一阵金钲响起，六万大军徐徐退还蒲骚城内。

落营完毕，公子姬忽戒令副将耿畴，密切关注楚军动向，一有风吹草动急报新郑，谨守蒲骚不得有失。

军中事了，公子姬忽即领亲兵百余，急出北门驰往新郑而去。

于路不敢耽搁，公子姬忽一行马不停蹄，昼夜间行抵新郑，不及还府沐浴更衣，执甲沥尘直入宫门面君。

郑公姬寐生恍惚间听闻内侍奏报，言日公子姬忽还朝，遂强提精神宣见。

公子姬忽快步踏入寝殿，见郑公姬寐生半卧于塌，行之叩拜大礼，随言道：“父君病重，儿臣未能尽孝膝下，类如犬彘也！”

郑公姬寐生对其此语不予置评，侧面直言问道：“此往御楚，汝做何想？”

公子姬忽起首回道：“回父所问，儿臣此次南下，围楚于陡岗，迫得楚军不敢出城应战，假以时日，儿臣必退楚军！”

郑公姬寐生续问道：“楚军缘何不出与战？汝可曾想过？”

公子姬忽回日：“当是兵力悬殊，不敢与我交战！”

郑公姬寐生稍正身躯谓其言道：“吾儿所言甚是，三万楚军先锋，较战郑室举国之兵自是不敌，楚若倾国之力战郑，郑可挡否？”

公子姬忽回日：“虽未与其交战，儿臣深楚军之强，若尽全力想争，郑军难有胜算！”

郑公姬寐生接言责问道：“汝即尽知此理，谓何拒往诸侯寻援耶？”

公子姬忽忿道：“其心不聚，联之何用？”

闻言，郑公姬寐生手指其面厉言道：“汝当谨记，为君者，勿以好恶论公器，楚室势大志在中原，当集诸侯合力相抗！”

说罢，拱手示意退下。

公子姬忽拱手应诺，继而起身退去。

还至府邸，公子姬忽沐浴净身，洗却一身风尘，脑海之中不断回响一语：“为君者，勿以好恶论公器！”

词藻犀利或有批评之意，继承君位抑或已成定数。公子姬忽素衣独坐案前，滞目空望堂中，似有所等却又不知所措。

时过月余，宫内传出恶耗，一代英主谢幕长辞，公子姬忽正于军中公干，闻讯跃马而出，直往宫中赶去。

来至郑公姬寐生寝殿，堂前业已跪伏不少臣工，哭声成片。

余皆朝臣陆续行至，公子姬忽踉跄穿过众人，行至踏前轰然跪地，泣日：“未能医治父君之疾，儿臣无能！”

待其说罢，踏前侍臣托卷而出，展而颂日：“诏日，生死天定，人莫可违，寡人自知时日无多，而经阅世短短数十载，吾之功过行止，自有后人评判，寡人无需赘述，但求郑室千秋万代！适当弥留之际，今罹遗诏以鉴诸君，中原逐鹿，诸侯百家，人皆心起争霸之意，郑处中原腹地，何以存世？寡人遗策，番邦入侵，合力御外，内起纷争，伐交并行化干戈，愿众戮力同心以护社稷！再有寡人逝后，着公子姬忽承袭君位，领郑开创盛世，不负我望！”

闻得诏言，公子姬忽伏地三拜，托举双手迎诏。

侍臣跨前一步，传递诏书于其手中，继而还退至原位，屈膝而跪，伏地拜日：“谨请新君主事！”

见之此情，群臣方才回过头来，随之伏地拜日：“先君英明，郑室万年，谨待新君诏命！”

待众说罢，公子姬忽缓缓起身，转身面朝众臣，继而单臂托举诏书谓众言道：“寡人德薄，继先君厚望，祈众臣尽心辅我，先君葬礼谨拜众卿操办，务要肃重庄严！”

闻言，众臣再拜，回日：“吾等受命！”

说罢，众臣自行退去，各行其事。

时过数日，郑公讣告传遍诸侯，一代枭雄就此谢幕，后人谥之庄公。

得知庄公死训，诸侯悲愉各半，悲悯者莫过齐卫，夷愉者莫过周宋。

更有南疆楚室，得知庄公新亡，趁其政局不稳，瞬既发兵，一举攻克蒲骚，尽得汉东之地。

数万郑军溃败还至新郑，副将耿畴上陈新君姬忽，言日：“前线接获先君讣告，三军将士尽展悲悯之情，士气萎靡不振，楚军趁势力发动突袭，我军猝不及防兵败蒲骚，尽失汉东之地，末将统军无方，敢请君上治罪！”

