“妫进只修一座楼，怎么会闹到如此田地呢？”“据说妫大人容貌英伟，性子最是好色。竹城地面上每年都要选花魁娘子，而且无论风尘烟花之地还是平民百姓之家，只要妫大人一句话，人家便只能依从他，要不然就会败家破户了。”“为什么？”“因为妫大人看上的女子，没有别人敢娶。否则那人今生就别想考上功名。”“笑话！功名是朝廷给的，妫进是什么人，他怎么能左右这个呢！”

“因为——那人他出不了竹城，就被锁到大牢里。”“他又没犯错，妫进怎么能说锁就锁呢？”“他不用犯错，妫大人会找他的错处。如果家里有人不服，想向龙都上告的，妫进就把人在竹城地面上抓起来，关进疯人谷里，这辈子别想出来。”“这些事，你怎么会知道？”“我以前是疯人谷看犯人的狱卒，后来到了岁数，才转出来。”

“不管怎么说，你也在他手下干过，怎能揭他的老底呢。”“我自己吃他的苦也不少啊。我们家到我这辈虽说不济，可祖上还是有些名望的。我爷爷留下的一件中华天启御制座椅，那可是我爷爷用毕生所得收来的一件至宝啊，可被他一眼相中，用三寸白纸条子，说收走就收走了，至今连个影子都没瞧见。客官你们说，对我一个在他手下当差的他都这样，那对百姓——”

“岂有此理，妫进如此倒行逆施，难道就没有一个人逃出去到龙都去告他吗？！”“流光，你稳重点儿。”“这就是最奇怪的地方。是有人去了龙都，可是都没有回来。”“为什么？”“这就不得而知了。”

“那这和我姐夫叶画圣有什么关系？你方才可是说过，这些金子，既帮了你们，又害了你们呢。”“当初挖龙脉的时候，叶画圣说过让竹城的百姓去挖。可是妫进说了，那是腾龙公家的，要我们交出矿脉的地理图。可当地保带妫大人去了当初的地方，却发现挖出的只是些沙土而已。妫大人说，金矿被各家私吞了，要用贵重物资冲抵，如果没有，就用各家营生所得冲抵。这不，前些天，闹完雪灾，妫大人的人又上街收冲抵租子来了。”

“这不是朝廷的赋税，你们可以拒不缴纳呀。”“城里的人也想过，可架不住他往你头上扣私通伏虎国余孽的大帽子呀。”“这、这伏虎国都覆灭多时，这不是无中生有么！”“是啊，可皇上不这么认为。这些‘伏虎余孽’过一阵子，就不知所踪了。我家的邻居，就是这样。””那新任刺史叶孤鹤大人呢？”

“这人小民不认识。只知道，前不久死了一个大官，妫进像死了亲爹似的，领着一大群人到他坟头上哭呢。”

“不好了！走，我们见见这个妫大人去！”

兆凌一行离了大街，就进这妫进的衙署来了。那妫进若论容貌，绝不见半点不良之处。毕竟他嫡亲妹子，芳华绝代，他与妫氏一母所生，这一副皮囊令人艳羡。不过在卫流光看来，大抵这世上除了惜花郎之外，再也没有比兆凌更英俊儒雅的了。

只是惜花郎多了几分仙气，乍看之下是可远观不可亵玩的莲花，相处久了，是倾城迷人的牡丹，而凌哥哥呢，乍看是惹人怜爱的秋枫、雏菊，相处久了，就成了劲节、青松了。流光肚里自然没有这些文墨，只是这时他心里的感觉，他说不出来自己从什么时候起，已经离不开兆凌了。他觉得，自己的哥哥卫流云好比栽蔷薇花用的架子，一直希望自己按他的指示生活，就好像有架子的蔷薇只能长在架子上，而兆凌就不同了，他像一把开笼的钥匙，他要流光按自己的个性来生活，即使有不当之处，也只会温和的提点，任何时候，兆凌最在乎的都是流光的感受。但流光不知，兆凌自由孤苦，最怕的就是孤单冷清，若是兄弟爱侣不在一处，心里就不顺畅，实在是个靠情字续命的人！

当下卫流光立在兆凌的身侧，心思早就飞远了。听着妫进满口的甜言蜜语，他早已耐不住性子。兆凌却还在和妫进寒暄。好容易问到正题：“妫大人，朕想宽恕叶孤鹤的过失，不知他现在何处？”

这个问题一出口，妫进的回答让大家都吃了一惊！到底如何，下节细说。

当下妫进对兆凌说出叶孤鹤上任不久，因为奉命前往当年龙脉矿场监督“刁民”继续寻找金矿，不幸积劳成疾，已于三月前身故。兆凌听了这一句，如雷击顶，顿觉胸口憋闷，就像被猛兽向外撕扯的一般，猛地吐出一口血来。卫流光和叶文吃了一惊，急忙扶住他，只是兆凌哪里顾得了自己！缓缓问道：“怎么，这么大的事，朝廷怎么、怎么不知道！”“竹城路途遥远，又没有驿站，报信的快马恐怕此刻还没到龙都呢。”“凌哥哥，人死不能复生，你可要挺着点儿。”叶文一面扶着兆凌一面问道：“那他夫人知不知道？”“这，叶大人上任，没带家眷，只怕嫂夫人也要稍后才知道。”

