广兴也不着急，押着吴承鉴悠悠往西关方向走。

出了广州府的大牢，没走多远，还未出城，又有人急奔来报，蔡清华一问，却是白鹅潭的这场火灾来得好猛，或许是因为久旱无雨天干物燥，或许是因为正处于交易季节货物杂乱，那火一烧起来就停不下，现在左边的顺达行仓库、右边的康泰行仓库都被波及了。

蔡清华听了这一报，隐隐觉得事情要不对头。

又走几步路，将到广州西门，隔着城墙也能见到西面偏南的方向红光冲天，蔡清华暗叫一声不好。

广兴也有些不稳了，就问：“那三江行有多大？烧起来能这么厉害？”他来广州之后都躲在旗城，没去过十三行。

蔡清华道：“十三行的仓库都是极大的，但看这红遍半边天的态势，莫非是顺达、康泰都烧起来了。”

他忽而心头一动，转头问吴承鉴道：“是不是你？”

吴承鉴道：“什么我。”

蔡清华瞪了他一眼，吴承鉴似乎才明白他问的是什么：“蔡师爷你这话让我怎么回答？这怎么会是我呢，十三行的仓库连成一片，货物摆放密集，人员往来杂乱，这事早有隐患。我大哥两年前就给蔡士文提过了两回，蔡士文都不搭理，这事保商会议处都有备案的，你一查就知。再说如果真的是我放的火，我也该烧兴成行啊，哪有放着兴成行不烧，却去烧跟我没什么关系的三江行，我有病吗我？”

蔡清华哼了一声，半信半疑间与广兴一道出了城。

十三行的这场火来势极快极猛，几乎是一刻一变，广兴他们每走一小段路程，白鹅潭这边火势都不一样，且消息传递又有延迟——每次蔡清华他们接到消息时，白鹅潭那边的火势早就又不一样了。

他们这一行人才出西门，便有卢家的伙计急脚来报：“蔡师爷，不好了，十三行的火势止不住！现在宜和行也被点着了！”

蔡清华一听就有些急了，但他还没开口，有个人比他更急，被押着的吴承鉴原本一路都不主动开口的，这时大叫道：“怎么会烧到我们宜和行！我们宜和行的防火是全十三行做的最好的！我们和顺达行之间，垒有一道隔火防盗的高墙的。”

“啊，这是昊官啊。”卢家的那个伙计在灯火中认出了吴承鉴：“昊官，你们宜和行的仓库是被飘火点到的啊。”

“飘火？”吴承鉴听到这两个字，脸色就变得更加不好看了。

“是啊，”卢家的伙计说：“现在风大，顺达行有许多纸，三江行有许多绸缎，火起来之后，大风一吹，就有许多飘火漫天乱飞，有一些飘火随风落到你们宜和行，就把你们宜和行给点起来了。”

吴承鉴叫道：“在救火未？在救火未？”

卢家的伙计道：“救！几家的伙计，白鹅潭的苦力，赶到的人都在救火，欧家富救火救到头发都被点着了，但火势太大没法扑，水泼上去就都化成烟了，挡不住啊。”

吴承鉴就跳了起来，对广兴叫道：“快，快，我们快点走！”

广兴难得看见吴承鉴这副气急败坏的样子，他原本也想加急赶往的，但见吴承鉴如此，反而故意好整以暇道：“着什么急呢。如果火真那么大，你现在就算赶去了，对救火也无济于事。”

吴承鉴叫道：“你！”却也知道多说无用。

广兴挥挥手，一行人继续走。

走没多远，又有个绿营兵跑了来，报道：“蔡师爷，不好，兴成行着火了！”

蔡清华至此脸色一变：“什么！”

广兴也叫道：“怎么回事！”

那绿营兵叫道：“宜和行的火烧起来就盖不住，那火烧着烧着，就烧过兴成行这边了。我们分了兵去扑，但眼看着火势太大，未必挡得住。”

蔡清华急问：“那批货呢！”

那绿营兵道：“蔡师爷你说过，不管发生什么事情，那个秘仓不许人靠近，那批箱子不许搬动，都司不敢自专，所以赶紧派小的赶来请命。”

虽然当初围十三行是总兵王得功出马，但他当然不可能没日没夜地驻守在兴成行仓库里头，派驻兴成行看守秘仓的绿营兵，最大的武官就是一位都司。

广兴叫道：“还请什么命！如果救不了火，就赶快把东西搬出来！”

那绿营兵却不知道他是谁，只看着蔡清华，蔡清华叫道：“快去，快去！无论如何要把给我那批箱子救出来！”

那绿营兵才赶紧去了。

蔡清华望向吴承鉴，只见他脸上神色复杂，既担忧，又带着某种希冀，蔡清华便猜到他担忧的是宜和行着火，希冀的自然是这场火干脆把那批大内贼赃给烧了。

广兴也猜到了，瞪了他一眼道：“姓吴的，少幸灾乐祸。”

吴承鉴道：“我有什么好高兴的，这场火从左面的顺达行烧过来，如果烧到兴成行都被波及，那我们吴家的仓库肯定就已经被烧到穿隆了。就算我因此侥幸脱罪，可如果我们家的钱、货都烧没了，我们吴家也得破家。破家之厄就在眼前，我还有什么好高兴的？”

蔡清华和广兴想想，似乎也有道理。

一听说兴成行的仓库也着火，广兴蔡清华也都有些急了，催着轿夫道：“快走，快走！”

