项城是为都成宛丘南门屏障，陈侯恐项城陷落波及都城，亲帅大军前往救之。

郑军细作探得此事，火速传讯鄢陵。

此时，颖考叔独坐中军帐，信手翻阅竹书，闻得此讯喜出望外，立马丢下手中竹书，传令召见祝聃。

约过一盏茶功夫，祝聃快步走入帐中，拱手问道:“将军急召属下来见，可是战事有变？”

颖考叔笑颜起身，上前抚其肩回道:“真乃天助我也！”

祝聃双目紧盯颖考叔面庞再次问道:“敢问将军喜从何来？”

颖考叔负手而行，背对祝聃言道:“如尔所言，确是战事有变，然此变于吾军大为有利。前者吾等谋定陈公必回起兵往解项城之围，未曾料道陈公会亲自领军而往。老夫还曾担忧五千步卒能否下得宛丘，如今竟送上门来，岂不是天助我也！”

说罢一阵大笑，祝聃亦大喜道:“如此，吾可领军半路截击，将其擒捕，胜算可谓大增矣！不知将军欲在何处设伏？”

颖考叔将其引至行军图的手指图上说道:“欲救项城，必过颖水，吾军可伏兵于岸边，待其半渡而击之！”

祝聃闻之接言道:“将军妙计，属下这便领兵前往！”说罢，施以军礼而退。

待其走远，颖考叔犹自欣喜不已，磨拳擦掌立于行军图前，久久不能平息。

不过一日，陈公领军行近颖水，欲涉水而过副将栾奢上前制止道:“彼岸形势不明，恐敌设伏，不若先行遣一队人马过河查探敌情，如无埋伏，吾后续大军则可安全渡河！”

陈公闻之，觉得其所言在理，依其言行事，当下传令三军停止前行，扎营岸边稍事休整，着栾奢前去对岸查探敌情。

栾奢领命而退，于河下游寻得渡船数只，带领百人小队，先行过河为大军探路。到得彼岸，栾奢扎令军士，三人一组分散开去，以此为圆心，查探十里之内可否有郑人伏兵，如遇异常鸣金示警。

任务下达，百人小队分散开去各自行事。

再说郑将祝聃闻知陈兵渡河，阵前查看，原是陈军先头探路小队。

退回阵中，传令三军不得暴露行径。

既而亦挑选精兵一百，令其悄然跟随陈兵，伺机全擒此股陈军小队，不得惊动对岸陈公大军。

约莫一个时辰过后，传令兵来报，得知陈军先头小队尽被郑军俘获，祝聃大喜，传令将其全部羁押营中。

随后传审栾奢，郑军甲士依命拥推栾奢入帐，只见其昂首挺胸，傲目斜观天际。

祝聃怜其将才，有意招降之，遂令左右去其缚，赐以座椅，继而问道:“营中军士可有为难将军？”

栾奢怒颜回道:“败军之将，只求速死，何用汝来假言相济！”

祝聃笑道:“吾与将军素不相识，更无新仇旧恨，何用妄言慌欺将军耶？今擒将军于帐下，各为其主是也！将军领队过河查探险破吾军伏兵之计，吾怜将军将才，有意相邀将军同心事郑，不知将军意下如何？”

栾奢转头侧目回道:“食君俸禄，当忠君之事，今被俘帐下，当以死报君，何能弃主而事新君？”

