楚王熊恽当堂悦道:“既如此，便就去此定了，着申公斗班为将，领四万精兵援蔡，大夫屈完辅军随行，施政陈蔡！”

二人应命而出，连夜点起四万精兵，开赴蔡地。

时不数日，楚军过境入蔡，于陉邑遇陈许联军。烈日照耀之下，两军相隔百步，各自列队严阵以待，对垒于荒原之上。申公斗班拨马跃出阵前，谓对敌营喊道:“时候尚早，不急争战，楚将斗班在此，敌将何在，敢请阵前答话！”

余音缭绕，响彻云霄，陈公陈杵臼闻声而出，回道:“弱旅主将杵臼，有幸与君答话！”

申公斗班马上拱手回曰:“原是陈公御驾亲征，末将冒昧无知，这厢有礼矣，既知以弱抗强，将何挡我进军之路耶？”

陈公陈杵臼无奈笑道:“承上之命，勉力而为也！”

申公斗班亦即随笑道:“回首年前，还得陈公忙前忙后，为我王媒聘于蔡，其乐融融，亲如一家，不期今日便与陈公对阵疆场，实不愿与君一战也！”

陈公陈杵臼轻言慰道:“各司其职而已，申公不必介怀！”

申公斗班止笑敛颜道:“也罢，战场之上生死之争，末将当竭力而为，还望陈公莫要见怪！”言讫，告礼而退，楚军随即摆出进攻态势。

见之此状，许候姜新臣乃谓陈公陈杵臼言道:“眼下大战在即，非为叙礼之时，莫要与之多言，还当署军迎战为要！”

陈公陈杵臼默而无言，朝其微微颔首应承所说，进而与之并骑行入阵中。

时过一刻，战鼓雷动，号角长鸣，楚军率先发起进攻。陈许两军被迫使军迎战，行将短兵相接之际，一阵阵箭雨迎头倾泄而下，无不抱头鼠串，瞬间阵形大乱。楚军见势胆气陡壮，随之阵阵怒吼，持枪仗剑怒向敌军杀去。陈许两军自知不敌，亦未作殊死相争之念，当即鸣钲传令退兵，钲声一响，陈许两师当即溃不成军，陈师当场即作鸟兽散，四下奔逃退还陈境，余留许师独木难支，狂退三十里落营。楚军亦大夫屈完谏阻，秉持穷寇莫追之理，当即见好即收，携得胜之师凯旋而归。

因之陈军溃逃，而致许军侧翼暴露，折损千余人马，许候姜新臣账中大骂道:“陈候懦夫，大敌当前，竟弃友军于不顾，天下卑劣之人无出其右也！”言讫，虑及楚军势大，以许一己之力决难抵抗，旋即致书齐候请援。

书至齐营，闻知兵败，齐公姜小白不怒反喜，众人见之不解其意，问曰:“陈军溃逃，许军势弱，南路再无屏障，楚可长驱直入，进驻新蔡，届时两军会师，楚蔡通道贯通，进可攻，退可守，我等伐蔡大业，亦将因此功亏一篑，君上闻迅不忧反喜，不知是为何故？”

齐公姜小白笑而谓对众人道:“屈屈蔡室，以齐一邦之力可平也，何需使八路诸侯围剿？四路联军之中，陈许最弱，寡人何故使之进驻南路最为要紧之地？”

众人面面相觑，堪堪摇首。

齐公姜小白屏息续言道:“八路诸侯伐蔡，是为楚故，亦即引楚来援！使之陈许弱旅进驻南路，是为予楚有机可乘，进而令其大举援蔡！其若进驻新蔡，寡人随即领得联军，将其困缚于蔡地，令楚再派援军增援，如是我可与其决战中原，免去我军深入楚境作战之险，寡人精心谋划，便等今日也！”

众人闻之惊叹不已，齐言贺道:“君上深谋远虑，吾等万能不及也！”

齐公姜小白旋即命:“着全军紧守待命，不可轻举妄动，愿我等众志成城，一举平定楚患！”言讫，回书许候，着其牵制楚军，务必使其进军，入驻新蔡。

隔日，齐公复信送抵许营，许候姜新臣阅罢懵然，心中五味杂陈，半分欣喜，半分烦忧。喜者，乃是无需与楚决死争胜，忧者，却是不知如何引楚入蔡。日前与楚一战，其能胜而退兵，足见用兵之谨慎，若需引其进驻新蔡，惟有将其激怒，令其盛怒之下误判，从而大举进军新蔡，以成齐候所谋。

