武英殿，宾客们已经到齐了，宫人们在酒席间穿梭，盛上蔬果佳肴。

只是落座的宾客却都不约而同地没有动筷子，一个个沉默不语，皇上和皇后娘娘未到，大家自然得耐心地等候。

柳乘风和张鹤龄、张延龄坐在一起，三人低声说着话，这张鹤龄许久不见柳乘风，又在外头见过了世面，因此今个儿的话头尤其的多，这会儿说起江南的景致，下一刻又说廉州的风土人情，自然也免不了说一说从岛国那里运来的倭国女子。

柳乘风起先还听得津津有味，后来听他反反复复絮叨的总是这几样东西，也不禁有些不耐烦了，却又不得不听，装出一副兴致盎然的样子。

张延龄倒是听得眼睛发亮，只恨不得自己也出京一趟，去见识见识家兄所说的地方。

等了小片刻，外头终于有太监大吼一声：“皇上、娘娘驾到。”

满殿的人都纷纷站起来，一齐高呼万岁、千岁，随后一身礼服的朱佑樘牵着张皇后进殿。

朱佑樘显得很高兴，扫视了四周一眼，目光在柳乘风身上落下，见柳乘风比从前黑了一些，也瘦了一些，露出几分慈色，不过目光没有再多停留，而是很快地转到了一边。

这一对世上最尊贵的人并列坐在了上首，殿中很是肃然，谁也没有说话，连朱佑樘也是闭着嘴，等候张皇后的开场白。

张皇后端庄一笑，长身而坐。很有几分威仪却又带着几分熙和，她轻轻张口，带着几分嗔怒道：“这是做什么？寻常百姓家设宴，宾客们也是这般规规矩矩不敢言笑的吗？今个儿只是家宴，请大家来，本宫便是希望诸位卿家们陪皇上、陪本宫好好乐呵乐呵，吃顿便饭。都不必拘谨。”

她这么一说，众人才都故作轻松地笑了笑，只是这笑却并不自然。

张皇后抿抿嘴。随即又道：“其实这一次借着这家宴，也是为廉国公接风洗尘的，廉国公何在？”

她这么一问。早已做好准备的柳乘风立即到了殿中，道：“微臣在。”

张皇后叹了口气，道：“廉国公此去大漠，劳苦功高，大家瞧瞧，人都瘦了这么多，想必吃了不少的苦受了不少的罪。本宫常常看一些经史典籍，古来的贤者做成大事的，哪个不是如廉国公这样，置身家性命不顾。为国分忧？陛下有这样的忠勇贤能的大臣在，却也是社稷之福，是不是？”

“你们呢……”张皇后眉眼之间带着慈祥的笑容，其实她的心思也是简单，皇上不方便说的话。那就让她来说，这场宴会里，她先定下调子，让大家知晓，柳乘风既是忠臣也是贤臣，调子定下来之后。谁还敢再挑柳乘风的错，若真有这种没眼色的人，那已经不只是打柳乘风的脸，更是打她张皇后的脸了。

别看只是三言两语的话，其实到了他们这个层次，一举一动都饱含着各种的深意。

张皇后继续道：“你们平时都说，陛下是旷古未有的贤明天子，本宫也听说过一句话，叫一朝天子一朝臣，有什么样的皇上就有什么样的臣子，昏君身边多环伺着小人。可皇上是圣君，圣君身边总有些贤臣辅助，大家伙儿认为本宫说的是不是？”

这种话，朱佑樘是绝不可能说的，可是张皇后说出来，倒也没什么避讳。大家也不可能跟着张皇后唱反调，敢说今上是昏君；因此众人纷纷点头，道：“娘娘说的不错。”

张皇后纤手扶着身前的案牍，微微笑道：“因此在本宫看来，柳乘风就是这样的贤臣，不单是廉国公，这内阁之中，从刘健到李东阳再到谢迁，还有……”张皇后的眼眸落在了刘吉的身上，继续道：“还有刘吉刘学士，都是这样的贤臣，各部堂里还有刘大夏、马文升，这些人都是皇上身边的贤臣，正是因为有了你们，咱们大明朝才有这盛世嘛，天下比起从前来也安定了不少。”

无论是谁，现在都明白张皇后的意思了，众人心里都是苦笑，暗道这位皇后果然厉害，三言两语就把柳乘风和刘吉绑在了一起，这个和事佬做得真是厉害。

照她方才所说，柳乘风是贤臣，刘吉也是贤臣，若是刘吉敢推翻掉张皇后的论断，那首先就是得罪了张皇后，更不必说，若柳乘风不是贤臣，那他刘吉又是什么？

刘吉的脸上看不出什么表情，对于张皇后的一番话，他并没有什么表示。其实从入宫的时候，他就已经猜测出了张皇后的意图，心里也早就有了准备。

等张皇后说了一大番的话，柳乘风才谦虚地道：“娘娘厚爱，微臣愧不敢当。”

张皇后吟吟笑道：“你能谦虚，那也是好事，却也不能太过了，就比如这一次吧，若不是你出使，破坏了瓦刺人的诡计，朝廷还真不知怎么办才好呢。本宫只是个女人，家国大事也不甚懂，可是陛下那几日彻夜辗转难眠，本宫却是瞧在眼里的，哎……你这是大功一件，宫里自然要赏。”