祝聃苦口婆心几番劝说无果，只得遂其心意以成其名，将其推出辕门斩首。

其后令一心腹兵卒换过陈军衣甲，独驾小舟去到到对，引诱陈公引军过河。

陈公从其口中得知，对岸未见郑兵踪影，无兵把守。

对其所言，陈公深信不疑，随后即起大军渡河。

陈公旗舰领头，大军随后跟进。

祝聃遥见陈军渡河，知其中计，下令全军戒备，待其大军半渡之时，发动突然袭击，以求一举将其截断打乱陈军阵脚，令其前后不能相救。

半个时辰过后，陈公旗舰帅先登岸，后续陈军亦陆续登岸，上岸陈兵便在岸边休整。

一刻钟后，约有千余陈兵登岸，后续大队仍在颖水河中。

陈公正于岸边视察渡河情形，突闻杀声四起，抬头望去，郑军旗号映入眼帘。

此时，陈公方知中计，连忙整军迎敌。

郑军五千铁甲压上，箭雨迎面落下，陈军早已心惊胆寒，此时别说作战杀敌，便是逃跑亦无气力。

河中陈军大队见前军遇敌，拼死救之，然沿河一线遍布郑军，陈军数次强攻，终未能踏上河岸一步。

岸上陈兵亦已回过神来，护得陈公左冲右突，杀出一条血路夺舟而讨逃。

历经万险陈公得以保得姓名退归彼岸，面对郑军相阻，只得忘河兴叹，下令退兵固守宛丘。

颖河大败陈军，郑军士卒无不欢呼雀跃，维有主将祝聃面色肃穆不发一言。

因其心中明了，此战旨在活擒陈公，挟主而服陈。

如今陈公逃脱而去，颖考叔大计难以施为，何能言胜？然事已至此，祝聃亦无可奈何，隔河望见陈军退去，亦只好下令退军。

行军一昼夜，退归鄢陵大营，下马便入中军大帐，面见颖考叔请罪求缚。

颖考叔闻知始末，言道:“谋事在人，成事在天。

今被陈公逃脱，亦属天意，非人力可阻！”说罢，上前扶起祝聃安慰一番。

此时，郑公信使突至，入帐奏道:“宋人获悉吾军伐陈，集结重兵攻打长葛，郑公口令，暂缓伐陈，望将军领兵前往长葛援救！”

颖考叔闻报大吃一惊，言道:“长葛若破，公子姬忽命悬一线，有劳信使回复郑公，老夫即刻领兵前往援救！”

送走郑公信使，颖考叔紧急召回项城子都所部，连夜发兵赶赴长葛。

此时长葛战火连天，喊杀之声不绝于耳，两军相据长葛激战正鼾。公子姬忽亲帅大军守城，城上城下来回穿梭，已不知是第几次顶住宋军夺城冲锋。

城虽未失，然伤亡太大，五千守城甲士，此刻仅余得一千余人，粮道被被断，亦不能得到有效补充，谁也不知是否能抵挡得住宋军下一波进攻。

时近天明，宋军退兵休整暂停攻城。

几日下来，宋军亦损失惨重，主将孔父嘉集结剩余精兵，欲待天明抢城，以做最后一博。

趁此歇战间隙，公子姬忽召集城中守将商议御敌之策，众将齐言道:“城在人在，誓与长葛共存亡！”

姬忽独坐将台，闻言默思，良久方才言道:“宋军知我势若，天明必将既然纠结全部精兵抢城，其时长葛必破，亦为吾等最后一战！”

众将闻言愤然，皆言以死护城。

姬忽申手轻摇，抚平众将急躁情绪，继而言道:“诸将之心，吾尽明了。然若吾等战死，城中百性手无寸铁，将如何躲过宋军屠刀？此战，宋军亦损失极大，城破之日，宋军必将迁怒城中百姓而大誓屠杀！”

众将闻言，细下一想姬忽所言是也，纷纷上言求策，姬忽见状，缓缓起身回道:“长葛既难以守住，不若出城与敌决战，吸引宋军归于一处，争得时间留予百姓出城逃命！只是此战，宋军势大，吾等难以保全性命！”

众将闻言，齐声回道:“吾等誓死追随将军！”

众将如此，姬忽亦是豪气顿生，拍案言道:“能与诸位同生共死，吾之所幸也！天明出城，与敌一绝生死！”将令下达，诸将退去各自准备。

日出东方，长葛城门缓缓开起，公子姬忽一马当先，领军来出城外，列好阵势。

宋兵措手不及，围城将近一年，未见郑军出城接战，此刻全军而出所为何意？

护营卫兵连忙将战报与主将孔父嘉知晓，孔父嘉闻言亦是一惊，然为将者胸怀毕竟大过下属，随即下令整军迎战，并言道:“其出城送死，吾等便遂其心意，谅其千余残兵亦耍不出何诡计！”

随后亲自披挂上阵，领军出征。

两军对垒沙场，两军相持年余，激战数日，此刻两军相见满目仇恨分外眼红，姬忽缓缓抽出佩剑，眼盯敌军阵前主将孔父嘉。

孔父嘉令人阵前喊话，喊话士兵策马上前，及到一箭之地止住，敞开嗓门喊道:“汝军非吾敌手，何不束手就降？”

姬忽闻言不为所动，其副将催马上前，于马上张弓搭箭，望准宋军喊话士兵松开箭尾，利箭划过战场发出一声戾响，宋军喊话士应声落马。此时姬忽以剑为鞭，拍马冲出阵来，朝向宋军杀将过去，身后郑兵一随之杀出，喊杀之声响彻云霄。

