孙乾见胡车儿如此爽快热情，便对史子眇道长的言语已经毫无怀疑，遂将来意说明。并将史道长之语又复述一遍，就怀中掏出卧龙令牌，递予胡车儿。胡车儿接了令牌，仔细相了一相，双手递还孙乾，又冲令牌磕一个头，爬起来道：“我的爷爷，既是刘皇叔已到此地，你却怎地不早些说明？空费这许多闲话，劳皇叔久等，真是罪过不小。”遂急入内室，换了一身青衣小帽，便似奴仆打扮，一迭声地催促孙赵二人动身。话音未落，人影一晃，已到了大门之外。赵云见他露了这么一手，暗自赞叹：“如此轻功，某实不如。鬼谷门原来有此秘术，怪不得永居诸派之首。”他却不知胡车儿这轻身之技乃是天赋异禀，并非史子眇及水镜先生所传。胡车儿到了府外，招呼仆人牵过孙乾和赵云的马来，看着他们上了坐骑，自己却是步行，转身领先便走。孙乾不解其意，向赵云诧异道：“胡将军刚才还怨我等空费时光，有劳皇叔久等，此时怎地却不骑马？要是步行前往大营，怕不要走到日落？”赵云笑道：“你且只管策马扬鞭疾走，且看他如何？”说罢以枪柄向孙乾坐骑屁股轻轻一扫，又对自己坐下马加了一鞭。两骑吃痛，往前一长身直蹿出去，就要将走在前面的胡车儿踹倒。
孙乾被吓了一大跳，在马上叫道：“胡将军小心，马来了！”待要勒缰，却又不及。那胡车儿听到叫声，略一摆手，向前一纵便有三丈远近，再纵两纵，已将孙、赵两匹马远远抛在身后。孙乾不由目瞪口呆，咂舌不止，赵云哈哈大笑道：“先生不知我这位师弟是个异人，肩上负重三百斤，亦可徒步日行七百余里，两头还见日头。当初大战宛城之时，那曹操帐下第一虎将典韦可谓天下无敌，即被他灌醉偷去双戟，其后死于乱军之中。胡师弟明明可取典韦性命，但只偷戟而不杀人，谓杀其于酒醉之后，是胜之不武也。典韦失了双戟而死于此役，曹营诸将无不胆寒，曹操心为之碎，发誓欲杀死胡车儿为爱将报仇，一直恨无其便。”孙乾听罢，连声赞叹。原来胡车儿随张绣大战宛城之时，赵云正在山上二次学艺，陪伴师父，是师父左慈仙长向自己叙述过胡车儿武艺奇能，这时见胡车儿行走如飞，这才想起。
说话之间，十里之遥转瞬即至，前面已是刘备军营。孙赵二人飞马到时，胡车儿已在营门立等，气不长出。赵云请孙乾进帐禀报，自己下马陪着胡车儿候命。过了片刻，只听帐内一片问讯，刘备已率关张二弟，随着孙乾趋出辕门相迎。到得营外，刘备四处观瞧，见除了赵云身旁有一青衣小帽仆者相伴，并无他人。刘备不由纳闷，便问赵云道：“子龙，怎地就你一人在此？胡将军安在？”话音未落，胡车儿从赵云身后转出，向前抢了一步，倒身便拜，口中答道：“禀主公，臣到！”休看他身似猿猴，声音倒是奇大，一言出口，惊得林中宿鸟乱飞。张飞在一旁大感兴趣，笑道：“似你这个嗓门，倒可拜俺为师，学我狮吼神功。”
刘备大惊，忙令免礼休拜，问此为何意。胡车儿再拜而起，说道：“劳主公垂问，某便是胡车儿的便是，却不是甚么胡将军。师父史道长令我此后终生与主公做贴身之仆，今日天幸主公来到南阳，问俺何在，故答‘臣到’。自今而后，主公即为在下之主，在下即为主公之臣，世间再无胡将军也。”刘备尚未回言，关羽心中一动，已接话道：“大哥乃曹操死敌，胡车儿又是曹操平生最恨之人，且武功高强，恰是隐姓埋名，保护大哥最佳人选。不如胡将军便改名陈到，护卫中军，倒也是好。”话犹未落，胡车儿已跳跃起来，大笑道：“不错，不错，俺胡车儿自今日起，便称‘陈到’便了。”刘备也便允了，说道：“好便是好，只是委屈了胡将军。”遂令糜芳于军中拣选一匹白马，令陈到在前面引路。
陈到大喜，自思在主公面前显露轻功不妥，遂奉命上了白马，引领刘备及部下军马进了宛城，大排筵宴与主公接风，牛酒劳军。徐州之兵呼卢畅饮，回想自城破败亡以来，四处辗转将近两载，如今方得存身立足之地，哪个不喜，果然是一醉方休，再无惧怕。刘备此时亦方把一颗颗高悬之心，安放在肚中，不似在汉江边上时哭哭啼啼，大放悲声。酒过三巡，刘备便在席间问陈到：“史道长对某提起卧龙先生，说你知其底细。你实对我说，这卧龙先生究系何人，现在何处？”陈到起身禀道：“主公休怪，因干系重大，此时不宜明说。来日到襄阳投了刘景升时，若蒙其收纳安顿已毕，卧龙先生自然现身与主公相见，到时主公自知。”刘备听了，知道内里必有蹊跷，就不再问。是日众人皆醉，满座尽欢，一夜晚景不提。
