这一夜好杀！曹军水陆大败，火烧及坠水死者八万人有余，三军伤亡过半。曹操率残败军马没命北逃，终于逃脱江东人马追杀，前至乌林。未及解鞍休息，却徒听一声炮响，却是被赵云奉了军师之命引军候在这里，截杀了一场。曹操魂飞魄散，再次上马逃至北彝陵，却又被张飞截杀，夺了辎重。曹操死命走脱，于禁赶至，说被糜竺、糜芳、刘封三人各驾船只，绕江剿擒败军，夺取了全部水军器械。曹操知道，这都是孔明妙计安排，趁火打劫。因见刘备军沿途埋伏截杀，忽然灵机一动，于是下令避开回归许都大路，并令除上将及谋士之外，部众尽弃战马，从华容道步行撤退。可怜！这次行军，比之前番征乌桓时更加艰难：华容小道久无人行，道路不通，到处泥泞不堪。偏偏天又刮起大风，冷雨扑面，三军苦不堪言。曹操让老弱残兵各背干草铺在路上，骑者勉强通过。老弱残兵被人马践踏，大部死于泥中。周瑜、刘备军水陆并进，一直尾随追击，但曹操既过华容，已是追之不及。
话说经此赤壁一战，曹军非但死伤过半，兼且士气大伤，军威尽失。曹操回到江陵，曹仁接入城中，在衙署置酒与其解闷，众谋士俱都在座。曹操吃了几杯闷酒，忽将酒杯一放，仰天大恸，不可遏止。曹仁急问其故，曹操哭道：“此番之败，某有两悔。一悔不该调陈元龙离广陵而任东郡太守，致使广陵为孙权所有，我尽失长江下游；二悔不听程仲德之良言相劝，致使孙、刘联手，合力抗我。”众臣听罢，皆沉默无语，面有愧色。曹操又转身向程昱谢罪道：“程仲德，今日若还你官职军符，幸不弃曹某，再为我谋，可乎？”程昱亦大哭流涕，拜倒在地道：“某为丞相不纳我计，便于大战前纳还官诰，不进谏言，致有此败，乃臣之大罪也。丞相既不见罪，反向为臣谢过，某岂敢当。丞相既然信任，此后敢不用命，惟粉身碎骨以报丞相！”众谋士皆自感叹。宴罢，曹操恐赤壁失利而使后方政权不稳，朝中亦怕有孔融余党，联络邺城马腾父子叛变，荀彧应对不及，次日即自引虎豹骑还许都。
曹操临走之前，因惧孙刘联军乘胜来夺荆州，遂分派兵马，留六员大将把守五关，嘱咐各要相互声援，尤其小心周瑜及关羽二人来攻。列位看官！你道是把守哪五关，分派哪六员大将？却乃是命曹仁留守南郡，文聘守江夏，乐进守襄阳，李通守汉津，满宠守当阳，徐晃往来巡防接应——此即五关六将之谓。又思合肥最为紧要，便令张辽守把，以当孙权。荆州诸郡皆托曹仁管领，节制诸将，又将曹仁胞弟虎豹骑统领曹纯留下，以保护其兄。
曹仁将曹操送出江陵城外十里，见左右并无旁人，遂私下里悄悄问道：“兄长，你所留六将，皆为旧部心腹，定然危时可以用命；唯那文聘乃是刘表旧部，荆州故人，今命其独自带兵守江夏，倘他与刘琦联手叛我，岂非危险至极？”曹操笑道：“非也。那张文远亦是吕布旧部，徐州降将，且与关云长交情莫逆，不也是为我所用，并无二心？我观文聘乃是忠义之士，大战于赤壁时在江上又有救驾之功，其忠不下于文远，可以放心用之。我观其余诸将倒也罢了，唯有文聘，此后当为我曹家东南长城干将，可独当一面。”
见兄长如此器重文聘，曹仁不解其意，继而问道：“何以见得其能如此？”曹操答道：“观其言而察其行，即可得知。文仲业乃是南阳郡宛城人，极熟本处地理，刘表故此令其镇守荆北。刘备投刘表后占据新野，后又夺了樊城，常以刘景升宗弟自恃，文聘手下部将尽为刘备所用，文聘于是深恨玄德。尤其荆州悍将魏延，竟为刘备竟与文聘拼力相斗，文聘便对刘备仇恨更深。某此番起兵南征荆州，闻说刘琮与众官商议决定举荆州以降之时，唤文聘一起归降，文聘却坚拒不肯。某接收荆汉后，以丞相大令往征，文聘才被迫来朝见，我问其为甚来迟，文聘答道：‘某不能辅弼刘荆州以奉朝廷，今荆州虽失，某却望能据守汉川，保全土境，以生不负孤弱刘琮，死亦无愧于刘表也。至今日地步，某实悲惭，有何面目早来进见明公？’说罢唏嘘饮泣。某当时亦为之怆然，谓仲业真乃忠臣，这才以厚礼相待，又以军权授之。后又观其与曹纯长坂坡追讨刘备，以及赤壁一战所为，不负忠臣二字，汝勿疑之。”曹仁闻之喜道：“论及识人，某不及兄长多矣。”便即告辞曹操，回江陵以防周瑜。
再说孙、刘联军赤壁大胜，周瑜即亲来禀报孙权，请主公引军往攻合肥以牵制张辽，自己则与鲁肃议取南郡、江陵，孙权大喜从之。周瑜即回大营聚将，令蒋钦为先锋，徐盛、丁奉为副将，拨五千精锐军马，渡江以取南郡，周瑜与鲁肃随后引兵接应。曹仁闻报吴兵已渡汉江，欲固守不出，骁将牛金奋然求战，曹仁即令其引五百军出战。丁奉诈败，引牛金深入，将其裹围于阵中。曹仁在城上望见牛金被困，遂披甲上马，引麾下壮士数百骑出城，奋力挥刀杀入吴阵。丁奉、徐盛迎战，不能抵挡。曹仁救出牛金，回顾尚有数十骑在吴军阵内，复翻身杀入，将全部人马救出重围。蒋钦大怒，迎头拦住，丁奉、徐盛复又杀来。
