二者的区别在于:凡火乃有形有限的后天之火，真火乃无形无限的先天之火。凡火伤身，真火生神。但凡火与真火也非判然二物。二者的关系如烛未燃时火之潜能与燃时火之现实，不可分离。
修行者应养真火，而不使之转化为凡火。
据此:真火在内丹术中的含义可以简单理解为:‘无形无象的能量’。它一方面不同于有形的凡火，一方面又是有形之火得以生成的前提。
而三昧真火指的是:人体在定中所生成的能量，或是精气。这种解释与道经中的解释大体相通，但不尽相同。
道经中对‘三昧真火’的解释有很多，且不同宗门的道经就有不同的解释。其主流意见是将:三昧分为上昧、中昧、下昧;又将火分为:君火、臣火、民火，分别对应于人体之心、肾、膀胱（具体对应顺序各道经不尽相同。
《真仙秘传火候法》：心为之君火，而曰上眛；肾为之臣火，而曰中眛；膀胱为之民火，而曰下眛。三气聚而为火，散而为气，故曰三昧真火也。
曾慥《道枢·指玄篇》：吾有真火三焉：心者君火也，其名日上昧；肾者臣火也，其名曰中昧；膀胱者民火也，其名日下昧。聚焉而为火，散焉而为气。
万尚父《听心斋客问》：心为君火，膀胱为相火，大肠为民火，三火熏蒸，神气乃交……佛书亦曰三昧，三译曰正，眛译曰定，言水火俱正定中生也。
由上可知:‘三昧’指的是心、肾、膀胱;‘火’指的是凝聚之气（聚焉而为火，散焉而为气;‘三昧真火’指的是凝聚抟结的‘三昧’之气（心、肾、膀胱。
三昧真火在道经中的作用，分为两个方面:一是对内，一是对外。
对内，就是:对修炼者的‘形体’而言。三昧真火，是作为内丹修持达到一定境界的征验;对修持者自身形体上的作用自不难想象。
《西山群仙会真记》：或而阴鬼作梗，邪魔为障，但于静室中，闭目冥心，升身正坐，三昧真火自起，一烧而魔鬼消散。火过清凉，了无一物。
《修真太极混元指玄图》：内观起火除三尸，内观起火除七魄，内观起火降群魔，内观起火杀五鬼，内观起火下九虫，内观起火除疾病，内观起火炼形质。又曰焚身。
由此可知:三昧真火起，可以杀身内的“三尸九虫”，销疾除病，降群魔，炼阴质等等。这些都是就对修炼者自身形体的作用而言的。
另一面，三昧真火作用于外，则‘鬼神不敢近，水火不能害’。
《修真太极混元指玄图》：右件起火诀，须是有内丹而起丹中纯阳之气，而曰正真之火。若以心为君火，肾为臣火，膀胱为民火，是为三昧真火……内丹起火，鬼神不敢近，水火不能害。
盖三昧真火为道者修持所得的“纯阳之气”，故体性为阴的鬼神不敢靠近。至于“水火不能害”，则涉于不可思议境地矣。
所以，我们会经常看到:道人作法之时，会常常请神:“赐吾三昧真火……”，以烧灭鬼神。
如《高上神霄玉清真王紫书大法卷之四》：法，掐中指上节，取东南气，书符，于患人面前烧召。存神将貌若将军，手擎火输，仗剑，踏火车火云，从东南而至。祝曰：吾奉玉清真王敕，召火轮烧鬼将盖兴，与吾放三昧真火、烧灭鬼神。病人安痊，魂魄安宁。疾。
但这里所谓的‘三昧真火’，乃是由神灵所放出，故不能与内丹修持中人体内升起的‘三昧真火’不能一概而论。
最后，还有一个问题需要特别交代，即:三昧真火作为一种‘火’，并没有直接燃烧外物的功能。
此点从其含义便可推断得出：三昧真火乃是人体内凝聚抟结之‘气’，可以简单理解为:无形无象的能量。即便是经过转化，也只能变成人体内某种有形之‘火’，而与寻常意义上的‘火’毫无牵连。故虽有‘火’之名，并无寻常之火的燃物功能。
同时，李时珍将人间之火分为十二种，并别之以阴阳。
《本草纲目拾遗》说：火有阴阳，乃太极之妙蕴。人尽以火为纯阳，不知有阴火，惟圣人知之。故离卦中虚，阳中有阴也。坎卦中实，阴中有阳也。火地生物亦然，阳火无质，以物为质，然后寄其形以燃物。阴火有质，不必寄形于物，而不能尽焚诸物。盖阳火乃火之魂，属阳。气热。阴火乃火之魄，属阴。气不热。濒湖统十二火以分阴阳，其曰天之阳火二。太阳火，星精飞火。地之阳火三；钻木火，击石火，戛金火。人之阳火一；丙丁尹火。夫太阳炙背即暖，星精火有光有声，其坠地之初，如燔石，手不可近。钻木之火，钻与木皆热有烟。击石戛金，必两物摩荡，热则火出，皆有火气。人身君火所呵出之气，天虽极寒，而人气无不热，此皆阳火。为火之魂，气虽热，必寄形于物乃燃，故水晶取日中之火，承艾而烟起，火殃为飞星之精，入土乃起焚房屋。钻木击石戛金，非物受其火不能存也。人身丙丁火能解犀角，散积阴之气，已不啻寄其身而焚之也。其气皆猛烈可知。其曰天之阴火二；龙火，雷火。地之阴火二；石油火，水中火。人身之阴火二，命门相火，三味真火。龙火不能焚物，止能焚砂石。盖龙本纯阳，而火反阴者，以阳为体，以阴为用也。雷火不能焚物，能焚金铁。盖雷之击物必有声，其用属阳，而其体属阴也。砂石本土之余气，为先天火，结以阳体，焚之金铁，为水之母。本**而即以阴体熔之，此五行生克之妙也。石油能于水中生火，凡水中一切物，非石油不能焚之，水中火本咸精，故海水入夜则明。至阴之气不能焚物也。命门相火即人身欲火，与三味真火皆能自焚。不能焚物，此皆阴火。为火之魄，气不热，不必寄形于物，而有能焚不能焚之别。非若阳火之遇物无不消熔也。濒湖仅列其名，又不晰言其故，且其主治功用，又皆晦之。故特为详述以补。
可见，‘命门相火’与‘三昧真火’皆属于人身之阴火，能自焚而不能燃烧外物。