姬称猛点其头，泪眼婆娑回道:“父君万年长青，切莫言此不吉之言，儿臣年幼难当大任，有待父君在侧叮聆教诲！”

姬膳怒道:“人生自古谁无死？何来万年长青，方才所言，汝用心记否？”

姬称自小从未见姬膳发如此大火，连忙回道:“儿臣谨记，铭刻于心！”

姬膳这才放开姬称臂膀，仰卧于塌，眼望于天，双目含泪叹道:“功业未成身先死，含恨九泉志未竟！”

言讫昏厥，如此又耗的一月时日，终因伤重不治身亡，后人念其德称之为曲沃桓叔。

其子姬称承父之志，继掌晋室曲沃一支，姬称谨尊父君遗命，开荒拓地用以富民，重功轻爵用以强兵，意图再入晋室。

晋人同室操戈，数动刀兵，百姓流离失所，纷纷流向周边诸侯以躲避战乱，靠齐者入齐，邻周者入周，各寻近邻而入。

其时亦有不少难民离晋入卫，时郕人食邑邻近卫境，郕伯姬桥多次出兵侵入卫境，抢夺难民财物，精壮男子一律抓回充军。

卫公姬晋闻之大怒，朝堂之上大骂群臣无能，问其缘由，戍边大臣回道:“臣亦多次派兵围剿，只恨郕人太过狡猾，望见吾军身影，便逃得无影无踪，令吾军疲于奔命，偶而剿杀得郕人几支小股部队，但难伤其根本，几日过后，郕人依法炮制卷土重来。”

卫公正在气头上，加之新近卫郑交锋大败，心中窝火无处撒气，闻其所言起身怒道:“郕人所为，人神共愤，无道昏君，人人得而诛之，孤欲灭其宗庙，何人愿替孤分忧？”

见问，公子姬朔挺而出请命道:“儿臣愿往！只需精兵一万，儿臣定取郕侯项上人头回见父君！”

卫公姬晋大喜，当堂敕封姬朔为定郕将军，许其精兵一万，战车三百，责令十日之内，攻取郕人全境。

公子姬朔接过兵符领命而出，于朝歌大营中点起大军，直往郕地而去。

郕卫接壤，姬朔大军行不过一日，便抵郕人边境，郕人戍边部队望见公子朔大军开来，早已弃城而逃。

不到三日，姬朔大军席卷郕境，聚兵盛城，姬朔剑指城上喊道:“开城投降，饶汝不死，如若不然，吾必帅兵踏平胜城！”

郕伯姬桥立于城头，眼望城下卫兵，旌旗招展甲士林立犹如蚁群，郕室地小兵微，与其相争必败无疑。

然郕伯姬桥即敢侵犯卫境，料知必有今日，心中早已想好应对之策，见姬朔城下喊话，亦于城上应道:“郕室卑微，岂敢冒犯将军虎威，可否容吾考虑一日，明日再与将军答话！”

姬朔城下闻的姬桥之言，似有妥协之意，便也不再施压，收剑回道:“吾便容汝一日，是战是降，汝自衡量！”说罢，收兵后撤十里安营扎寨。

是夜，公子姬朔正于中军帐内秉烛夜读，闻得帐外熙熙攘攘。

姬朔疑是郕人劫营，放下手中竹简，取过配剑快步走出帐外，大声喊道:“何事如此吵闹？”

守帐卫士奏报:“营外一男子鬼鬼祟祟，疑为郕人细作，哨兵将其擒住，绑缚帐前听候发落！”

说罢，一从兵士押缚一黑衣男子由帐后转出，行至姬朔面前，姬朔问道:“汝乃何人？于吾营区晃荡有何阴谋？”

黑衣男子拱手回道:“小人盛瑾，郕伯膝下任职，奉命前来拜访将军！”

