车甲回到徐州，面见其兄，诉说灭了袁术，刘备率大军即将回城。车胄听了亦喜亦忧，遂请陈登前来帅府商议。那陈登幼承父亲庭训，心向汉室，先前早对董卓欺君之行深恶痛绝，是以力保陶谦占定徐州，与董卓所举荆州刺史刘表为敌。后值李、郭二贼之乱，对曹操迎接献帝到许都之行本来十分称赞，自闻许田围猎之事，又转而痛恨曹操。每与父亲闲论，认为复兴汉室者，非刘备不可，似袁绍、刘表、刘璋等辈皆不足论。及至刘备反出许都，遣使密书到府，父子早有计较。此时车胄请至府中问计，陈登故作沉思道：“即是曹将军有令，此事极易。刘备不日将还徐州，必然不作防备；将军可命军士伏于瓮城边上，只作亲自出城迎接，待其到来，即可与令弟车甲出其不意斩之；某在城上以强弩射住其后军，则大事济矣。”车胄赞道：“先生大才，不愧主公当日以东方之事托付。”遂令车甲依计而行，车甲领命预备去了。陈登回到府中，见了其父陈珪，详说曹操暗令车胄对付刘备，自己又是如此设计诳他。陈珪便令家人请来糜竺，计议已定，单等皇叔到来。却说刘备引得胜兵马，乘夜赶到徐州城外，让张飞到城边叫门。城上报知车胄，车胄却不料刘备乘夜来到，只得请来陈登，草草吩咐后披挂上马，依照日间所定计策，与兄弟车甲引一千军出城迎接。车胄自忖城中早有安排万无一失，遂一马当先跑过吊桥，大叫：“皇叔何在？剿灭袁术叛贼，立下盖世奇功，恕车某迎接来迟！”其弟车甲急率十余部将随后赶来，却落于一射之地，卫护不及。
车胄飞马前来，过了吊桥，见城外军阵中并无主将答话，不由疑惑，复高声叫道：“刘皇叔何在？车某请出相见！”却闻阵中一通鼓响，火光中只见一员大将，提刀纵马直迎上来，正是关羽，扬声大叫道：“车胄逆贼，你看某是哪个？”车胄大惊，急挚枪抬头看时，青龙刀已劈至头顶。那车胄急架相还，虽有准备在先，毕竟被对方杀个措手不及，战未数合已遮拦不住，便待拨马回城。不料刚刚退到吊桥边上，被城上陈登一声令下，乱箭直射下来，拦住车胄归途，已将吊桥上车甲及十余个部将射成刺猬。车胄知道中了陈登之计，手指城头大骂不止，一边策马绕城而走。一员黑面将军当面拦住，大喝一声，如同天上响个炸雷：“狗贼哪里去？燕人张飞在此！”车胄吃了一吓，料敌不过，刚要回马，背后云长赶来，手起一刀，将车胄砍于马下，割下首级提回。乃高举首级，望城上高呼道：“反贼车胄背叛朝廷，欲图谋刘使君，已被我杀之；尔守城众军无罪，只要开城投降，一概免死！”
徐州诸军见是云长将军，哪个不识？且陈登约束得力，又见糜竺、糜芳兄弟率家丁早已趁乱打开城门，只得倒戈投降，满城军民皆安。刘备遂入徐州，百姓父老伏道而接。玄德到刺史府落座，与陈登、糜竺见礼。未曾叙阔，只见三弟张飞前来报功，说已将车胄全家杀尽。刘备跌足悔道：“车胄本是夏侯惇帐前大将，又是曹操心腹，我等夺了徐州尚可，将其遣送回许都便了，如何被你鲁莽杀了全家？今杀了他心腹之人，如何不起大军来争？”关羽听大哥说的有理，埋怨三弟行事急躁。张飞正要争执，陈登上前劝阻道：“刘使君休慌，关将军莫急。某有一计，可使曹操自顾不暇，不敢正视徐州。如今曹操虽然破了袁术和吕布，得了兖徐二州，但心中所惧者还有袁绍。袁绍虎踞冀、青、幽、并诸州，带甲百万，文官武将极多，若与曹操开战，则三二年间难分胜负。届时非但徐州有磐石之安，且可南联刘表以袭许都，则进可平定天下，退亦能解救天子以兴扶汉室，建不世之功，请使君思之。”
刘备听罢大喜道：“元龙高论，真不亚于子房先生之才。只是那袁绍向来与我未有交情，况现今某又新破其弟袁术，其安肯相助于我？”陈登笑道：“以解救徐州之危为由，让其出兵，自然不可，当请袁绍信服之人以利害劝之。袁绍此人好大喜功，必然率兵南下，与曹操相争。”刘备沉吟道：“那袁绍自诩四世三公，自视极高，却得何人让其诚心佩服？”陈登道：“使君是糊涂一时。此间有一人与袁绍三世通家，且清名素著于天下，门生故吏遍于朝野——昨日使君尚至其府上畅饮叙旧，怎地转身就忘却了？若得其一书，袁绍必从。”刘备恍然大悟道：“先生所说之人，莫非是郑康成先生？”陈登笑道：“然也，正是此公。”原来那郑康成名玄，好学多才，尝受业于马融，与刘备授业座师卢植齐名，兼且过从甚密。刘备在卢植府中常会，并以师礼相待，现居徐州。刘备经陈登提醒，遂即备下重礼，亲至郑玄家中，求其作书。郑玄慨然依允写书，刘备大喜，即派孙乾星夜赶到邺城，面呈袁绍。
