且说郓城县管下东门四十里外有两个村坊，一个东溪村，一个西溪村，两村分处一条大溪东西，隔岸相对。
东溪村除了那条大溪之外，无甚风景，唯独村后山上有株大红叶树。那红叶树深秋时满树通红，艳丽无比，远近闻名，别处皆无。每逢树叶红时，当地人多来此处赏秋。这红叶树的叶子传言有土地神力，可以入药，有清热、解毒之奇效，常有百姓去那里烧香求叶治病。
自宋江添油加醋，一分做十分把对影山情景报与职方司之后，得了个不大不小的嘉奖。高世德应允许了他的方略，由他暂且在暗中经营，不去山上卧底。宋江得此一缓，惫懒性子又犯，每日只是闲坐。朱仝怕他得了秋乏，这一日强拉了他去东溪村山上赏红叶。
东溪村有个保正，姓晁名盖，是本乡一个财主。他只爱刺枪使棒，终日打熬筋骨，技艺超群，神武过人。平日晁盖仗义疏财，专爱结交天下好汉，但有人来投奔他的，只要不是作奸犯科、有违江湖侠义的，便留在庄上住；若要去时，赠送银两资助起身。
乡里早年有个传言，说是邻村西溪村闹鬼，能白日迷人下水在溪里。有一日，一个和尚经过，西溪村人说知此事与和尚知道。那和尚出了个主意，让他们用青石凿个宝塔，镇住溪边，把西溪村的鬼，都赶到东溪村来。那时晁盖年轻气盛，得知此事大怒，把青石宝塔独自夺了过放在东溪村，因此人皆称他做托塔天王，江湖都知他名字。
宋江以前困顿时曾在晁盖处厮混过一阵，也曾与他结伴走过江湖。只是宋江嫌晁盖行事颇有妇人之仁，顾忌太多，白白浪费了许多能来钱的机会，因此后来少了走动。但逢年过节，偶尔还有来往。
随着宋江名声鹊起，与晁盖又有尴尬处。且说政和年间，郓城县境内的江湖人，但凡可称之为一方人物的，只有三人：宋江、晁盖、王伦。
宋江黑白两道通吃，便知县也与他几分情面，又有朱仝、雷横两位都头保驾护航，石勇、孔明等人摇旗呐喊，吕方为之暗中张目，因此独霸城中。
出了郓城县城，陆路便以晁盖为首，江湖好汉做买卖，少不得知会晁盖一声。若是伤天害理的，晁盖便不许他去。也有些人试着不知会晁盖，但最后都不能成事。
水路之霸便是梁山泊王伦。前文曾有言，梁山泊是济州管下一个水乡，与郓城县搭界，有三人在那里扎寨，为头的唤做白衣秀士王伦，第二个唤做摸着天杜迁，第三个唤做云里金刚宋万。那三人聚集着七八百小喽罗，打家劫舍，多有做下弥天大罪的人，投奔那里躲灾避难，他都收留在泊子里。
晁盖是个宅心仁厚的，只以守护乡邻为念；王伦心胸狭窄，没有容人之能，又没什么见识；二人都没什么独霸郓城的心气。唯独宋江，为着将来卧底之事，却想独霸郓城。然而他虽有职方司撑腰，但根基偏弱，实力还没大到吃下整个郓城地界，因此还没到三虎相争那一步。
然而时势造英雄，便如当初太祖皇帝陈桥黄袍加身，即便晁盖没这个心思，难保跟随他的人没有如太宗皇帝、魏王、赵普之辈那般推波助澜的；那王伦与沧州小旋风柴进颇有不清楚之处，十有八九是他的一步暗子，也不是好相与的。
宋江心机深沉，已做好早晚与晁盖、王伦见个分晓的准备，时常暗地里算计。因此见到晁盖时，难免有几分做贼心虚。加上他与晁盖相交多年，若无卧底之事，当是难得的益友，有些下不去手，更增尴尬。
那日朱仝拉着宋江去赏红叶，先奔晁盖家里来。宋江对晁盖的这番心思难对朱仝说清楚，若是刻意回避，痕迹太重，反倒容易暴露。因此宋江只得随了朱仝往东溪村去。
晁盖刚忙完秋收，正在歇秋，见二人联袂而来，自然是殷勤置酒宰羊相待。
席间说起那红叶树，晁盖长叹一声道：“贤弟来的正好，若是再晚几天，那红叶便看不到了。”
“哥哥莫不是喝糊涂了，离入冬还远，叶子哪里落得这么快？”宋江道。
“皮之不存，毛将焉附。有采办花石纲的提调官看上这红叶树，正着落我等把那树掘了，送到汴京去。”
“采办花石纲事我也听说过，前一阵子听说江南有一神石，被天子封做盘固侯，费了近百万贯，才从太湖运到汴京。想不到这红叶树也被天子看重。”朱仝说道。
宋江问道：“石头是死物，树木是活物。这树移种到汴京，又是这个季节，多半就死了。若这树会说话，必定哭死。”
朱仝道：“是这个理，都说人挪活，树挪死。天子看重这树反倒是害了这树。”
“两位贤弟有所不知，哪里是天子看重，分明是采办花石纲的提调官借机讹诈我们。”晁盖越说越气，一掌拍在桌上，饶是及时收了力，也打的杯盘跳起来，汁水四溅。
“哥哥不必动怒，且说来听听。”宋江道。
“提调官强要我们出役掘树运树，还不许损伤。那山路贤弟也走过，陡峭险窄，平时空手下山都难行，如何运的那么大一颗树下去。但有失足，便尸骨也找不到。不想服劳役的，就得出钱顶役。这几日村中怨声载道，有些穷苦人家便烧了房子，到伞盖山做强盗去了。”
“此事我在县衙怎么不知？”
“别说县衙，便济州府衙他们也不理会。兼之这妖事这几天刚出，再等上几日，贤弟便能得知。真要弄个不好，少不得像那黄泥山一样，要贤弟再去伞盖山剿一回强盗。”
“都是人混传，我哪里有那番本事。当日黄泥山强盗的大首领跑了，只杀了些小头目。哥哥却是消息灵通，听何人所说？”宋江若无其事问道。
“安乐村那曾与黄泥山上强盗卖酒的白胜，曾见过你。他往日投奔过我，卖酒的本钱还是我给的。前两日他来庄上给我送新酿的酒，说过当日的情形。”晁盖没有隐瞒，全都说了，又劝道：“他酿酒颇有一手，我们喝的就是他送来的，两位贤弟多吃一些。”
朱仝道：“滋味的确醇厚，不同一般村酒。”
安乐村离东溪村有三十余里，那里都有晁盖的眼线，不由宋江不羡慕。