郑公姬忽少来领兵，深知军政一体，蒲骚兵败罪非在将，责将更措三军锐气，适时当以劝慰为上，是以谓其言道：“事已至此，责难于事无补，楚室志在中原，即得汉东，势必大举北上，着汝紧收溃兵，加紧操练，以备应楚中原大战！”

闻言，副将耿畴叩首三拜，领命而退。

望其退去身影，郑公姬忽轻声自言道：“风雨将至也！”说罢一声叹息。

此后三日，郑公姬忽自闭于书房，苦思应对之策，

自付以郑一己之力对抗强楚，胜算几无。

想及父君遗诏：“番邦入侵，合力御外！”联军拒敌不失为良策。

然今乱世，纲常沦丧，诸侯各怀鬼胎，联军做战，败多成少。

郑公姬忽思前想后，除却联军抗楚，别无他法与楚抗衡，关乎社稷安危，非心所愿亦得违反心而行！

谋定大略，郑公姬忽当即展卷篆写抗楚盟书，书毕唤进侍臣，当面授下盟书，着其传命大夫祭足，令其持书前往诸侯陈情请盟。

侍臣礼拜受命，接过盟书快步行出书房，召得两侍童随行。

事关重大，不敢耽搁片刻，三人急步行向宫外。

来至祭府，大夫祭足接获传讯，已于庭前跪候。

传命侍臣持上前授其君命，大夫祭足接书授命。

送走传命侍臣，大夫祭足即着书童收拾行囊，是日黄昏驱车行出新郑，奉命前往各邦请盟。

一路东行，先卫后齐再入鲁，历时大半月，行将数十邦，诸侯皆言应盟出兵，但未回复出兵之期，其意乃为观而后行，郑楚首战，胜则助之，败则推之！

大夫祭足从政数十载，此理岂能不懂，只要火未烧身，人皆漠然观望。

最后一站来至宋地，大夫祭足本已不抱期望，待其表明来意，不料宋公子冯满口应准，并表示即日便可领军南下，联郑抗楚。

大夫祭足大喜，誉言道：“天下诸侯，唯公明君也！”

宋公子冯笑颜回道：“贵使谬赞矣！使孤助郑，孤亦有所求，还请贵使相助！”

大夫祭足接言道：“敢请示下！”

宋公子冯拂袖斜坐续言道：“吾女雍姞，弱冠入郑侍君，得子公子突，今其夫君亡故人，其子为其唯一依托，别无所愿，谨求其子禅得君位，望卿扶助上位！”

闻得此言道大夫祭足惊诧失色，急问道：“公欲乱郑耶？”

宋公子冯冷言回道：“乱郑不敢当，为女所求也！望卿知晓，话即说出口，汝若不从，唯有赴死一途矣！”

祭足跪地伏拜，谓上言道：“我命何所惜？公欲乱郑却是不可！”

宋公子冯接言赞道：“祭子真义士也！不知为郑社稷所谋，祭子愿为否！”

大夫祭足直身问道：“何解？”

宋公子冯轻声缓言回道：“楚室北侵中原，郑地首当其冲，两军势必决死一战，待之两军激战之时，寡人遣军绕后侵袭，新郑轻松可得，而后交好楚室，协议瓜分郑地，皆大欢喜也！”

大夫祭足冷笑续问道：“公便如此为郑社稷所谋？”

话里带话，宋公子冯闻之不急不躁，淡言道：“郑室社稷存亡，全在祭子一念之间，但看祭子做何抉择！如若公子昭为君，吾女寄居于郑有所依靠，孤亦别无所求矣！为女为甥自当与郑交好，寡人亦将全力助郑击楚，如此祭子可否扶持公子昭耶？”

大夫祭足目含浊泪，长笑道：“老夫何德何能，敢断郑室社稷兴亡！”

宋公子冯颔首微言，回道：“但凭祭子一言！”

大夫祭足面颊灼泪再不复语，漠然起身离去。

大夫祭足自宋归来，回见郑公姬忽，上言道：“天下大乱，各起争心，诸侯漠视江南匪患，戏观郑楚之争，仅有邻邦宋室，应允出兵相助！”

