夜幕之下，考棚之中的举子或是挑灯奋战，埋头疾书；或者和衣而卧，和衣而卧；更有会试压力过大，一时精神失常，被监考官带着巡查兵丁即刻叉出者，以致坊间传言开考之前用红黑二色旗祭之礼，呼喊有冤者报冤，有仇者报仇，倘若临场举子在外面做下亏心害人之事，必有索命之鬼魂到试场索命。

虽然传言颇多，但夏朝会试在历朝历代之中确实更考验举子的意志，全因夏朝摒弃了先代的三场制，即会试共考三场，每场各三天，中间可以出衙回家沐浴更衣的形式，改为三天三夜的一场制。

这样一来节省了人力物力，对神京附近的百姓而言是一件好事，对某些举子而言却就不那么美好了。

同样不美好的，还有会试的阅卷官们。

此刻，礼部大院深处，十八房的阅卷官却热火朝天地埋头批阅着考卷，他们一个个表情凝重，分秒必争又一丝不苟地一个字一个字地细读着考生们的卷子。每一位阅卷官肩膀上的责任都极其重大，握在他们手中之笔，不但干系着每一位考生的去留，也关系着阅卷官们的前程。

面对数量极多的考卷，阅卷官们也是有章法的，考卷通常都会被粗略地过一遍，把那些个犯庙号，不懂避讳，还有试图在考卷之中自报姓名门第的给挑出来，直接黜落。

之后再稍稍细读，初步评判之余还要审核其中是否有离经叛道，大违人伦的言辞，这种考生是要从重处罚的，不但功名要削掉，连带着在乡试里录取他的考官还有联名的保人都得吃瓜落。这可是礼部试，有一些地方上能够睁一只眼闭一只眼的错误，到了这里可是绝对不能出现的问题。

多亏了这里礼部，面对如此繁杂的阅卷工作，朝廷也有对策。

礼部有四司，仪制、祠祭、主客、精膳，掌天下礼仪、祭祀、宴飨、贡举之政令，部中有着不少负责抄写工作的文职，这些人对国家的礼仪、典制乃至庙号等等都是再熟悉不过的，由这些人负责誊写会试考生的卷子作为第一道把关之人，是再合适不过了。而将避讳有误的考卷标出，也切切实实地减轻了阅卷官的压力。

另外，阅卷官们一般都会凑上一笔润笔银子分派给誊写考卷的文书们，对于礼部这些无品无级的文书而言，这笔银子可是足够他们两三个月的俸禄，最重要的是，这份银子即刻就发，不会拖欠也不会折换成别的乱七八糟的东西。

很显然，这是双赢的局面。

但尽管有文书们辅助，阅卷官们依旧秉烛通宵地批阅着卷子，不敢有分毫的耽搁。

十八房外另有一间屋子，里面同样的灯火通明，书案上摆着一碗冒着热气的茶汤，旁边的火炉上架着一个铜壶，屋里到处是红枣的香气，还带着一股人参的味道。

红枣茶不仅能驱寒，还可补脾胃，不但是考生们的最爱，也是阅卷官们提神醒脑之物。

一名穿着绯红官服的中年官员端坐正中，蹙额读着面前的卷子。

作为淳治帝亲点的主考官，王鼎十分珍惜这次的机会，废寝忘食地阅着卷子。

在一众来往的官员眼里，这真是一件怪事。

按道理主考官只需要居中调度协调各房考官，并且在考官们对考生名次产生争议的时候一锤定音便可，无需像眼前那样亲自批阅卷子。

但王鼎却不这么认为。

虽已经身居九卿之列，但他骨子里还是有着一股执拗，认为儒者当以天下国家为己任，科举取士乃是为国选取贤能，必须慎之又慎，所以对于其余各房黜落的考卷，本着责任他都想再看一次。

当然他也不是老好人，如果考卷是因为没有缺笔避讳等等硬伤被直接落卷的，也是不会看的，他只看那些因为文理不通而被考官黜落的卷子，不过光是这样，工作量也足够大了，让年富力强的他也不得不命仆人添上一碗参汤来提神。

“主考，这是书经房刚刚命人送来的。”一名收掌官领人抬着一个贴好封条的木盒走了进来，朝王鼎拱了拱手。

王鼎抬起目光，但见收掌官抬进来是不是那种诺大的箱子，而是一个手臂大小的木盒，上面贴满封条，还打了火漆，封缄严密。他随即反应过来，这不是呈送给自己审核的黜落卷，而是经过考房同考官与阅卷官一致协商之后选出来荐卷。