思谋半日，许候姜新臣想得一法，激怒一军主将，最为有效之法，莫过于袭扰，由是决定夜袭楚营。谋定而动，许候姜新臣点起三千兵马，乘着夜色秘赴楚营而去。

因之前者大败陈许大军，料其短期内决无还击之能，楚军大营因是并未防备，此刻夜深人静，大部分楚军业已入帐休歇，仅余少数步卒巡防营区，及至许军摸近至辕门亦未发现。

突闻一声号角响起，辕门处燃气熊熊烈火，三千许军如夜魅般突现营前，发出声声呼号怪啸，拍马舞刀直向营中杀去，其入营内亦无固定目标，逢物便烧，逢人便砍，逢财便抢。

仓促间，楚军一时亦无能有效抵御，只能组织人于其后尾随追击，如此两军于营中慌乱穿行，及至次日天明，许军自退，楚军清点战损，粮草焚毁近千石，五百余名将士或死或伤，军帐器械损失无计。申公斗班面色阴沉，自从军以来，从未为敌偷袭大营，不料却被区区许军夜袭得逞，一时怒不可揭，当即命道:“许室贼子，合当戮尽，着全军整备，巳时随我出征，荡平许营，一雪耻辱！”

三军受命而动，大夫屈完将其拉入账中，沉声责道:“岁及不惑之年，行事竟还如此冲动！”

申公斗班按剑回嗤道:“换做齐宋犯我，便就忍了，屈屈许军，亦敢太岁头上动土，是可忍，孰不可忍！”

大夫屈完紧前一步，于其身后急言道:“将军亦知许军势弱于我，即便是齐宋劲旅，亦不敢轻易进犯我营区，而今许军却敢顶着极大风险夜袭我营，将军不觉其中有诈乎？”

申公斗班这才反应过来，频频点头，回身言道:“听汝如是一说，我亦察觉此事另有蹊跷，大夫有何高见？”

大夫屈完回言道:“其具体意图，不甚明了，但有一点，其今此举，必定是为激怒我等，而使我等盲目进军，因是未待弄清敌意之前，我军还当紧守营区为上，切不可轻举妄动！”

闻言，申公斗班再次首肯附意，然却心有不平道:“只是此仇不报，我心愤懑难消，三军怨气难安，恐不利于及后战事，大夫可有良策助我？”

大夫屈完笑而回道:“将军稍安，雪耻之时近在眼前，如我所料无误，今夜子时，许军还将前来劫营，只需于营设伏，待其自投罗网，定可教其有来无回！”

申公斗班面现诧异，紧言问道:“大夫何以得知？”

大夫屈完为之释言道:“此事不难析知，许军劫营是为激怒我军冒进，而今见我大军并无动作，其战略意图未能达成，势必将会故技重施，因是臣料定，许军还将前来劫营！”

申公斗班赞道:“大夫深谋远虑，本将望尘莫及也！”

大夫屈完躬身拜谢，申公斗班旋即传命，取消出征将令，并昭告三军，日间休憩，入夜伺伏，营中熄灯空帐，呈示无备之象，只待许军到来，一举将其歼灭。

果不其然，是夜子时，许军复至，一如前夜般，入得楚军营区后，只顾四处纵火劫掠。过不多时，方才察觉异样，营中空无一人，许候姜新臣心道不秒，忙命鸣钲退兵，然则为时已晚。空旷营区上空，突然传来隆隆鼓声，紧随之传来阵阵喊杀之声，无数楚军凭空现身，将之许军包围于营区之中。申公斗班亦现身于辕门箭楼之上，扬指谓下喊道:“尔等鼠辈，尽行龌龊之事，今为我军，还不束手就擒！”

事到如今，许候姜新臣已无意与其作口舌之争，当下设法突围是为要事，遂领得众将士左冲右突，于营中辗转迂回，好容易杀出一天血路，领得二百语骑逃出生天，己亦身受重伤。

申公斗班亟欲使人追击，大夫屈直面谏阻道:“此役重创许候，歼敌两千余，今已报仇雪恨，宜当见好即收，切勿枉顾我等日间所议！”

申公斗班旋即反应过来，应道:“大夫所言甚是！”说罢，即命收军回营，剿除营中许军余孽，进而灭火清障重拾营区，并加强戒备，以防强敌来犯。

许候姜新臣因是得以拖着残躯回归大营，其亦明了许军已无能左右战局，遂先向齐候至书，大数陈室之罪，以致南路战局陷入被动，并以伤重为请退。而后便命三军拔营起行，徐徐撤出楚蔡地界，退兵还许。