吴承鉴虽然担心，却还是忍不住嘴贱了起来：“着什么急呢。如果火真那么大，你们现在就算赶去了，对救火也无济于事。”

广兴大怒道：“给我掌他的嘴！”

一个旗兵就过去要打吴承鉴嘴巴，吴承鉴躲着不让打。

蔡清华怒道：“现在还闹什么，快赶路！”

这一来总算全速赶路了，但走不出二里路，前面又有个守备拍马赶来，他满脸灰黑，显然是刚从火场跑出来。

他还没说话，蔡清华和广兴便都已经暗叫不妙。

果然那守备一近前就叫道：“蔡师爷，火势来得太猛。货没抢出来。现在整个兴成行都烧成火海了。”

蔡清华勃然大怒道：“我刚才怎么说的！没听我说无论如何要把货抢出来吗？”

那守备叫起撞天屈来：“师爷，你也不看看那火势！”

这时离白鹅潭还有一段路程，但已经可以看到那边的天空红彤彤的一片，那冲天火光覆盖面积之大是个傻子也看得出来。这么大的火，在这个时代要想扑灭已非人力所能为了。

那守备道：“我们在兴成行好好守着，结果那火一边从天上飘来，一边从隔壁烧来，几个眨眼连地面都给煨热了，就像要从地底也烧出来一样，反正到了后来也不知道那火从哪里来了，那火实在来得太快了，快到再不出来，我们全都得变成烧鹅。”

蔡清华怒道：“挡不住火势，你们不会把东西搬出来吗？”

那守备叫道：“蔡师爷，当初两广总督府下过严命的，不管发生什么事情，谁也不准动那几口箱子，谁动了就杀谁的头，那命令还是您转达的。我们区区一个都司、一个守备，怎么敢违抗总督府的命令？至于师爷你派去让我们抢箱子出来的人，我是在路上遇上的，那人恐怕现在都还没到白鹅潭，可我来之前，火就已经把整个兴成行的仓库给吞了啊！”

蔡清华大怒道：“就算我的话还没传到，但大火当前，你们就不懂得变通吗？”

那守备皱着一张苦瓜脸，不说话，蔡清华毕竟是个老师爷，马上就想明白了。

既然总督府当初下的命令是无论如何不能妄动那批箱子，动者杀头，那么在请示上峰获得允许之前，就算形势再怎么危急，他们也是不会动的——如果他们动了，可能有功，但也可能会被杀头；如果不动，大火从天而降又不是大家愿意的，他们反而有了推脱的余地。

这其实正是官场上的通用潜规则：宁可无功，不要有过。换了蔡清华在都司、守备的位置上，他也会这么做。

兴成行既然被烧，那什么红货，什么赃物，全部就都化为乌有，没了证据，再逼迫吴承鉴也变成无端之行，想到半年多来的筹谋竟功亏一篑，他怒目转视吴承鉴，却见吴承鉴跪倒在地上，望着那烧到把云都映红了的天空，也不知道是在祈祷还是在呢喃。

广兴那边自然也清楚这意味着什么，焦躁地怒喝道：“吴承鉴，你好大的胆子！竟敢烧赃！”

吴承鉴回过神来，叫道：“广兴老爷，你要栽我赃麻烦也找个好点的说法。我人在大牢里，一直都被你们盯得死紧，还怎么去烧赃？”

广兴冷笑道：“你人在牢里，你的手下可还在外头！”

吴承鉴道：“我的手下，我的手下也都在你们眼皮子底下呢！蔡师爷，这一点你应该比谁都清楚。”

蔡清华哼了一声，广兴道：“这里是你的地头，谁知道你还有哪些暗桩。”

吴承鉴道：“广兴老爷，我虽然比旁人聪明了一点，但我再怎么聪明，我也只是一个人，不是神仙！蔡师爷，你来广州有些日子了，我吴承鉴有多少可用之人，我不信你没查过。”

“行了行了！”蔡清华道：“且到白鹅潭看了再说吧。快走快走！”

这一路去，每走不到一里路，就有新的情报传来，这场大火，竟是越烧越大，已经不只是昌隆、四海、鸿运、宜和、兴成，兴成行烧起来不久，隔壁的同和行的波及了。

由于十三行都是挨着的，看这火势，如果占地最广、货物最多的同和行也烧了起来，怕是其它保商的仓库也都将难以幸免。

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西关。潘家老宅。

早在十三行刚刚起火的时候，就已经有人急报潘有节，之后一字一报（广东话里头：一个“字”就是五分钟），没多久火势就有飘火落到了同和行那里。

眼看同和行起了些火，隔壁兴成行也冒了火光，柳大掌柜和潘海根都坐不住了，潘海根道：“我这就急调人手，前去救火，无论如何不能让大火蔓延到我们同和行。”

然而潘有节微一沉吟，却道：“不了，随它去吧。”

潘海根都以为自己听错了：“啊？”

就这样，因同和行这边救火不力，所以同和行实际上比兴成行更早地烧了起来，之后和宜和行左右夹攻，煨着兴成行烧。

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广兴和蔡清华他们赶到白鹅潭边的时候，整个十三行都已经烧成了一片火海，同和行烧起来之后，它隔壁的万宝行也就接着遭殃，万宝行起了火，宏泰行的仓库原址——如今已被几家瓜分却还没交割干净——更是迅速烧了起来，因为这里看守的人更不得力。