好，又是提供先进武器，又是派出教官，助其建立近代军队。
对于在内忧外患的窘境中越陷越深的幕府来说，法兰西国的援助可谓是雪中送碳。
就这样，双方在军事、经济等多个领域达成深度合作。
然而，法兰西国的这些手段，完全是“司马昭之心，路人皆知”。
但凡是对国际政治有所了解的人，都能识破其险恶用意。
国家之间是不存在友谊的，联盟也好，交战也罢，都只是利益使然。
法兰西国之所以援助幕府，只不过是想借此控制德川家族，使其成为他们的代理人，确保他们在远东的利益罢了。
男谷精一郎的此番感慨，并非无的放矢的担忧。
就在这个时候，一旁的漥田清音呷了口味噌汤，缓缓道：
“男谷，倒也不必为此神伤。”
“诚然，法兰西国是能跟英吉利国并驾齐驱的世界头等强国。就连美利坚国、露西亚国都不能与其比拟。”
“但是啊，在我看来，那个法兰西国目前也是自身难保！”
“别的不说，光是其‘内忧’，就够他们的皇帝喝上一壶的。”
“他们的国体在短短的几十年间改了又改，没个尽头。”
“一会儿是‘皇权至高无上’的帝国，一会儿又是‘既不要国王，也不要贵族’的共和国。”
“一会儿是波旁王朝，一会儿又是奥尔良王朝。”
“他们现在的皇帝，既非波旁，亦非奥尔良，而是一个名叫路易·拿破仑·波拿巴的男人，乱得很呐！”
“法兰西国的内部并非铁板一块，未来发生大规模动乱，使得国体再度剧变，并非不可能之事。”
“况且，除了‘内忧’之外，他们的‘外患’亦不容小觑。”
“据我所知，在欧罗巴大陆的中心，有个叫‘普鲁士’的国家正在快速崛起。”
“依我看呐，那个普鲁士国迟早会对法兰西国产生莫大的威胁。若不赶紧设法应付前者的崛起，后者绝对会倒大霉的。”
从刚才起，青登就一直在充任“完美的听客”，不置一词，只默默地倾听。
听到这儿时，他不由对这位“全能武者”暗生敬佩。
漥田清音的眼光很毒辣，判断很精准。
虽然青登并不了解19世纪的世界历史，但他也知道：倘若历史没有因他的穿越而产生蝴蝶效应的话，那么就在数年后的1870年，法兰西国将在“色当战役”中被普鲁士国吊打。
高中的历史书上就有那副历史名画——普鲁士的国王在军官们的簇拥下，于法兰西国的凡尔赛宫里加冕为帝。
因为在敌人的王宫里加冕登基的操作实在是太秀了，所以青登对这副画的印象一直很深，连带着也牢记住了这起著名的历史事件。
……
……
此时此刻——
江户，千事屋——
桐生老板端坐在柜台的后方，翻看着铺陈在案上的账簿。
因为木下舞去见证青登的“讲武所征伐”了，所以偌大的店铺里此时只剩老人和那只懒洋洋的大橘猫。
正在这时，铺门外冷不丁的响起由远及近的仓促足音。
喀啦啦啦——在听见铺门被推开的声音后，桐生一边不紧不慢地合上面前的账簿，一边以公式化的平静腔调说道：
“欢迎光……”
“桐生先生！您可一定要帮帮我们啊！”
听着这熟悉的苍老男声，桐生老板连忙抬头并惊讶地眨了眨眼。
“嗯？昂古莱姆先生？”
昂古莱姆先生……即安东尼三下五除二地脱掉用来遮挡面容的防雪斗笠和面巾，然后急不可耐地扑到桐生老板的跟前。
“桐生先生！大事不好了！大事不好了啊！”
安东尼的突然来访，以及其刻下所展现出来的这一系列异常举动，使桐生老板不由自主地蹙起眉头。
“昂古莱姆先生，请您冷静一点，究竟是发生什么事了？”
听着桐生的劝导，安东尼的神情总算是变得镇静了些。
他艰难地咽了口唾沫，然后一边下意识地窥看身后，仿佛是在确认无人追踪，一边压抑着音线，颤声道：