姬朔斥道:“深夜入吾营区，可是探吾虚实？汝主有何阴谋，速速到道来，如若不然，定叫汝求生不能，求死不可！”盛瑾神色自若回道:“将军错怪小人也！日前将军领兵围城，车马塞道一眼可见，何用小人冒死前来打探虚实，郕伯遣谋前来另有他事以告将军！”

姬朔怒言道:“何事？快说！”

盛瑾环顾四周拜道:“还请将军请退左右！”

姬朔令人解其缚，说道:“汝随吾来！”说罢，走入帐中。

盛瑾随后而入说道:“郕伯今见将军兵威，自知非将军敌手，特遣小人前来投诚。”

姬朔端坐将台，肃言问道:“投诚便投诚，何故深夜来访！”

盛瑾回道:“日间，将军兵围盛城，城上城下难以叙说！郕伯深知盛城于将军而言势在必得，然文服总好过武服千倍！只需将军应下郕伯一请，郕伯愿开城迎候将军！”

姬朔不解问道:“何谓文服？何谓武服？于吾何益？”

盛瑾笑颜回道:“文服即为不战而屈人之兵，自为上上策，武服自然便是领兵强取城池，兵书所言下下策，损兵折将不说，攻取一座破城，将军要之何益！”

待其言毕，姬朔冷笑接道:“如此说来，郕伯还有心为吾着想！且说郕伯所求何事？吾自有定夺！”

盛瑾大喜应道:“不为别事，只愿将军网开一面，存其宗庙，郕伯愿领郕人世代崇卫，年终贡赋！”

姬朔闻言，心有所动，然心中不愿就此空手而归，于是掷剑于案假颜怒道:“郕伯侵吾边境，君命灭郕以儆效尤，如此，汝教吾如何面君交差！”

盛瑾回道:“将军勿忧，此事郕伯已为将军考虑周全！以示城意，郕伯特备下一箱珠宝，价值千金，并著下尊卫文书，待将军返朝时一并交由将军带回！”

姬朔闻言回道:“看在郕伯如此心城份上，吾便替君做主存其宗庙，然吾有一言，郕使带归郕伯，望郕伯以此为鉴，勤政爱民专心治邦，如若再犯定不轻饶！”

盛瑾维维称诺，其后姬朔派兵护送其回城。

次日，郕伯姬桥大开城门，迎进姬朔大军，并摆酒置宴慰劳三军。

席间，郕伯姬桥兑现前诺，交付降卫文书及珠宝一箱。

姬朔大赞姬桥乃识时务之俊杰。

与城休整三日，姬朔随即帅军返卫。

卫公闻知姬朔伐郕始末，对其赞赏有加，愈加喜爱此子，是年立其为太子。

转眼入秋，天下诸侯征伐不断，神州大地狼烟四起，如说还剩一方乐土，此处必属鲁地无疑。

自鲁公姬息即位以来，少有大战，偶与周边诸侯生出嫌隙，皆以好言说合。

时近九月，公母仲子祭辰将至，其时仲子庙亦将建城。

鲁公姬息欲在祭祀之时献演万舞，礼说万舞乃天子御舞，怕有僭越，问于众仲:“孤欲行万舞，礼制所限，可有折中之法？”

众仲回道:“万舞及公，君为公爵，行之无碍，君上可以执羽人数加以区分，天子行八，诸侯行六，大夫四，士二，君上可行六羽之舞！”

鲁公姬息大喜，从其言，诸侯始用六羽！

祭祀大典刚过，宋人遣使求援，原是宋人趁郑大战燕、卫，无暇他顾之时，突袭邾人，侵占其田地。

及后郑卫之争，郑人大胜腾出手来，邾人求救于郑，郑公念及讨滑之时，邾人出兵相助有功，更兼新近宋人为首围攻东门，郑公对其恨之入骨，早有复仇之心，今得口实，可谓出师有名。