且说袁绍自从平定了冀、青、幽、并四州，志得意满，正要与曹操较量一番，人报孙乾求见，呈上郑康成先生手书。袁绍拆书观道：“将军累世汉臣，四世三公，为天下所望。今曹操挟天子以压诸侯，许田围猎又有欺君之行，天下共愤。若将军此时兴一旅之师讨伐曹操，顺天应人，朝廷中汉室旧臣必争为内应，以助将军者。且以军力论之，将军挟四州之众，也必能一战而成大功，山东之地当尽为将军所有。此天赐良机，望速作决断。”袁绍本有争霸中原之意，因见郑玄之书又来，灭不过三世通家面皮，遂大聚文武，商议兴兵。
帐下谋士听了主公之言，众论不一。首席大谋士田丰及沮授同时离坐施礼，力言不可伐曹。袁绍问说何故，田丰既道：“今冀州之地，兵起连年，百姓疲弊，仓廪无积，不可复兴大军。将军宜兵屯黎阳，更于河内增益舟楫，缮置军器，分遣精兵屯边，期年积粮秣马，之后待机而动，如此则一战可定，大业可就。”沮授亦道：“田先生之言是也，望将军听之。”袁绍听了，默然不语，面呈不悦之色。审配揣摸袁绍之意，便起身反驳田丰、沮授，极力怂恿道：“二公此非正论。主公宜听从郑尚书之言，与刘备共仗大义，剿灭曹贼，上合天意，下合民情。”郭图起身道：“便是无有刘备，量那曹操如何是将军对手？将军拥四州之众，挟大胜公孙瓒之威，一鼓可下许都，并下江南。”袁绍不决，问计于许攸、荀谌，二人也是齐声拥护起兵伐曹。袁绍于是意决，便令孙乾回报郑玄，并约刘备接应，一面令主薄陈琳作檄，历数曹操及祖上罪恶，发赴洛阳及中原各州郡县。即下令亲征许都，命审配、逄纪统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，起马步兵三十万，望黎阳进发。
檄文传至许都，曹操正患头风，痛不可忍，观其文中句句似剑，字字如刀，不由毛骨悚然，出了一身透汗，头风病不治而愈。遂令击鼓升帐，聚集众官商议迎敌之策。少府孔融先发宏论，以众寡不敌为由，劝曹操以大将军之职相让，与袁绍议和为上。曹操问计于荀彧，荀彧笑道：“袁绍兵多而不整，属下相互猜忌，势不相容，不能同心合力，战之必败。田丰刚而犯上，许攸贪而不智，审配专而无谋，逄纪果而无用；颜良、文丑乃匹夫之勇，其余碌碌等辈，不足道也！”孔融默然，还要再劝，见曹操面呈不悦之色，遂退而不言。曹操见孔融不再多话，便大笑道：“我看河北人物，皆不出荀文若所料，卿等勿复多言。”遂自引大军进发黎阳，来拒袁绍。两军相隔八十里，各自深沟高垒，相持不战。自八月守至十月，袁绍手下各谋士之间各不相和，互相攻讦，致使袁绍心怀疑惑，不图进取。曹操见袁绍虎头蛇尾，不敢来战，遂心下大定，乃命人驰令臧霸守把青、徐地面，于禁、李典屯兵河上监督袁军动向，曹仁总督大军屯于官渡，留程昱把守鄄城，亲自引了中军主力，竟回许都。
那袁绍见曹军布阵采取守势，也不前来讨战，心中只是疑惑不定，每日里只与众谋士言论军情，却又众论不一，并无结果。转眼大雪初降，已至隆冬盛寒，滴水成冰，袁绍受不了军中苦寒，遂令众将沿河一带虚应故事，拒住南岸曹兵，自己携一众谋士，回至邺城，猫冬去也。曹操闻报袁绍返回邺郡，遂放下心来，欲起大兵攻伐徐州刘备，以报杀害车胄之仇。孔融听说，想起当年刘备三兄弟北海解围之恩，又来劝谏道：“方今隆冬盛寒，未可动兵，待来年春暖花开征之未迟。再者一说，明公若攻徐州，必然马到成功，攻之必克。倘刘备不敌，则必然放弃徐州投奔南阳张绣，并与刘表联手。如此，则是放虎归山，后患不小。为断刘备退路而一鼓成擒，明公不如先使人招安张绣、刘表，然后再图徐州。”
列位看官！你道孔融即是为着刘备，却如何出此釜底抽薪的毒计？却不知孔融自有一番计较——他以为那张绣与曹操有欺婶辱身之恨，又曾亲杀曹操长子曹昂，大将典韦，如何肯降？若是许都使者一去，恰便点燃了张绣心中怒火，定是斩使应战，则必南联刘表、北和刘备，共同抗击曹操。如此刘备得安，徐州可保，却是一条反间之计。曹操听孔融之论，竟是处处为着自己，不由大感惊奇，极为赞赏，当即邀了孔融一起进宫，向献帝请旨。献帝照准，钦点刘晔为使，至南阳宣旨。曹操又亲自写书一封，令刘晔一并携往南阳劝说张绣。