退兵途中，许候姜新臣伤重不治而亡，噩耗传至齐营，齐公姜小白嚎啕大哭道:“真心助我者，唯我姜姓诸侯也！”随后致书洛邑王室，为其请功立传，并表奏嗣立姜业为许君。

事毕，众人本着战局请示道:“南路大军今已全面溃退，如若楚军裹足不前，则当如何？”

齐公姜小白沉郁回道:“着全军逼临新蔡，制造紧张局势，迫使楚军来援！”言讫，目光紧紧盯南方。

不数日，联军数万大军逼进新蔡城下，阶段性佯攻城池，动静闹得非常之大，蔡候姬肸求援书简，一卷又一卷的送至楚军大营，申公公斗班即与大夫屈完商议，问曰:“联军已然伐至新蔡城下，我若再不前往施援，蔡室恐将陷矣！我等此出，亦将无功而返矣！”

大夫屈完反而笑问道:“如许将军为诸侯联军主帅，攻陷新蔡需时几日？”

申公斗班直言回道:“我若身为联军主帅，新蔡恐无能坚持的三日！”

大夫屈完释道:“敌拥十万之众围蔡，本可速战速决，然却只是围而不攻，时至今日已近月余，臣料其必是为赚我也，将军切勿突出冒进！再者，蔡室被围之时，已然宣告败亡，眼下还当以楚为重，紧守边关要道，以防联军趁势伐楚！”

申公斗班会意颔首，应言道:“还是大夫看事透彻！”遂命三军固守戒备，不得擅自离营。

一连十余日，联军不间断攻打新蔡城池，而见楚军毫无出兵援助之像，蔡候姬肸已然奔溃，遂告群臣:“援军无望，新蔡城破有时，为免枉死无辜，寡人决议降齐！”继而著写降书，投递齐营。

获阅降书，齐公姜小白当即怒而批道:“无胆懦夫，不接受投降！”因其知晓，一旦蔡室投诚，其引楚决战中原之谋，则见全然落空矣。

而见楚军停滞不前，如此对峙亦非长久之计，遂齐而上书劝谏道:“我等如此造势，亦未见之楚军挪足一步，想是业已猜知我等之意，长久对峙于军不利，今蔡室已破，还盼适可而止，及后再思破楚之法！”齐公姜小白坳不过众人之意，遂从言迁军入城，并于城中大摆庆功宴，犒赏三军。

蔡候姬肸因之主动投诚，更兼诸侯求情，得以将功折罪，庆功宴上于众人跟前大羡殷勤，迎向众人一一敬酒，而见其奴颜婢膝面孔，齐公姜小白气不打一处来，当堂责道:“身为君长，当有坚贞气节，如此卑躬屈膝，成何体统，还不速速退下！”闻其苛责之言，蔡候姬肸只悻悻而退。

赶下蔡候姬肸后，齐公姜小白继又悲愤道:“此番伐蔡，许候居功至伟，可恨蛮楚暴虐，英雄瞑目身死其手，寡人势必横扫荆楚逆子，以慰许候在天之灵！更有陈候懦弱无能，大战之时弃友军于不顾，昧心负良者天理不容，寡人亦将兴师问罪，以正世道人心，籍慰战死亡魂！”言讫，痛饮一樽。

宋公御说拱手接言道:“许候亡故，三军上下无不愤慨，惩楚罚陈从情必行也。然事及两端，不可急于求成，楚军眼下屯驻陉邑，于我威胁颇大。寡人以为，陈室不过肌肤之痒，楚室乃为心腹大患，当集中兵力优先处置！”

齐公姜小白颔首应道:“宋公所言甚是，联军南下主旨便在伐楚，出师未捷岂能趑趄不前，我意三日后全军南下，一举击溃陉邑楚军，进而挥师过境直逼郢都！”言罢，举樽邀众共饮。