郑公当即答应出兵援邾，时伐燕所借王师还未归还，令子都为将，统领郑兵、王师二军，连同邾军三路大军侵宋郛地，危及宋都商丘。

宋军独木难支四处求援，其时卫军正与郕人交战，难以抽调兵马，陈、蔡与郑邦交缓和，不愿出兵。

听闻鲁公与邾生隙，因而遣使访鲁寻求相助。

鲁公得知来意，亦有意出兵相助，问道使者:“郑军已至何处？”

使者见问，担心将战局说得过于严重，鲁公不肯出兵相助，因而回道:“吾主宋起兵及，御敌于境外，郑军未曾踏入宋地一不步，然两军势均力敌做拉锯之争，亦非长久之计，望君出兵助吾！”

鲁公闻言，心中疑惑，数日之前，便听闻郑军已侵入宋人郛地，如今而言师未及邦，足见宋公非可交之人，即然宋人心志不城，孤又何需为此吃力不讨好之事，由是便以言婉拒。

宋使见其不肯相助，这才实话相告，然为时已晚。

鲁公当堂怒斥道:“君命寡人同恤社稷之难，今问诸使者，告曰'师未及国’，非诚也！”

乃退使者之请，告累还宫。

入鲁一趟，宋使徒劳无功，百般无奈返邦告知宋公详情，郑、邾大军声势浩大，宋军抵敌不过，只能目睹其瓜分郛地。

朝堂之上，宋公大发雷霆，大骂鲁公薄情寡义之人，末了又来指责群臣无能。

肝火泄毕，宋公续问道:“郑人欺孤太甚，众卿可有良策助孤讨回颜面！”

群臣默然，良久无人做答。

宋公见此摇头叹息，意欲退朝还宫。

此时，大司马孔父嘉出而奏道:“臣有一策，愿君祥闻！”

宋公闻之大喜，申手请道:“卿有何谋？速请道来！”

孔父嘉领命款款道来:“郛地沦陷，郑人重兵把守，难以取回！不若趁其得胜志骄之时，突起大军袭取郑人长葛！郑军若是引军驰援长葛，吾军则可就势复取郛地，此计可令郑军首尾难顾，必失一头！”

宋公闻之大喜从其言，给予甲士一万，战车五百，当堂拜其为将领军出征郑境。

孔父嘉领命而出，到得商丘大营，点起大军密发长葛。

大军行至长葛，孔父嘉按下战书不发，挥军直取城池。

未曾想到郑军守城有方，几番强攻未曾踏上城楼一步，料定城中必有大将驻守。

未知实力几许，为此孔父嘉收回大军暂停攻城，派出细作混入城中打探军情。

三日后，细作回营复命，奏知孔父嘉，守城大将乃是郑公子姬忽，守城甲士五千余人，城墙似有整修痕迹，在其大军强攻下丝毫未损，加之守城器物一应俱全，强行取城只是徒增伤亡而以。

孔父嘉闻得奏报喜忧参半。

喜者，乃为城中养有大鱼公子姬忽，若能擒得胜过取敌十坐城池。

忧者，乃为长葛城坚池深难以取下。

是夜，孔父嘉一夜未眠，冥想苦想，终得一计。

次日，孔父嘉点起全营兵马倾巢而出，列阵于城下。

孔父嘉出阵喊话:“城上主将何在？请上前答话！”

公子姬勿披甲而出，城上回道:“姬忽在此！”

孔父嘉笑道:“几经交手，老夫料知城必有大将驻守，不曾想原是公子，不知公子何以到此？”

姬忽冷笑回道:“奉命到此，孔父是否很是失望？”

孔父接道:“何来失望之说，长葛老夫势在必得，奉劝公子一句，识时务者为俊杰，早献城池，以免战乱之苦！”