曹仁见落入江东诸将重围，当下与牛金左冲右突，苦不得出。正在紧急时刻，只见江陵城门开处，从城内杀出一彪人马，为首大将正是虎豹骑首领，自己胞弟曹纯。曹纯大喝一声，冲进江东军阵，接出曹仁及牛金，乘势混杀一阵。蒋钦及丁、徐二将不敌曹氏兄弟之猛，只得引军败走，曹仁得胜而回。蒋钦回见都督，周瑜大怒，当即便要亲自起兵，渡江与曹仁决战。甘宁忽从班中走出，向周瑜拱手道：“都督，那南郡留有重兵，一旦接战，即非一日之功。如今南郡西邻夷陵，益州刘璋派袭肃为县令，并无多兵把守，乃日后进入蜀中之大门。某于都督进攻南郡之前，敢请一千精兵，三日内可下夷陵。不知都督以为如何？”
周瑜闻之一怔，细思之下转又大喜，笑谓诸将道：“甘将军乃我江东第一猛将，却又是如此多谋，真是我主之幸——兴霸真知我心者也。”当即下令，点了一千精兵，随甘宁星夜离营，直袭夷陵而去。当日散帐之后，鲁肃见诸将皆已离去，复又转回，拱手问周瑜道：“都督！我等不是来打曹仁，攻取南郡的么？却如何听了甘宁之言，却又分兵去打夷陵？且夷陵虽近荆州，但今属于西川益州之地；把守夷陵之将，亦是刘璋部将袭肃，非属曹操。那西川之主刘璋虽与我江东有隙，但此番大战并未与曹操结盟，只是紧守国门，作壁上观而已。如今我亦趁赤壁大胜余威，全力攻取荆州诸郡，夷陵打与不打，对曹仁江陵防御并无影响。此时多此一举，无故得罪刘璋，却又为何？”周瑜见鲁肃说的急切，不由笑道：“子敬乃是天下奇才，果真不知某此中真意？若真个猜不出时，则见识当在甘兴霸之下矣。”
鲁肃听周公瑾如此说辞，细想了片刻，这才大悟，于是哈哈大笑，回身便走，不再多言。列位看官！你道周瑜因何在此与曹仁决战江陵之际，要下此一着看似无关紧要的闲棋，且分散自家兵力？需知这才是本书一个大着眼处，也是一个大战略处，不可不知此举其中深意。原来依着周瑜战略思路，从来就不是由荆州北上与强曹相抗，举江东六郡之兵与曹兵在江淮死磕硬拼；而是在守住长江下游后出奇兵西进先得西川，然后据守整个长江之险，与曹操成对峙之局，继之图谋中原，以平天下。包围江陵之前，不妨先将夷陵拿下，则掌握整个战局；其后击败曹仁，得了南郡，若在江陵与刘备之间龃龉争竞，自己亦可随时西进伐蜀，让刘备占据江陵以为江东北藩。便似刘表令刘备居新野，以为荆州北方屏障一般，却又不坏孙刘联盟，可谓一举两得。故此甘宁提出袭取夷陵，直接对着了周瑜心思，这才喜而从之。
闲话表过，书接正文。却说甘宁领了都督将令，只引一千军马，星夜赶到夷陵。安营扎寨已毕，探马来报，城中并无防备。甘宁大喜，吩咐将五百军马在城前列开阵势，却使另外五百人在五里之外骑马来回驱驰，趟起漫天尘土，从城上望去，便似有千军万马一般。安排已定，于是亲自修书，派遣军中能言之士持之，进城劝降。信使奉命前往叫城，进至府衙，来见夷陵县令袭肃，呈上书信，说明来意。那甘宁昔日便是益州大将，因当年受了刘表挑拨反出西川，其本事袭肃岂有不知？闻说甘宁亲来攻城，自忖不是其对手，不由脸色更变，一时犹豫不决。正在举棋不定之际，城上门军又入府来报，说城外烟尘弥天，不知有几万大军来攻。袭肃自思手下又无多少兵将，岂敢与之为敌？只得令人捧了印信，府库帐册，大开城门，迎请甘宁入城主事——正如甘宁所料，兵不血刃得了夷陵。那益州之主刘璋在成都，听闻夷陵归于江东孙氏，已是一年之后，悔之不及恨之不迭，却又不敢来争，此是后话。
只说周瑜派甘宁袭取夷陵，早有细作报知曹仁。曹仁亦知甘宁是江东第一员虎将，如今率千人困守孤城，有此机会围而歼之，如何不喜？遂令曹纯与牛金引兵三千奔袭夷陵，自己亦亲提精兵两千随后救援，令弟曹洪守城。曹纯、牛金兵到夷陵，将甘宁紧紧围困，日夜攻打。甘宁却丝毫不惧，在城楼上好整以暇，高坐吃肉喝酒，一面指挥军士加紧守城，心中却暗自着急，深恐夷陵得而复失。早有探马飞报周瑜，说曹仁派重兵出城奔袭夷陵，甘宁被困。周瑜知甘宁是主公孙权心爱大将，不容有失，当即便用吕蒙之计，留下凌统占据要道以当曹仁，以十日为期；自己亲与吕蒙起兵往攻夷陵，救甘宁之围。三军行至半途，忽见有一条小路穿林度谷，极为险要。周瑜停下战马，问向导官道：“此路通向何处？”