众人贺其英明神武，进而举樽相附。

数日后，联军再次汇聚，自新蔡南下，直奔陉邑。军情急报传至楚营，申公斗班遂命三军戒备准备迎战，大夫屈完应势上言道:“新蔡已失，我军紧守于此，已然毫无意义，还望将军引军速退，以免陷入被动！”申公斗班醒悟道:“我本援蔡而来，而今新蔡失守，是该退兵矣！有请大夫轻装先行，我谨撤营收兵，帅部随后而至！”大夫屈完礼言谢绝道:“臣下身为监军，岂可离队先行，亟望将军携军先行，臣留守于此善后！另外，营辕行帐不必撤除，臣下留有用处！”申公斗班叹道:“也罢，只不过联军势大，留守断后极为凶险，不知大夫需兵几何？”大夫屈完笑而回道“十骑兵随从足矣！”申公斗班惊讶道:“十骑阻挡万军，大夫莫不说笑耶？直与送死何异！”大夫屈完慰道:“将军宽心，臣下自有理会，只管退兵还境便是！再者而言，死臣一人，换得齐楚相安，何乐而不为？”此行出征，足见大夫屈完高谋，申公斗班亦不再赘言，叮嘱道:“大夫保重，我在郢都候君！”言讫，出而点兵，连夜离营还楚。

翌日清晨，齐公姜小白帅军行抵楚军营前，大夫屈完领得十骑随从辕门候立。见此，齐公姜小白心中生疑，遂令全军止步待命，进而隔空道:“营前何人？”不多时，闻得回音道:“臣乃楚大夫屈完是也！”齐公姜小白侧耳听罢，继又扬声问道:“楚军何在？速速出营与我一战！”大夫屈完仰面笑道:“楚军已退，独余臣与十骑恭候大驾，营区已净，敢请入营休整！”言讫，催马引众旁走，让出一条入营通道。而见此景，齐公姜小白不禁眉头紧锁，心中思道:“如此坦然，莫不有诈乎？”然又听闻营中确是寂静无声，或楚军真已退走，因是转念又想道:“一座空营，十骑游勇，竟将十万联军挡于营外，传出岂不为人笑话！”因是斗胆传命进军，大夫屈完头前引路，遂入。

来至营中，果见营中空一人，来至中军账，入而照面，大夫屈完礼而上言道:“齐君驾临，外臣惶恐！”不待音落，齐公姜小白沉声问道:“人皆退矣，汝何不退？”大夫屈完笑而拱手反问道:“来者即是客，客来不迎，是何道理？”齐公姜小白亦即冷笑道:“楚蛮知礼，天下罕见，为难汝矣！”谓其以言相欺，大夫屈完笑而反讥道:“楚蛮尚且知礼，奈何齐候却是不识礼也！”齐公姜小白面色一紧，接言问道:“此话何意？”大夫屈完不紧不慢道:“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”齐公姜小白理直气壮道：“昔召康公命我先君太公曰：‘五侯九伯，汝实征之，以夹辅周室。’赐我先君以履，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。汝今问我何故？尔贡包茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是征！昭王南征而不复，寡人是问！”大夫屈完接言应道：“包茅之于楚地，踏野可得，实非稀罕之物，不期于王如此紧要，贡之不入，寡君之罪也，敢不共给。至于昭王之不复，实非我楚之罪也，君若不信可问诸水滨！”齐公姜小白蔑言道:“早存敬王之心，亦不至今日联军进逼犯境！“大夫屈完见言拱手拜道:“三日之内，十车包茅贡上，尽撤围郑楚军，更于汉水岸边筑碑以祀，不知可修齐楚之好否？”齐公姜小白不置可否，轻言道:“且看楚子诚意！”大夫屈完闻言，拱手请退。齐公姜小白亦不加以阻拦，按剑默言，许其退去，进而乃告全军落营休整。

三日后，大夫屈完携车复至陉邑大营，齐公姜小白告曰:“荒郊野地，无以见礼，乃从我军归于召陵！”由是一道令下，全师退，次于召陵。

不日，行抵召陵，入城之际，齐侯陈诸侯之师，与屈完乘而观之。齐公姜小白谦言道：“联军伐楚，岂是寡人本意？只为承继先君之好也，与寡人同好如何？”大夫屈完躬身敬道：“君惠徼福于敝邑之社稷，辱收寡君，寡君之愿也！”闻及此言，齐公姜小白略感得意，挥臂拂扫三军道：“以此众战，谁能御之？以此攻城，何城不克？”大夫屈完义正辞严道：“此话偏矣！君若以德绥诸侯，谁敢不服？君若以力，楚国方城以为城，汉水以为池，虽众，无所用之。”齐公姜小白闻言愕然，乃应大夫屈完之言与楚结好，及与诸侯盟。

