路上，吴管家已经向马鸣讲了这里的基本情况。

这二十多户人家，租种了六百多亩田地，欠了二百多两租金。

只要把租金收回来，吴管家就能给马鸣买座院子，剩下的钱留给马鸣生活。

吴管家还给马鸣出主意，不交租金就报官，反正马鸣的二哥马脖就是捕头。

马员外之所以把二子马脖安排到衙门里当捕头，就是为了方便收租。

可以说，这些年凡是交不上地租的佃户，全被马脖抓了起来，至少脱了一层皮。

“马家小公子过来收租了，大家出来欢迎。”

来到农庄中间，吴管家跳下马车，敲响一张破锣，大声吆喝起来。

二十多户人家很快围了过来，男女老幼加在一起，有一百多口。

在一位牛姓老人的带领下，他们哭丧着脸道：“小公子，我们没钱啊！”

吴管家顿时怒道：“谁敢不交，我就报官，把你们发配充军。”

“小公子，我们真的交不起！”

“小公子，能不能等到明年有了收成后再交？”

“小公子，求你了，给我们宽限一年吧！”

在牛老的带领下，一百多口男女老幼全都跪了下来。

“哼，就是饿死你们也得交，少一分都不行。”

马鸣拦住凶神恶煞的吴管家，向牛老询问交不起的原因。

这才得知，他们去年遭遇洪水，今年遭遇蝗灾，六百多亩农田全都颗粒无收。

现在他们穷困潦倒，确实交不起地租。

“那就明年再交吧！”

看着面黄肌瘦的佃户们，马鸣于心不忍。

“谢谢小公子！”

牛老带着众人一起磕头。

吴管家急忙劝道：“小公子，不行啊！”

“你也看到了，他们确实交不起。”

种粮的人，却要忍饥挨饿，马鸣还是很同情这些佃户的。

吴管家恨恨道：“那就叫他们卖孩子，卖老婆，总有办法的。”

马鸣皱眉：“我说了，叫他们明年再交。”

“要是他们明年还交不起呢？小公子，你不能太仁慈啊！要不然很难收到。”

吴管家苦口婆心地劝道。

“如果明年他们还是交不起，那就给他们全免了。”

总不能把人逼死吧，马鸣可不是无良地主。

“小公子，你疯了吧！自从老爷成为地主，就从来没有免过地租。”

吴管家脸色一白，差点儿吓死。

老爷派他带小公子收地租，公子竟然想把地租免了，这让他怎么向老爷交代。

还有小公子借他的十两银子，不收地租怎么还？

马鸣不耐烦道：“是你听我的，还是我听你的？”

“我听小公子的，可是小公子也得听老爷的。”

吴管家咬牙说道。

马鸣气愤：“老爷个屁，他算什么老爷？”

吴管家：“……”

要是以前，吴管家都敢直接抽马鸣一巴掌。

可是现在老爷对马鸣的态度明显有了转变，他只能忍气吞声。

牛老带领众人再次磕头：“谢谢公子，公子，你太好了，你真是活菩萨。”

马鸣急忙把老人搀扶起来：“老爷爷快请起，大家都起来。”

牛老拉着马鸣的手：“公子，使不行，你叫我老牛就好，这天都快黑了，公子远道而来，一定很辛苦，请到我家休息吧！”

马鸣来到老人家，才得知，他们现在连吃饭都成问题了。

他们的粮食早吃光了，银子也花完了。

本以为，丰收后，新粮下来，足够他们熬过这个寒冬。

没曾想，粮食全都被蝗虫吃光了。

眼下，天气一下子冷了下来，他们连野菜都挖不到了。

一个个饿得前胸贴后背，骨瘦如柴，看起来比马鸣还要营养不良。

牛老拿出最后半碗面粉，熬了一锅粥，给马鸣喝。

“牛爷爷，爹爹叫我过来问问你，能不能吃了娘的肉。”

一位十来岁的孩子，光着屁股赤着脚跑过来，怯生生地问道。

不等牛老开口，马鸣已经喝道：“怎么可以吃人？”