郑公姬忽闻言垂首，叹言道：“世事纷争，人心相悖，此情亦属预料之中！联军而往，各藏私念，不若我自独往！如今诸侯决绝，断我后援之念，正好专注战事，全力与楚一战！胜则称霸诸侯，号令天下，败则杀身成仁，警世御寇！在公，亦算为国尽忠，在私，赢得万世传颂！”

大夫祭足谏言道：“桓、武、庄，三世呕心沥血，方得今世郑室立足中原，君上御寇之志，微臣投地倾佩，然君欲取郑三世基业，决死与楚一战，臣议断不可取！”

闻得所言，郑公姬忽怒而回应道：“非我欲与楚战，乃楚迫我应战，避战便可不战耶？”

大夫祭足急而领言道：“楚欺天下，终将一战，其战乃为天下与战，绝非以郑孤军苦战！且楚强郑弱，是为不争之实，倾力死战亦将难有胜算，更兼螳螂捕蝉，黄雀在后，不可不防也！”

待其音落，郑公姬忽转身以对，不耐道：“天下弃我，我能奈何？我为天下，何相欺耶？”

大夫祭足欲待再谏，而见郑公姬忽举手止言，无奈只得隐声而退。

出得宫门，大夫祭足颔首垂臂，缓行于青石路面，心中思绪万千，却是无能为力，郑公姬忽一但旦领军出城，郑室大劫将临，或是庙堂易主，或是社稷沦亡。

三日后，大夫祭足意所不愿之事，应时而生。

郑公姬忽领得郑室全部精兵，开赴蒲骚与楚作战，仅留二千禁卫军驻守新郑。倘

若宋公子冯应言而行，待郑与楚激战之时，趁虚袭虐郑地，新郑必失，郑室必亡！

为保郑室三世基业不至毁于一旦，大夫祭足泣血决议，换君以护社稷，当下致书宋公子冯，信中所言仅有三字：“请兵，成！”

书至宋室，宋公子冯展阅，大喜。

当即遣军两万，着大夫子卞为将，随郑奔赴蒲骚。

行之蒲骚城郊十里处，郑公姬忽下令安营，以期短期休整来日迫城叫战。

安营及半，宋将子卞领军而至，说明来意，两军合兵一处，入营休整。

两将移步中军大帐说话，宋将子卞行之君臣之礼，谓对郑公姬忽言道：“郑公大义，独战强楚护苍生，吾悲望尘莫及，接获郑公抗楚盟书，吾君旋即遣某领军前来，与君并肩作战，不知来日何法战楚？”

见之宋室援军，郑公姬忽不胜欣喜，楚军势大，多一人相助，便多一份胜算，当下还礼致谢，回言道：“天下英豪，唯宋与郑耳！论及与楚之战，寡人尚无必胜之法，唯有逞一己之血气，与敌一较生死！”

宋将子卞凑近身前，上言道：“某有一策，郑公愿闻否？”

郑公姬忽回言：“但说无妨！”

宋将子卞接言道：“谋闻蒲骚楚室驻军，不过三万余，公若全军而往，其必据城而守，发兵强攻，又于我不利！依靠某之意，公可引之万余弱旅，前往城下叫战，属下引军伺机伏在后，见我势弱，楚军必将出城迎战，公可佯败引其入阵，其时属下引兵杀出，歼敌于野，可得大胜矣！”

郑公姬忽抚掌赞日：“将军大才！”

万事具备，仅期来日一站，进而二人同出大帐，并马巡视营区。

次日五更，三军拔营开赴蒲骚城区，郑公姬忽引军一万，于前先行直奔骚城区，宋将子卞则领得联军余部重兵，于后十里缓行。

待得前阵郑公姬忽集结待命，后阵宋将子卞大部泽涧而伏。

前阵郑公姬忽一部，业已摆开阵势，副将耿畴策马上前喊话，日：“蛮楚贼匪，出城受死！”

随之战鼓轰鸣，城上楚将斗廉观之郑兵，不过万余之数，竟然敢叫嚣城下，随手取弓搭箭，锋指郑将耿畴，瞬即撒手射出一矢。

弓如灼日，颠乾倒坤，催星裂苍穹！

箭似银龙，泣风破空，流波荡中原！

眼见郑将耿畴便要血溅沙场，但见其猛提缰绳，夸下坐骑一声嘶啸，前蹄腾空旋转其身，避过利剑锋芒化险为夷。

长箭落地，城野回归寂静，楚将斗廉弃弓一声令下，日：“整军迎战！”

