十三行的大火已经熄灭了，但它的后续影响却刚刚拉开帷幕。

米尔顿写给伦敦的一封信这么形容：“这是一场全亚洲的灾难，不，这对全世界的经济来说都是一场灾难！”

或许欧洲方面会认为米尔顿夸大其词了，但对东印度公司在中国区的领导人来说这的确是一个可怕的难关。

尽管火灾发生的时候，广州的秋交交易已经过半，但白鹅潭仓库尽毁，九大保商几乎都遭受了难以估量的重大损失。

如果一切环节认真办事，那些小保商当场就得破产——他们还没来得及出手的那部分货物毁于大火，甚至部分白银也在大火之中化为金水，按照和外国洋行的协议，无法交付的那部分货物他们必须作出加倍赔偿，同时面对上游供货商的货款催逼他们也将无以应对——要真的都按照合同办事，这些保商除了破产没有第二条路好走了。

如果只有一家保商是这样的，那么东印度公司根本就不会客气，只要能向董事局交代，破掉一两家保商，回头自然会有其它保商——甚至是清政府新批准的新保商——来瓜分破产者的市场份额，对破产者的惩罚，也能对中国的商人造成威慑，让他们不敢轻易违约，明年生意照做。

可现在的问题是，这场大火席卷的不是一家一户，而是整个十三行啊！

如果各方都要求按照先前签订的合同来办事，整个东亚的金融链条会全部崩坏。连锁效应之下，东印度公司也休想独善其身。如果任凭灾难的后续效应继续蔓延，就是欧洲方面因此而爆发一场经济危机也为可知。

“所以，”查理微笑着对米尔顿说：“米尔顿先生可以选择让明年变成一个糟糕的财政年，或者选择让未来十年全都变成糟糕的财政年。”

这个丑陋、卑贱的威尔士乡下人，以为穿上体面的服装、用上蹩脚的伦敦腔调，他就真的变成一个绅士了吗？

米尔顿一点也掩饰自己对眼前这个同胞的厌恶，不过他还是按下了内心的诸多不满，让自己的语气显得尽量平和。

“查理！”米尔顿说：“你的言语和态度，让我相当怀疑你到底还是不是女皇的臣民。”

“我当然是女皇陛下恭顺的臣仆。”查理说：“不过我同时也接受了昊官的雇佣。按照我们大不列颠的法律，我在境外接受商业雇佣，似乎并不会妨碍我对女皇陛下的忠诚。”

“那如果你知道你带来的这份提议，对东印度公司意味着什么样的损失，对帝国的利益意味着什么样的损失，也许就不会继续认同自己的忠诚了。”

“我并不觉得这份提议会给大不列颠带来什么损失，相反，我觉得我这份提议是在拯救东印度公司。”查理说：“不但如此，对伟大的不列颠来说，甚至对整个欧洲来说，都是最好的一个选择了。”

对于米尔顿的鄙夷的目光，查理看在眼里却不以为然，对方两三代人以前不也是海盗吗，你的祖先跟我有什么不同，不过先发达了而已，摆什么谱呢。

当然，他也不会说出来。

双方沉默了一下，米尔顿没打算吐露更多的事情，但查理不想让沉默持续太久。

“我想，对于我个人的忠诚问题，米尔顿先生应该没有很大的兴趣继续讨论下去，”查理说，“不如我们还是谈谈商业上的事情吧。”

随着查理的目光，米尔顿重新看向桌子上的那一堆的文件，顿时感到一阵头痛。

他讨厌北京那边的那些闭塞的、盲目的、不知道世界局势的官老爷们。

可他同样讨厌广州这边的这些见过世面、甚至通晓欧洲法律的中国商人！