“昏官！这么大的事，你们就是飞也要飞到龙都去报信，你说路途不便，这区区半月，我们是怎么来的？分明你等心术不正，见叶大人贬了官，打量他就失势了，便欺心害了他性命！”“哎呀，卫将军，我妫进怎么敢！若果真如此，下官的外甥二殿下兆猗就是下场！您不知道，龙都到竹城有官道，可竹城到龙都，五代先皇有定制，那官道不论官民是不能走的，只有皇上可以来去自由。”“你还敢说，小心我手中的宝剑！凌哥哥，你——”卫流光本来还想说下去，见兆凌足下打颤，禁不住心头一紧。“老师他，他是怎么去世的？这、这是怎么回事？！”“圣上，微臣也是一言难尽呐。”

听妫进的说辞，叶孤鹤是按朝廷的旧制，去监督村民开矿，在矿上驻守了两个多月，因条件不济，更兼他本人又有些水土不服，所以积劳成疾而亡。这样说辞，兆凌是无论如何也不会相信的。只是他此刻周身冰冷，连说话的气力都不足了，当下只能问道：“叶大人的官署在哪里？”

妫进忙答道：“圣上，微臣为迎龙都上差巡幸、督察，曾命人在瑕玉元年即一年前修有一座小楼，名叫慕蝶楼，因叶大人初来竹城，便水土不服，下官便将那楼派给叶大人他居住，并且下官也曾好说歹说，劝叶大人不必亲自前去监工，那矿里怕是不会有金子的。可是不巧，前些时日大人来时，偏偏苍天无眼，连降暴雪，雪灾一出，朝廷救济的银两却迟迟不来，所以叶大人才拼了自个儿的性命，竟和那些服役的民夫一同下矿，想得了金银矿，折成银子去补赈灾款的亏空。三个月前，十一月初一那日，本是叶大人生辰，白日里，他很高兴，说那眼龙脉，果然是金矿，已经发现了矿石。下官一听，大喜过望啊！我便加派五百民夫助阵，一同开矿，事后，下官还记录了这些参与开矿的民夫的姓名，给他们都发了辛苦钱。圣上，这可是反了祖制的事啊！我朝可是从来没有服徭役还要给银子的事！但是下官这么做了，还让我的竹师爷记了名册呢！竹师爷！快，快把名册呈上来！”

“行了，妫大人，圣上不想知道这些，您找要紧的说吧。”“是，是。那一天是叶大人上任来第一天夸我。照理，他是下级，我是上官，可我哪敢开罪了他呀！那天见他高兴，我们就在小楼上畅饮几杯，朝廷的赈灾银子也筹到了，这金矿也打开了，按理说什么都好了吧？可叶大人他偏偏，他身体不好，没有几日，龙都的赈灾特使来了，叶大人送了特使回程。也不知是不是迎候的事情太多太杂，他就累倒了。按说下官比他痴长几岁，可我真是像伺候亲爹一样，啊不！是比伺候亲爹还用心，可是、哎呀，这回，这回我浑身是嘴，也说不清楚了！哎呀，嘿嘿，哎，哼哼哪！他去了，微臣我的心里——”妫进居然瘫坐在官座上，嚎啕大哭起来。这时，五十六七岁的竹师爷悄悄告道：“大人，您不要失仪了。”只这几个字，妫进一惊，收了泪，道：“圣上，微臣所说的都是实情，若有半句掺假，愿受车裂之刑！”

妫进的话，半真半假。只是兆凌这时，什么都听不进。他大惑不解，叶孤鹤的身体一向是极好的。认识他五年以来，兆凌从来就是执弟子礼的，两人关系十分亲密。几乎每隔十天半月的，便要相互走动。只有他中剧毒的时候，才有意躲开他大半年。所以据兆凌看来，叶孤鹤从没得过大病，就是小病也没见他害过。要说兆凌自己会水土不服，谁都会信，只是这事若换在叶孤鹤身上，恐怕谁都不会信的。

话分两头，且说叶惜花正在府中思念他的凌弟，蓦地觉得心神不定，试着用秦药圣前日传他的读心术推算，果然得知兆凌的心境不好，旧病复发之事。他要亲赴竹城，千福苦劝，他只是不听，半夜里偷跑出去。却把多时调养得来的功力毁于一旦。地藏王怜悯惜花仁义重情，亲自把他送回牡丹宫。那日碧鸳得知惜花伤势加重，亲自入府来探视。千福一时乱了方寸，竟说起惜花出府的缘故来。这样一来，惜花的伤固然不会立时就好，却又多了一个担惊受怕的人。

毕竟叶孤鹤因何殒命，惜花的伤能否如愿痊愈，容下文详情。