却说曹操采纳贾诩离间之计，故意在两军阵前与韩遂畅叙旧情，料想已引起马超猜疑，于是当夜又亲写密书一封，却将关键词句多处涂改，令人送至韩遂营帐。信使至营到处打听韩遂帅帐何处，故意使马超知道。马超得知曹操有信送来，便至韩遂营中讨看。韩遂心中无鬼，坦然拿与他看。马超观书，心中大疑，即问因何书中多有涂改之处。韩遂只能含糊应对，不能自解。马超更是疑云大起，愤愤离了韩遂大营，高声扬言韩遂通敌，满营将士皆闻。关中联军诸将闻之，于是相互猜疑，各怀异心，便已有擅自移营西去者。曹操见时机已到，遂令本部各军趁机发动攻击，在渭南发起决战。一阵下来，西凉联军不能相互接应，于是被曹军各个击破，大败亏输。马超、韩遂因武艺高强，杀透重围逃走，成宜、李堪等将战死于乱军之中。潼关大战后，曹操令人清理战场，闻报军民死伤十数万计，不由大悔，当初不听高柔之谏，以至逼反河西诸将，关中破败。虽说终胜韩马联军，但亦两败俱伤，甚不划算。

韩遂、马超就此兵败，逃回凉州。马超因与韩遂反目，于是独自退回上邽，郡人任养率部众迎接进城。曹操欲求斩草除根，率军追到安定。正待寻机与马超决战，忽报马超部将马灵偷出潼关已至冀州，鼓动河间苏伯、田银反叛，欲与马腾里应外合，夺取邺城。曹操大惊，即命撤军东返，拜曹仁为骁骑将军，都督七支大军，命前往河北，讨破田银等众。又怕许都有失，遂欲亲率大军回京，留夏侯渊、张郃把守关中，以防韩遂、马超复来。曹操安排已毕，座中忽一人起身道：“丞相不可回兵。若此时回兵许都，则西凉不复为朝廷所有矣！”曹操惊视之，见进言者乃是凉州参军杨阜，字义山。杨阜早年就与同郡尹奉、赵昂齐名，一起在凉州担任从事。官渡大战之前，杨阜为凉州牧韦端所派至许都，曹操命为安定长史。杨阜告归，关右诸将皆来问袁绍与曹操胜负之算，杨阜道：“袁公今虽势大，终不会成就大业。曹公雄才远略，必能得胜。”后果如其言。韦端征为太仆，使辅其子凉州刺史韦康，并留州中为参军。此时作为凉州使节，随征马超、韩遂，见丞相说要回兵，故而起身谏阻。

曹操见杨阜阻己回兵，即问其因。杨阜谏道：“马超有吕布之勇，又深得羌人之心。今丞相若不乘势剿绝，他日养成气力，陇上诸郡，非复国家之有也。望丞相且休回兵，应一鼓作气平定西凉，勿致后患。”曹操闻言点头，深表赞许道：“孤本欲留兵征之，奈中原多事，南方未定，不可久留。今留夏侯渊及张郃在此，公当相助二将，为孤力保凉州。”杨阜只得领诺，即推荐韦康领兵屯扎冀城，以防马超。曹操允准，杨阜拜别自回。曹操打发杨阜去了，遂重赏诸军，留夏侯渊屯兵长安，升新丰令张既为京兆尹助之。安排已毕，刚要下令班师，忽听人报刘雄鸣复反，聚众数千人扼守武关道口，拦住大军归路。曹操大惊，便问是何缘故。探马禀道：“前番刘雄鸣奉丞相之命前去招揽旧部，因见山寨一空，便权住旧寨，观看双方交战动静。由春至冬，因见马超败于潼关远走上邽，刘雄鸣便分路下山招抚旧部，不日间重聚万人，声势复振。却不知因何反占了武关，阻我归路。”曹操闻罢大奇。

书中暗表，那刘雄鸣因马超兵败，重收拢旧部万人，本是欲劝众人下山降曹。孰料部属皆不肯从，反劝刘雄鸣道：“将军在此自在称王多好，胜于受人管辖，何必非欲与人为奴？”刘雄鸣当时没了主意，经不住诸将反复撺掇，于是复聚众反曹，并向南夺了武关，把住隘口，欲趁乱称雄。只说连环探马陆续报来，曹操便由惊奇转为惊惧道：“那刘雄鸣武艺仅次于马超，若与马儿联手，凉州危矣。且据关扼守，使我军进退两难，这便如何是好？”话犹未了，班部中走出一将，却是新任长安留守夏侯渊，当即自告奋勇，愿去擒拿反贼。曹操壮之，遂派夏侯渊引五千兵前去讨伐，命张郃与张既留守长安，自带大队人马回师许都。

书说简短，于路无话。曹操兵马尚未回到许都，已得长安飞马来报，说夏侯渊率军奇袭武关，大获全胜，刘雄鸣率残部南奔汉中，投奔张鲁去了。曹操亦喜亦怒，喜者刘贼得平，怒者张鲁竟敢收纳反叛——自此已有收复汉中之意。大军将至许都，献帝闻报丞相平定关中还朝，遂率阖朝文武大排銮驾，出郭迎接。又在宫中大设筵宴，犒赏慰劳出征将士，并诏许曹操自此依汉相萧何故事：“赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿”，曹操自此威震天下。