姬忽亦于城上怒道:“多说无益，有胆便来抢城！”说罢，转身退入城中。

孔父嘉亦领军后撤。

随后下令全军，将长葛城四面围定，所有出城道路设立哨卡，禁止人员出入，并掘断入城水源。

姬忽少年将才，早已做好应对方案，城中所储粮充裕，足够全城百姓及守城大军食膳用半年之久，并于城中四处掘井开辟水源。

两军各出奇招，相据于长葛。

闻知姬忽被困长葛，新郑朝堂之上乱做一片，颖考叔请命而往，欲解世子之围。

郑公姬寐生亦钟爱此子，然宗庙社稷当堂先，未有轻言应允，转而问道祭足:“众卿之中，唯有祭子不发一言，不知卿意何为？”

祭足见问，拱手回道:“臣以为，以公子将才，长葛半年之内可保不失，然公子毕竟乃君上爱子，事关重大，因而臣未敢轻言！”

郑公连连摇手说道:“姬忽亦为郑人，为郑排忧解难，亦属分内之事，依卿之意，孤当何为？”

祭足回道:“依臣拙见，解下长葛之围，亦只是治标不治本之法。宋公野心不死，终是吾等一大隐患！臣意一战将其降服，以绝后患！”

郑公听得兴起，接言问道:“郑、宋实力相当，何能一举将其降服！”

祭足续道:“以郑一己之力，自难成事，齐郑交好，君可连齐共伐之！”

郑公心中有疑，再问道:“四方诸侯救之，则当如何？”

祭足胸有成竹，为其解惑道:“吾观中原诸侯，鲁、郑、宋、卫、陈、蔡为大。余皆不足为虑。卫牧一战，卫人自顾不暇，无力援宋；以利连鲁，可断援宋之念，；威震陈、蔡，迫其不敢援宋，如此中原再无援宋之邦，宋将孤掌难鸣。”

郑公闻言大喜，抚掌而言:“祭子一语中的，然长葛律属郑土，亦不可不救之，有劳颖考叔领兵前往解围！”

大事商定，无事退朝。

颖考叔领得兵符径直前往新郑大营，点起大军开赴长葛。

郑室大军大部尽在伐宋郛地，颖考叔只领得兵马二千余人，赶赴长葛救援。

事情紧急，颖考叔帅军一路急驰，不到半日，便抵长葛。

不待休整，立即摆开攻势，意图冲破敌军包围圈进得城中，与姬忽会师，两军合二为一，再寻机破敌。

然数次整军突击未果，只得下令暂退。

此时，颖考叔正于大帐之中思考破敌之策，闻报擒获宋卒一名，颖考叔令其压入大帐受审。

受缚宋兵一路喊道；“吾乃郑兵，奉公子之命，求见颖将军！”

颖考叔闻言斥道；“即为郑兵，何以身着宋服！”

小卒回道:“吾乃公子帐下执戟郎中，公子闻得将军来援，特遣小人扮做宋兵混出城外。”

颖考叔疑道:“何以为证？”

小卒言道:“公子书信藏于胸前，将军可取而观之！”

颖考叔令人取来，展卷观之:“长葛被围，人畜皆不得出入，闻得颖公援兵救之，遣心腹着宋服而出，以报安好。利此传以数言告以颖公知晓，吾虽困守孤城，然牵制宋人大军于此脱身不得，颖公可劝父君，利此良机寻计图宋。吾之安危，颖公自安心，半年之内，吾必保长葛不失，可知宋人能否撑持得半年之久？”

阅毕，颖考叔自言叹道:“公子目光，老夫自愧不如，君上生得此子，宗庙幸甚，郑人幸甚！”

言罢，命人解开绳索，将小卒带出犒劳，随后传令三军拔营返回新郑。

一路无话，到得新郑，颖考叔献上公子姬忽书简。

郑公姬寐生阅后，大赞其子文武兼备国之栋梁，遂罢援救长葛，专意实施图宋之策。

中原大地将再遭战乱风暴洗礼，孰是孰非自难评说，春秋争霸由此拉开序幕。