战鼓声复起，楚军二万精兵集结城门处。

楚将斗廉飞身上马，即要领军出城，莫熬屈暇拦道谏言道：“弱旅较强，定有玄机，若非求死，便是早有预谋，不可不防！”

楚将斗廉大笑回日：“楚室扬名仅在此战，前途纵然是刀山火海，本将亦要前往一闯！再者，郑军新败拢兵再战，其战力远不及我，即便有诈，我亦不惧！”

言讫，楚将斗廉一声大喝催马驰行，两二万楚军仅紧随其后，众皆满面肃气，井然有序奔出城门。

时过一刻，楚军二万全数开出城来，城门复闭，楚将斗廉领军，据敌百步列阵完毕。

非为旧识，又无宿怨，仅因势力之争，迫使二人同至一处，实在是无话可叙，郑公姬忽挥剑前指，令日：“除恶务尽，杀！”

闻令，三军齐出杀向楚军。见得郑军略阵，楚将斗廉横枪过顶，谓顾全军沉声言日：“迎……战！”

得令，楚军尽如猛兽出笼，携兵扑向郑军。

战火骤燃，三军各尽其能，马军穿梭无忌，途增踏下亡魂，步军持兵斗狠，誓取敌手性命，弓军催箭成雨，矢出无管神佛，霎时间腥风血雨笼罩峡谷。

战得半个时辰，郑军颓势尽显，郑公姬忽回剑入鞘，依计传命鸣金退军。

但闻金钲响处，郑军有序脱离征战，徐徐后撤。为求楚室扬名中原，楚将斗廉业已打算决死一博，不管其真退亦或佯退，只求杀敌取胜，由是尾随一路追击。

追出数里开外，眼见迫近宋军伏兵所在，郑公姬忽打出旗语，冀望伏兵杀出，聚歼楚军。

但见宋将子卞现身高处，不料其拨转马头扬长而去，随之一阵金声传来，数万伏兵不战而退。援军尽退，楚军袭近，胜负已定，望之宋将子卞背影，郑公姬忽切齿溢血，横剑起誓，厉声言日：“寡人誓灭宋室，尽诛不义之徒！”

陷之险地，副将耿畴纵枪退退敌，杀至跟前请命道：“楚军将至，此地不宜久留，或战或退，敢请君命！”

郑公姬忽回望楚军，令日：“退兵！”

闻言副将耿畴点头回应待之郑公姬忽领得余部退去，副将耿畴引得亲兵八百，横道阻截楚室追兵，确保郑公姬忽得以顺利脱险。

楚将斗廉领军杀至，毫无停滞之意，挥军直取阻道郑军。

强敌来袭，郑将耿畴领众直视敌军，钉立原地全无退意，待敌近至百步，纵马挺枪帅先杀出阵去，迎向楚军便是一阵枪星点缀。

两军士卒皆是不惧生死，白刃迎来送往尽取要害，激战良久不知多时，楚军气力为其消耗过半，郑公姬忽业已脱险逃遁地，欲再追之已然不及矣！郑军八百断后壮士，亦己折损殆尽，仅余十余重伤铁骑。

得见郑公姬忽脱险，郑将耿畴欣然而笑，谓众言道：“是战是降，君等自便！”说罢，提马挺枪再入战阵，逢敌便朔再添亡魂，终于因气力不济，为敌斩于马下。

余之十数骑伤兵，见之主将宁死不屈，是以更无偷生之念，缓行上前欲求再战。

楚将斗廉见之如此勇士，心生倾佩恻隐之心，大手一挥，降下一阵箭雨，予其速死免增痛楚。

战毕黄昏，血样落日，染红万物，楚将斗廉引军还城，即后楚室雄风威震华夏，由此拉开逐鹿中原帷幕。

再说郑公姬忽领军北逃，及待进入郑地，却探知入郑要道，均为宋将子卞分兵把守，阻其归郑。

郑公姬忽对之宋室忿恨更深一层，然就手下数千败兵，与之相争亦无胜算。

迫于无奈，郑公姬忽只得下令转道，奔往卫地共城而去。

郑室制霸暂漏头角，却因此陷入内争，长达数十载之久，郑室自此愈渐衰落。

昙花一现艳四方，日出即谢不留香。