次日刘备起来，盥洗已毕，陈到将主公请到公堂，当众献出将印，并请刘、关、张、赵检点宛城兵马，计有一万余人之众。这宛城驻军有半数是张绣当初自西凉带来，极为精悍勇猛，个个骑术了得，且箭法如神，无不以一当十。刘备平白得了这支劲旅，心情为之一振，即将本部数千败兵编入其中，进行重新分派。令陈到挑选五千名年轻气盛、能征惯战者，皆以白雉翎插于盔顶，号白眊兵，为中军护卫。又令关羽挑选三千步军，作为左护军。关公依照中护军标准挑了半天，却只选出五百人。刘备令其再选，关羽摇头道：“兵不在多而在乎勇，某的赤兔马快，冲撞敌阵时后军跟不上，多了无用，即便是这五百军，也仅供周仓训练驱使，虚张声势而已。”回头唤过周仓，吩咐其留心采办两万斤精铁，打造五百对长柄阔刃斩马双刀，每对四十斤，发付给士兵，需严加训练。周仓闻令大喜不置，应诺而去。刘备见关羽如此，也不便勉强，即令张飞和赵云各点三千军马，谓前军先锋及右军护卫，各去依法训练，不得懈怠。剩下两千余兵，交付糜芳率领，谓后军护卫，专管后勤辎重，兼保各官家眷。分拨已定，诸将欢欣鼓舞，无不感谢陈到——此系刘备自从涿州起兵以来，首次拥有一支如此整备精良的军马，领兵诸将无不深有脱胎换骨之感。
刘备安顿兵马已毕，不忘史子眇之嘱，便令孙乾随陈到前往襄阳拜会刘表。二人携了重礼，到襄阳郡入见刘表，呈上刘备亲笔手书。刘表问道：“胡将军向从张绣，某往日倒曾见来，今归玄德，可喜可贺。孙公佑亦天下名士，随皇叔征战多年，却不知皇叔究系何等样人，又何故至此？”孙乾答道：“我主公玄德与使君同为汉室宗亲，即曹操亦以英雄待之，现虽兵微将寡，而志欲匡扶社稷。我主今日新败于曹操，欲远投苍梧太守吴巨。因我劝谓：今有荆州刘使君，与主公乃同宗之亲，亦天下英雄也，即如江东猛虎孙坚，亦为使君所灭，何舍近而求远乎？我主猛醒而大悟，这才特使孙乾先来拜白——惟明公之命是从。”
刘表闻此极尽恭维之言，不由大喜道：“前依天子叙谱之序，满朝文武皆知玄德公为当今皇叔。如此，玄德乃是我之同宗兄弟也。久欲相会而不可得，今肯惠顾，实为幸甚！”遂命孙乾先往报玄德，一面亲自出郭三十里迎接。孙乾与陈到将刘表之语回报，刘备即起三军来见刘表，执礼甚恭。刘表相待甚厚，与玄德同入襄阳，分拨院宅居住。刘备及部属在襄阳寄居了两月有余，即有刘表妻弟蔡瑁献谮，说刘备乃世之枭雄，不肯久居人下，后必为荆州之患。刘表被说得不耐烦，心中也犹疑起来，却又不好出尔反尔将刘备赶走，于是生出一个计较，请刘备率领本部人马，北上新野县屯军。说是屯军好听，其实是使其为北部屏藩，以抵抗曹操来犯时，首当其冲也。刘备正好也乐得如此，即刻辞了刘表，暂据新野。
却说曹操探知刘备已往荆州投奔刘表，知其非是久为人下者，刘表又善于忌贤妒能，若攻急则二刘同心相抗，缓处则必然生隙，内中便会乱将起来。于是放下刘备不理，便与群臣议取河北之计。程昱献计道：“袁绍未除，终是大患。而今连年刀兵，时近新年，不如还兵许都养军蓄锐，与天子贺功祭岁，待来年春暖，然后引兵先破袁绍，后取荆襄。再以得胜之兵沿江而下平了江东，则天下定矣。”曹操深然其言，遂提兵回师许都。
建安七年，春正月，曹操复兴兵前赴官渡，征伐袁绍。袁绍自旧岁感发吐血症候，今方稍愈，也正欲报前番之恨，遂不听审配谏劝，令三子袁尚正面迎敌曹操，又使人往青州取袁谭，幽州取袁熙，并州取高干，四路并进，同破曹操。未料袁尚自负其勇，不待袁谭等兵至，自引兵数万出黎阳，与曹军前队相迎。曹操阵中张辽当先出马，只三合便战败袁尚，河北军大败而走，急急奔回冀州。袁绍闻袁尚败回，又受了一惊，旧病复发，吐血数斗，翻身大叫一声而死。袁绍既死，审配等主持丧事。袁尚生母刘夫人极为妒嫉，令袁尚将其父所爱宠妾五人，及家属一并收而杀之，冀州城一时血流成渠。于是袁尚自立为大司马，大将军，领冀、青、幽、并四州牧，并派逄纪为监军，令其兄袁谭为前部先锋，前去迎敌曹操。
袁谭无奈拔寨起行，前至黎阳，与曹军相抵，首战败于大将徐晃。袁尚发兵五千余人相助，被曹将乐进、李典引兵于半路接着，两头围住杀之。袁谭闻知，立斩监军逄纪，与部将议欲降曹。早有细作密报袁尚，袁尚乃留审配并大将苏由固守冀州，自领三万大军，以大将吕旷、吕翔兄弟二人为先锋，至黎阳来救袁谭。不一日，袁熙、高干皆领军到，与袁尚出兵对峙曹操。建安八年春二月，袁谭、袁熙、袁尚、高干皆大败，弃黎阳而走。曹操引兵追至冀州，因城高池深，连日攻打不下。曹操见此次北征旷日持久，忧惧刘表及刘备复夺汝南，进袭许都，于是调张绣引军前来守黎阳，贾诩为辅；曹洪守官渡，调臧霸为副。又将广陵太守陈登擢为东郡太守替代刘延，扼守延津白马。曹操自引大军向荆州进兵，往征刘备。