且说夏侯渊大破刘雄鸣，威震关中，亦有西凉探马报至上邽。马超闻说曹操班师回兵，猜测或是马灵已到邺城，说动父亲起兵，或是江南孙权、刘备来犯许都，以至于此。于是重整雄威，再率各部胡人首领，带兵攻击陇上诸郡。各郡因曹操回兵而纷纷响应，刹时间陇上尽归马超，只有冀城一郡坚持固守。马超集中陇右兵力，又派人前往汉中，向汉中太守张鲁借兵，许之复夺凉州后表奏张鲁为汉宁王。张鲁亦欲结好马超，遂派大将杨昂率三千人出汉中相助。马超声势复振，即约集万余人马，日夜攻打冀城不息。当时凉州刺史韦康把守冀城，见马超前来攻打，不由体如筛糠，急令杨阜设计退敌。杨阜即率满城官员，及宗族子弟中能战者千余人，又让从弟杨岳在城上修筑偃月营，与马超苦苦相持鏖战。小小一个冀城，竟从正月一直守到八月，眼望救兵不至。韦康又派别驾阎温沿水路逃出求援，结果被马超截住诛杀，将首级在城下示众。韦康见之大惊失色，于是请来杨阜，计议向马超投降。杨阜流泪谏道：“我率父兄子弟以节义相勉，死守不降。昔田单死守即墨之时，尚无此城坚固，犹不投降！而今刺史弃即建之功，愿蒙不义罪名，某不敢从，惟愿以死相守。”于是号啕大哭，在阶前叩头流血。韦康不听，使人将杨阜牵出府门，派人出城求降，将马超放进城来。

马超进城，韦康以降将之礼请见。马超因围城八月损兵数千，心中恼怒不可遏制，见了韦康破口大骂道：“某攻城之前，亦曾招降你来。今事急而请降，非真心也！”遂令杨昂，将韦康四十余口尽行斩之，不留一人。韦康父子世守西凉，因有恩义于民，至此献城反而被杀，于是皆为叹息，切齿痛恨马超。庞德于是对马超说道：“此番我等损兵折将，苦战八月之久，皆是因那杨阜率族人坚守冀城，且哭劝韦康休降，将军可擒而斩之。”马超不听，反以为此人守义，不可轻斩，并复用杨阜为参军。庞德心中不悦，以为马超只是一介莽夫，又怀妇人之仁，自此便有背叛马超之心。杨阜谢过不斩之恩，又向马超荐梁宽、赵衢二人，马超皆予重用，收留帐下。冀城即降，陇上诸郡皆平。马超眼见军威复振，遂以重礼遣回杨昂，令回汉中致谢张鲁，即命休兵一月。杨阜趁此求告：“小将之妻前不久死于临洮，至今未殓。乞告假归葬舍妻，月余便回。”马超不疑，当即从之，放杨阜去了。书中暗表，若是不放杨阜此去还好，这一放去，马超只落得家破人亡，再无争霸天下机会矣，后文便知。

且说曹操回到许都，休整数月，已至建安十七年五月仲夏。这一日曹操升坐丞相府，与群臣商议朝政已罢，即令禁卫统领许褚率五百甲士，将韩遂子孙在京师为质者百余口尽皆擒来，牵至街口，全部当众诛杀；又亲自写书给阎行，以阎行之父亦在许都为质相胁，令其擒拿韩遂来京复命。却说韩遂质子府中有一小厮，那一日许褚搜府之时因事不在家中，就此逃脱。闻说主人全家被害，急乔妆出了许都，一路逃回西凉，面见韩遂哭诉前情。韩遂惊悲欲绝，又听说阎行之父尚在，忽然思得一计，想要令其父亦为曹操所杀，以激阎行同反。于是便使人去请阎行到府中议亲，要将己之小女嫁给阎行。阎行人在屋檐下，焉敢不低头？不得已只得应了，择日娶韩遂之女过门，成了韩遂女婿。韩遂见阎行应亲，大为放心，即令其为西平郡守，即日携妻赴任。阎行既得自由，立杀韩遂之女，纠集部下，转而攻击韩遂。但阎行人少，最终无法得胜，反为韩遂所败。阎行遂带家人逃出西凉，一路辗转到了许都，来投曹操。曹操见阎行归朝，深为嘉许，即释放其父，使其天伦团聚，并封为列侯。

曹操于是聚集诸将，置酒大会，公卿满座，曹操独请阎行坐于上首。诸将皆惊，阎行亦不自安。曹操亦不解释，与众畅饮，行酒至阎行处，敬劝三杯，对诸将说道：“诸公随孤征杀半生，皆为名将，个个横勇无敌，立下赫赫战功。但阎公之勇，似不为世人所知，待孤向诸公说之。早在建安元年，距今十六年矣，马腾与韩遂相互征伐，阎公时为韩遂部将。马超彼时年轻，与阎公交战，阎公以长矛袭击马超，矛头被马超折断。阎公即用断矛回刺，险些伤及马超颈项，夺其性命。马超急仰伏于马背得免，败回本阵。自吕布之后，孤所见者惟马超勇猛，但阎公似乎又勇于马超。今日来聚者皆为武将，故使阎公独居上座，以赞其勇也。”在座众将凡经潼关大战者，谁不知马超之勇？由是闻言大惊失色，至此方知阎行之能。