这三千骑兵的来处并不相同，由三个部分组成。

一是来自乌孙五国的胡人骑兵，二是跟随柳相和韩德来的昌邑郎，三是西域都护本地的屯田卒。

这些屯田卒的原籍多是在长安城或三辅一代，其中当然也包括周储寿那二百石的城门司马。

乌垒城中聚集了万余兵卒，但是能够立刻出发的就是这三千人。

刘病已会亲自率领这三千骑兵奔袭长安，五日之后柳相再率领万余人紧随其后。

至于韩德则留在西域都护府，暂替刘病已行使西域都护的职责，主持整个西域的大局。

如此一来，既可回援长安，又可稳定西域都护的局面，一举两得，均可兼顾。

这三千骑兵都是轻装前行，每个人都配了三匹上等的战马。

即使没有沿途亭置的襄助，也可连续日行三百里。

前面有矫诏在身的张彭祖打前站，刘病已手中又有天子的真诏书。

沿路各郡县的长官，不管是忠还是奸，都无法阻拦刘病已和麾下的这三千精锐骑兵。

距离上巳节还有十一日，刘病已他们要长途奔袭几千里，仍是一个大挑战。

在最后一什骑兵冲出乌垒城后，刘病已才带着几十个亲卫出现在东门之下。

他看了看前方官道上的滚滚尘土，又看了看身后城门上的那块匾额。

匾额是要上等的乌木刻成的，长四尺，高一尺，有“乌垒城”三个大字和“汉西锁钥”四个小字。

这块匾额经历十几年的风吹日晒，早就已经开裂掉漆了，显得十分地斑驳残破。

但这七个字因为每年都要上漆，所以不管何时看去，仍然清晰可辨。

刘病已记得很清楚，这是天子亲笔提的字。

那三个大字是给乌垒城的，而那四个小字则是给刘病已的。

从西域都护府肈建的那一日开始，这块匾额就始终挂在城门上，从来没有一日拿下来过。

经历了风吹日晒和日经月华，才会如此残破。

不管多么名贵的木材，也不管多么显赫的功绩，在时间面前都不值一提。

曾经有溜须拍马之徒向刘病已提议，应该将这块写有天子真迹的匾额好生收藏到西域都护府去，再另挂一块“赝品”在这城门上。

这个提议当然妙。

既可以表现刘病已对天子的敬畏，又可以让世人知道刘病已深受天子信赖。

但这个溜须拍马之徒立刻就被刘病已发配到了最偏远的屯田队，而天子知道此事之后，更是下诏旌奖刘病已。

从那一日开始，所有人都不敢再在这块牌匾上动心思了，更知道天子和刘病已的亲厚。

但实际上，在刘病已的内心深处，仍然有一丝的不满，或者说有一道嫌隙。

这字是天子亲笔提的，却不是天子亲手给刘病已的。

十六年前，刘病已跟随常惠一道统帅乌孙军队和西域联军大破匈奴人，将后者彻底赶出了西域和漠北。

战胜之后，刘病已做好准备回长安城复命的时候，却接到了一道让他喜忧参半的诏令。

喜的是天子在这道诏令拔擢他为西域都护，品秩两千石，他那海昏侯的封邑也从五百家加到了一千家。

这不仅是天子对刘病已的旌奖，更是让刘病已有了建立更大功业的机会，不至于埋没先祖的名声。

而忧的是这道诏令里白纸黑字地写了一条规定：西域都护府六百石以上官吏，无诏不得离开西域都护府辖地。

这是当今天子对刘病已的防范。

天子多疑并不少见，但仍然让刘病已觉得有一些受辱。

与那道诏书一同送到刘病已面前的，就是这块厚重的牌匾。

每一次，刘病已从这块牌匾下经过的时候，总觉得被人凝视。

这种感觉很难让人感到愉悦。

就连许平君的一家三口，也是天子派人给刘病已送到西域都护府来的。

从那一日起，刘病已再也没有回过长安城，也再也没有机会祭拜自己的祖父和父亲了。

刘病已身为海昏侯，却从未在海昏国住过一天，像他这“不就国”的列侯在大汉恐怕也是独一份了。

被拔擢之后，刘病已在西域都护任上兢兢业业，忠心耿耿，没有任何异心。

但他却始终不能平静放心。

他已经不是那个混迹于北城郭斗鸡寮的泼皮少年了，自然知道天子为何重用他却又提防他。

许多个夜晚里，刘病已都会梦到天子诏令突然发到乌垒城，并且以“觊觎帝位”的罪名将其族灭。

这种恐惧直到天子的长子刘柘出生，才渐渐平息了下去。

因为从这个时候开始，刘病已就不再是“大汉帝位的第一继承人”，这意味着一种安全。

所以刘病已对刘柘的友善，不只是因为脾气相投，也不只是因为血浓于水，而是因为他替刘病已卸下了一个包袱。

虽然从那时起，刘病已的内心平静了许多，但仍然心有余悸。

那么多年来，天子每年都要祭拜高庙、太宗庙和世宗庙，列侯都有机会到长安去进献酎金。

虽然这算不上一个美差，反而更像一份负担，但刘病已却很想要参加。

他不只是想获得身份上的认可，更想顺带祭祀一下自己的祖父和父母。

可是每一年，天子都会提前下诏给刘病已，以“舟车劳顿，不宜远行”为由，阻止刘病己入长安进献酎金。

不是天子不通人情，是天子不想让刘病已出现在宗亲百官面前。

所以刘病已的那一丝担忧就始终没有消失：他希望自己和自己的子女能有过一个平顺的生活。

而打消天子疑虑的最好方法，就是用实际行动来证明自己的忠心。

前几日用计放走刘柘，又挫败张彭祖的部署，这忠心已经展示了一半。

如今，天子下令让刘病已、韩德和柳相率兵奔赴长安城勤王，就是展示另一半忠心的机会。

原本，韩德领兵先行，柳相紧随其后，刘病已留守乌垒城会是最好的安排。

但刘病已却将这“先锋”的机会抢了过来。

他要亲自向天子证明，自己是一个“识大体，无野心”的刘氏子弟。

站在门下想了许久之后，刘病已终于将视线从匾额上收了回来，马鞭狠狠地抽打在了马身上，纵马而去。

(本章完)