宋军见状一阵骚动，维有主将孔父嘉不动如山，只见其大手一辉，一阵箭雨迎向郑军落下，既而抽出长剑，斜手剑锋前指，身后宋兵犹如脱缰之马争相冲出阵外杀向郑军。

转眼间，二军纠缠在一起各自寻敌厮杀。

长葛城中百姓趁此时机，老幼相携于后门撤出，各自逃命而去。

姬忽帅军且战且走，奋力拖住宋兵，欲图争取更多时间留予百性逃命。

激战半个时辰，姬忽随行郑兵仅余百十来人。

眼见宋兵围将上来，姬忽环顾随行将士一眼，发出一阵长笑，随行将士亦随之大笑不已，继而列阵以待以做最后一博。

宋军愈加迫近，姬忽刚要领兵杀将上去，只见宋军阵脚大乱，一面郑字将旗映入眼帘。

姬忽大喜言道:“援军至矣，吾等有救也！”

随即领军亦杀将上去，前后夹击之下，宋军不知郑兵实力几许，阵势大乱四散奔逃。

孔父嘉见状，急忙下令鸣金退军，抢入长葛城中。

再说援救姬忽者何人？

此人正是颖考叔，颖考叔自鄢陵领得君命，日夜兼程奔赴长葛，幸得赶到及时，方才救得姬忽一命。

杀散宋军二人合兵一处，来至长葛城下，颖考叔欲待重整兵马夺城，姬忽上前拦住，言道:“长葛城防，世上无人比吾更熟。宋人二万大军围城一年无计可施，强攻数日无果，皆因城高池深易守难攻。以吾等现有兵力强取恐难攻下！”

闻其言道，颖考叔只得束手就罢，回道:“老夫若早道一刻，长葛亦不会落入宋人之手！”

姬忽出言慰道:“将军亦无需自责，此战吾亦有不当之处，若吾派出探子，早知将军来援，亦不会冒险出城应战，宋军亦奈长葛无何！”

待其说罢，颖考叔长叹一气问道:“依公子之意，吾等该当如何？”

姬忽闻言，眼望城上回道:“收复长葛不急于一时，不若先行退归新郑，面君复命再做打算！”

闻言，颖考叔轻点其头，回道:“眼下亦只好如此也！”

说罢，二人同领大军回营，连夜退回新郑。

再说长葛城内，宋军主帅孔父嘉亲上城头，遥见郑军退却心中大喜，围城一载终有所获，当即下令传回战报，禀奏宋公与夷长葛战报。

宋公与夷获知长葛攻下，得报郛地之耻，由是君颜大悦，当堂耀升孔父嘉伯爵，食邑阔增十里。自此孔父嘉于宋便是一人之下万人之上。

堂上另右有一人，闻得孔父嘉获赏心生愤恨，此人便是华父都。

其人野心及大，与孔父嘉同朝为官，多因政见不同而生龃龉，早想将其铲除，奈何不得良机，今见其获君封赏心中更不是滋味，此后二人党争是愈演愈烈。

此是后话暂且搁置不提，话锋转回郑境，颖考叔并公子姬忽二人同朝揭见郑公姬寐生，报奏长葛战事祈请赐罪。

郑公出言抚慰道:“宋军势大，长葛有失本在意料之中，今二卿平安归来，孤心甚慰，二卿亦无需太过自责也！”

二将谢恩而起，郑公续言道:“然长葛重城为宋所占，犹如一把利刃嵌入孤之心腹，如若不取回，宋军顺势而下，新郑首当其冲，其时郑室危矣！由是，孤欲起兵收复长葛，众卿意下如何？”

公子姬忽出列请命道:“因吾失职，致使长葛陷落敌军之手，儿臣愿领兵前往，不复长葛，提头来见！”

待其言毕，颖考叔亦出列附道:“老臣亦愿随从公子一道领兵而往，长葛有失，老臣亦有失职之处！”

满堂求战之声，郑公大喜，正待颁令发兵，祭足出列谏阻道:“长葛新败，军心士气有损，不可贸然出兵，且眼下正值秋收之际，戎狄泛滥之时，各处需增添兵马戒备，此时出兵则有腹背受敌之险，望君上三思！”