至此，大夫屈完以一己之力挡下十万大军伐楚，齐楚之争因是告一段落。南缰无事，亟待回军，本是寻常之事，不料却又生出一段插曲。

新蔡一战，陈公陈杵臼应蔡之请，弃许师于不顾，而致许候姜新臣身死军中，恐齐还师之时问罪于陈，遂遣大夫辕涛涂前往召陵伺机行事，免使联军经由陈境还师。

而此时，召陵府衙大堂内，诸侯亦就是否退兵一事，而争论不休，但闻鲁公姬申怒道:“联军南下，一事无成，有何颜面回见江东父老！”齐公姜小白亦无好言道:“谬论！郑围即解，陈蔡归顺，何谓一事无成乎？”鲁公姬申接言辩道:“此乃水到渠成之事，算不得功劳，楚室一日不平，寡人一日不安！”齐公姜小白亦即不愠道:“楚地广袤，深入楚境作战，谈何容易？寡人本想诱使楚军出而决战，奈何功亏一篑，只得再寻时机矣！”鲁公姬申咬牙切齿附言道:“论及此，若非陈军怯阵而逃，我等或当郢都会首矣！更致许候姜新臣战死，陈室罪无可恕，我当往而伐之，以正人心！”齐公姜小白轻笑道:“战场之上，殊死之争，胜负乃常事也，以此问罪陈室，恐难令人信服！”鲁公姬申当即不服道:“陈强于许，许军尚可御楚有时，何况胜许之陈军也！对阵之时怯战，便是罪过，即当军法从事！”齐公姜小白叹而无奈道:“嗟呼！此乃联军，非汝鲁家军，许多事非军法可顾也！总而言之，现下伐陈，尚不得名正言顺，此事搁后再议，今日便就到此，诸君且回，不妨想想回军途径！”言讫，辞散众人，独自转入府衙内堂。

是夜，大夫辕涛涂使至召陵，差人稍加打探，得知日间诸侯所议之事，便想以退兵路径一事进谏，进而促使联军免经陈地退兵，想到自己一介使臣人微言轻，又念及陈郑尚且交好，遂密见郑大夫申且元，以期郑室为己说话。

不过一个时辰，来到大夫申且元宿歇处，叩门请见。深更半夜，闻报陈使访至，知其是为退兵一事而来，且看其有何说，由是更衣接见。

未过多时，二人会于客房，叙过见面礼，大夫申且元礼而请茶看座，随之言道:“陈使深夜到访，不知所为何时事？”大夫辕涛涂谢道:“楚军已败，联军将退，余有一点想法，来日即将进谏齐候，不知当讲否？特来与君一议！”闻言，大夫申且元轻笑请道:“愿闻高论！”大夫辕涛涂意味深长道:“今已无战，联军将退，我意师出于陈、郑之间，国必甚病。若出于东方，观兵于东夷，循海而归，其可也！”大夫申且元少思回曰:“陈使所谋甚善！”大夫辕涛涂悦道:“大夫若附我议，来日进谏，可否奉承我言？”大夫申且元浅笑回道:“那是当然！”言讫，礼送大夫辕涛涂出府，然其心中做出决断，陈室惧齐问罪而排斥，郑室需齐荫护而亲附，直当反其道而行。

及至次日，诸侯会聚谋事，大夫辕涛涂入堂上言，以昨夜之语告之。于齐公姜小白而言，眼下问罪陈室不到时机，经由何出还师并无差别，遂当堂许之。大夫申且元见状，上言道:“师老矣！若出于东方而遇敌，惧不可用也。若出于陈、郑之间，共其资粮屝屦，其可也。齐候明察！”齐公姜小白闻言当即会意，颜转不悦道:“陈欲害我耶？来人，将其拿下！”大夫辕涛涂眼见得事请进展顺利，使命或将达成之时，因之大夫申且元一语，而见情形斗转急下，一时间错愕无言，为之一众甲士押下。齐公姜小白继又言道:“郑臣申且元，窥察陈人不轨之心，功不可没，赐采虎牢，以示嘉奖！”一语言罢，齐公姜小白旋即转面望向郑公姬踕，续言道:“寡人僭权赐赏，郑公可有异议乎？”见闻，郑公姬踕拱手礼言道:“岂敢岂敢，齐公赏罚分明，联军之福，诸侯之福也！”齐公姜小白微微颔首，继而又直面众人道:“陈室心存不轨，欲置联军于险地，是与天下为敌，亟望诸侯随我师出伐陈，慰劳天下，以正视听！”众诸侯齐而躬身受命，可谓皆大欢喜。

直是外患尚存，中原不宁，又见诸侯不平，内乱再生。欲知后事如何，且看下回分解。