郑公闻言默然，暂时压下行军命令不发，继而陷入沉思。

良久，郑公抬头面向众臣说道:“祭卿言之有理，秋收事大，关乎社稷民生，光复长葛不必急于一时！”说罢，当堂拨付甲士一万，交于颖考叔，令其保障秋收无虞。

说及秋收，周室洛邑遭逢罕见旱灾，今秋颗粒无收，百性生计维艰，周王姬林无奈只得下告诸侯求借粮草。

行文至鲁，鲁公大礼迎候王使，因其怜惜百性，自愿请命代为请粟于宋、卫、齐、郑。

天下诸侯虽是各自为政，然周室天子仍为天下共主，由是各诸侯亦不愿因此而落下背主骂名引来战祸，纷纷出粮资周。

郑公姬寐生身为周室卿士，更是亲自押运粮草赴周。

然周王姬林见得此景得意忘形，误以为天下仍是周室独尊，及至郑公压付粮草如周，周王林对其避而不见不加礼遇，周公黑肩谏道:“周之东迁，皆奈晋、郑之力。善郑以劝来者，犹惧不来，况不礼焉？”

周王姬林闻言，怒言斥道:“寡人贵为周室天子，寐生仅为诸侯公卿，寡人需向臣子问安，礼法何在？”

周公黑肩叹道:“君命若此，失郑之助也！”

周王姬林对其所言充耳不闻拂袖而去，其后收纳郑公粮草，之后便将其遣回。

此举再寒诸侯之心，诸侯仅存尊周之心亦被其抹灭。

郑公姬寐生虽是岔愤不已，然其知晓大势所驱，未与周王姬林计较，留其子姬忽于周协王理政，自己领兵愤然而归。

还都以后，郑公姬寐生一门心思扑在如何制服宋人一事之上，每日集聚百官朝议此事，一连半月之久。

其间议出十数条伐宋之策，如偷师过境取敌都城；连鲁抗宋东西对进；借兵于齐携师强取等，然推敲过后均有掣肘之处，从策而行过于涉险。

连日商议无果，祭足再奏献策道:“连日所以对宋策略，皆倚邦交之重，眼下大局不明，各邦诸侯坐山观虎斗，轻东刀兵伐宋，胜则诸侯惧郑，必起兵救宋；败则国力有损，难有东山再起之日。臣思不若邀宋和谈，先行索取长葛，日后伺机图宋！”

听其说罢，郑公姬寐生低头陷入沉思，继而问道:“祭卿之言不无道理，然宋人岂能轻易交还长葛？”

祭足接其言回道:“空手讨要，宋人自是不肯，然要以地易地，宋人则求之不得！”

郑公闻言生惑问道:“何为以地易地？”

祭足回道:“长葛于宋可谓鸡肋，食之无味弃之可惜。长葛远离宋境，位于郑境腹地，对宋而言仅是飞地一块。前者，吾军所占宋境郛地则不同，与宋室领土连为一体，以利而言，得郛地胜得长葛十倍不止。若此，何不以郛地易得长葛？”

闻其所言，颖考叔等一帮将领气愤不已，言道:“郛地乃是万余将士拼死取得，何能轻易拱手奉还宋人，至说长葛，老臣祈请二万精兵，定取长葛献与君上！”

郑公闻言亦觉颖考叔之言有理，然祭足之言亦非妄言，顿时陷入两难境地难以抉择，正值此时祭足再献言道:“兵法有云，上善伐谋，下善伐城，考叔为将几十载，应知此理也！臣何尝不知为取郛地激战宋军，致使数千将士埋骨他乡，然今大势所趋，为邦国大业计，数千将士英魂亦会谅解今日所为！”

颖考叔闻言，欲待开口辩解，郑公姬寐生申手将其制止。

口中说道:“诸卿不必再争，今为大势所迫，无奈只得暂与宋人言和，然郑宋仇深，早晚必有一战，眼下需积蓄国力，不宜兴兵大战。孤知此举愧对郑宋之争中阵亡将士亡魂，然孤在此起誓，他日定叫宋人血债血偿！”

待其言毕，朝中众臣义愤填膺，接其言齐声喊道:“血债血偿！”

朝后，郑公姬寐生命祭足为使，令其全力促成郑宋和谈。

眼下正值寒冬腊月出行困难，出使宋地需待开春以后方能成行，由是多出数月可让祭足准备。

自获君命之后，祭足闭门不出亦不见客，接连派出数批细作潜入宋地及其他各诸侯境内打探各邦情形，自身则埋头书房梳理天下局势。

一场伐交棋局布定，且看孰胜孰败！